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第14話：妻の宣言

　桔梗が嵐のように去っていった後、離れの部屋には気まずい沈黙が重くのしかかっていた。

　才蔵はまだ言葉を見つけられずにいた。

　小夜のあの真っ直ぐな言葉と行動。それが彼の心を乱し、そして同時に救ってくれた。

　彼女は自分を守ろうとしてくれたのだ。道具であるはずの彼女が。

　その事実が彼の胸を熱くする。だが、その感情をどう表現すればいいのか分からない。感謝の言葉か。それとも謝罪の言葉か。

　彼が逡巡していると、先に口を開いたのは小夜だった。

「……申し訳ございませんでした」

　彼女は深く頭を下げた。

「でしゃばった真似をいたしました」

　その言葉に、才蔵は驚いた。

「……なぜお前が謝る」

「……あなたのお心をかき乱してしまいましたから。桔梗様はあなたの大切な方なのでしょう。それなのに、わたくしは……」

　彼女の声は消え入りそうにか細かった。

　才蔵はようやく理解した。彼女はまだ勘違いしているのだ。自分の心が桔梗にあると。そして彼女は嫉妬からではなく、本当にただ自分を気遣う思いだけであの行動に出たのだと。

　そのあまりにも健気な思いやりに、才蔵はどうしようもなく胸を締め付けられた。

　彼は初めて彼女の名を呼んだ。

「……小夜」

　その声に小夜の肩がびくりと震える。

「……顔を上げろ」

　彼女はおそるおそる顔を上げた。その大きな瞳は不安げに揺れている。

　才蔵は彼女の目を真っ直ぐに見て言った。

「……礼を言う」

　たった一言。だが、それは彼の精一杯の誠意だった。

「……お前が止めてくれなければ、俺はまた過ちを犯すところだった。……ありがとう」

　その言葉を聞いた瞬間、小夜の瞳から大粒の涙がぽろりとこぼれ落ちた。

　彼女は慌てて袖でそれを拭う。

「……もったいないお言葉です」

　その声は涙で震えていた。だが、その顔には彼女がこの屋敷に来てから初めて見せる、心の底から嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　その笑顔はまるで冬の終わりに咲く一輪の花のようだった。

　才蔵はその笑顔から目を離すことができなかった。そして彼は自分の呪われた運命も任務のことも何もかもを忘れて、ただ願った。

　この笑顔を守りたい、と。

　だが、そんな二人のささやかな平穏を脅かす影が、すぐそこまで迫っていた。

　綾部桔梗は諦めてはいなかった。

　才蔵に拒絶され、そして小夜に自尊心を傷つけられた彼女の心は、もはや純粋な愛情ではなく、どす黒い執念に支配されていた。

　――あの女さえいなければ。あの得体の知れない小娘さえいなければ、才蔵様はまた私のもとに戻ってきてくださるはず。

　彼女は自分の婚約者の力を利用することを決意した。彼女の婚約者は幕府の中でも指折りの実力者。鬼討ち衆にも強い影響力を持っている。

　桔梗は彼に涙ながらに訴えた。

「……お願いがございます。私の幼馴染が不吉な力を持つ娘に誑かされております。どうか彼の目を覚まさせてはいただけませんでしょうか」

　婚約者は最初は渋っていた。だが、桔梗の美貌と巧みな話術の前に、やがて首を縦に振る。

「……よかろう。だが、ただでは動けん。見返りは分かっておるな？」

　その下卑た笑みに、桔梗は一瞬身をこわばらせたが、すぐに媚びるような笑みを浮かべて頷いた。

「……もちろんですわ、あなた様」

　彼女は自分の全てを賭けて才蔵を取り戻す覚悟を決めていた。

　数日後、離れに再び幕府からの使者が訪れた。

　だが、その内容はこれまでのものとは全く違っていた。

「――白鷺小夜に謀反の嫌疑あり。直ちに身柄を拘束し、本庁にて尋問を行う」

　その非情な言葉に、才蔵と小夜は息をのんだ。

　謀反。あり得ない嫌疑だ。

　これは罠だ。才蔵は瞬時に悟った。桔梗の仕業だと。彼女は小夜を罪人に仕立て上げ、自分から引き離そうとしているのだ。

　役人たちが小夜の腕を掴もうとする。その瞬間、才蔵が動いた。

　彼は小夜の前に立ちはだかり、その唯一の武器である杖を構えた。

「――この女には指一本触れさせん」

　その声にはかつての「鬼神」の覇気が宿っていた。

　役人たちが怯んで後ずさる。だが、その中の一人が嘲笑うように言った。

「おっと、これは手荒な真似はおやめください、結城殿。我らも好きでやっているわけではないのです。ただ、この娘が無実であると証明すれば済む話」

「……証明だと？」

「ええ。近々行われる御前試合にて、この娘の『神降ろし』の力を大老様や重臣方の前で披露していただく。そしてその力が幕府にとって有益なものであると示せれば、謀反の嫌疑は晴れましょう。……もっとも、失敗すればどうなるか、お分かりですかな？」

　それはあまりにも残酷な踏み絵だった。人前で一度も力を制御できたことのない彼女に、幕府の存亡を賭けた大舞台でその力を示せというのだ。

　失敗すれば待っているのは死。

　才蔵は奥歯を強く噛みしめた。これは桔梗が仕組んだ完璧な罠だった。どちらに転んでも小夜は破滅する。

　絶望的な状況。だが、その時、彼の背後からか細い、しかし凛とした声が聞こえた。

「……分かりました。そのお話、お受けいたします」

　小夜だった。

　彼女は才蔵の背中から一歩前に出ると、役人たちをまっすぐに見据えて言った。

「わたくしのこの力が、夫であるこの方のお役に立てるというのであれば、喜んでお受けいたしましょう」

　妻として夫の役に立つ。その一念が彼女の恐怖を打ち破ったのだ。

　才蔵は彼女の横顔を見た。その小さな横顔にはもう迷いはなかった。

　彼は悟った。もはやこの戦いからは逃げられないのだと。ならば腹を括るしかない。

　彼は小夜の隣に並び立つと、役人たちを睨みつけた。

「――いいだろう。だが、一つ約束しろ。もし我らがこの試練を乗り越えたならば、二度と我々の前に現れるな」

　その言葉は役人たちに、そしてその背後にいるであろう桔梗に向けた、宣戦布告だった。