最後に見たもの
六章はここまで
魔法陣が、空にいくつも浮かんでいた。
「！！！」
「しくじった、予想外だ」
「どういうことですかっ？！」
「国営軍見習いに、魔法隊見習いも混じってる！」
「魔法隊……！」
「魔法の射程は弓矢よりかなり長い。時間をかけて魔法陣を錬成していたな。
俺たち、魔法隊相手に戦った経験がないんだ。してやられた」
「目的は、ニセ金工場の焼き尽くし、ですか？」
「そうだろうが、明らかに射程がズレてる。居住区の方向に多数の魔法陣が向いている」
エドワードは城壁を駆け下りると、目の前の町人たちに「逃げろ！ 山の方へ逃げろ！」と怒鳴った。巡回していた自警団の団員を捕まえて事情を説明し、町民の避難の呼び掛けを命ずる。
カリンはエドワードについて走りながら、空を埋める魔法陣を見上げた。
見習いの魔法使いたちが、命令されて言われるがままに魔法を錬成したのだろうが。目的の場所に狙い違わず魔法を撃てるほど、見習いたちの技術は伴っていない。
射程がズレた先にあるのが、無力な一般人だということに気づいていないのか？ 分かっていてコントロールの定まらない魔法を使ったのか？
そうであれば、ミケントン軍のこの攻撃は、一方的な虐殺だ。
光を蓄えた一つの魔法陣が、堪えきれなくなったように強く輝いて魔法を放った。オレンジ色の光が真っ直ぐに民家を貫き、爆発した。
次々と空から光とともに衝撃が走り、建物が破壊されていく。その後周辺から炎が吹き出してきた。ナプルの町を二度目の火災が襲っていた。
叫びながら走り出す人々。怒号が飛び交い、泣き叫ぶ女性の声も聞こえる。ムッとする炎の熱と共に黒い煙が空を覆い、焦げた臭いが辺り一面に広がっていた。黒い煙の向こうから魔法の光が飛び出し、さらに爆音が鳴る。轟々と火が燃えて何かが連続して爆ぜる音がした。
城壁の外では、今まさに軍同士の戦いが行われている。町の外には逃げ場がない。
だから「山へ、山の方へ！」。
カリンは山へと叫びながら、山にも逃げ場がないことを理解していた。大規模な火事が起きているこの町に、これだけの人口を納めるだけの避難場所など、どこにもないことを。山に登るのだって限界があり、この町には子供も老人も沢山いる。
どうすればっ？とカリンがエドワードを振り向いた時だった。
一般人に見える男がエドワードに向けて剣を振り下ろしていた。咄嗟にエドワードはのけ反り、剣先を避ける。男がさらに剣を構えてエドワードに迫っていく。
何歩か後ずさった時にはエドワードはすでに抜剣していた。相手に向けて剣を繰り出す。ガキンと剣が噛む音がした。
刺客だ！
カリンの血の気が引いた。こんな時に刺客なんてと、ほぞを噛み剣を抜いた。
私はエドワード王子の護衛だ。急なトラブルが起きようが、まず第一にエドワード王子を守らなければいけないのに……！
エドワードの対応は早い。逃げ場がないと認識した瞬間に、討ち取ることを決めたらしい。自ら刺客に飛び込み剣を振るい始めた。キン、キンッと、高い剣戟が響いた。
カリンも刺客に向けて走り出した。
兵士たちが噂をしていた。
エドワード王子は『金髪の小悪魔』なしでも生き残れるんじゃないか。畏れ多くて手合わせを願い出た者はいないが。あの人は並の兵士では歯が立たないほどの、剣の腕前なのではないかと。
カリンは実感する。『金髪の小悪魔』相手に毎日のように稽古していたエドワードだ。当たり前のように動きは早く、一撃は重い。
エドワードはしぶとそうな、重心を落とした戦い方をする。刺客も今ひとつ踏み込めないでいるようだ。焦りの表情が見て取れた。
カリンは刺客にむけて鋭く剣を突き出した。
男は体を捻ってカリンの剣を避けたが、その隙をエドワードが逃さない。さらに踏み込んで刺客を追い詰める。カリンも逆サイドから刺客を狙った。刺客の焦りが伝わってくる。剣の振りが中途半端になっていく。
「はあっ！」と気合いの声がして、刺客の右手から血しぶきが飛んだ。エドワードの剣が刺客の腕を捕らえたのだ。大量の血がぶちまけられ、むっとした血の臭いが広がった。むせる様な血の臭いを払うように、カリンは袈裟斬りに刺客の背を切り下げた。
男はくぐもった声を漏らしながら、その場に倒れ落ちた。そして、そのまま動かなくなった。
――刺客は、倒れた。
「カリン、無事？！」
すぐにエドワードがカリンに声をかけた。息は多少上がっているが、気負いはない。
カリンの方が完全に息が上がっていた。凄まじい勢いで心臓が動いていた。心音が外に漏れているのではないかと思った。
……人にとどめを刺したのは初めてだ。
はあはあと息を吐きながら、カリンはエドワードに頷いた。動揺を悟られてはいけない。これでも騎士としての矜持くらいは持っていた。
それに、刺客は仕留めたが、まだやることがある。
「はあ、……エドワード王子、町民の、避難を」
「ああ、自警団の団長と連絡を取りたい。避難場所も確保出来ればいいんだが……」
「消火活動も、同時にですよね」
うん、と頷きながらエドワードは踵を返した。カリンもそれに続く。
「町への魔法攻撃が、城壁外の戦場からも見えていたはずだ。
マシューのことだから軍の一部は町へ向かわせると思う。たぶん、ブチ切れた本人が先頭で」
「ブチ切れって……なんでブチ切れてんですか」
「俺のいないところで魔法に晒されてんじゃねえって、理不尽にブチ切れてんだろうなあ。
……ちょっと、昔の約束があってね。どうしても俺は先に死ぬ訳にはいかなくて」
「なんですか、その話………」
「ガキの頃の……………うわっ！」
エドワードの叫びと同時に、彼の体は後方に持って行かれた。背後に建つ火を噴く建物に向けて、抱えられるようにして連れ去られる。
片腕を失くした刺客だった。
死にものぐるいでエドワードの胴に左手を巻き付け、抱きつくようにして刺客は走った。ぎらついた笑い顔は確実に死を覚悟して、常軌を逸しているように見えた。
どうせ死ぬならば、相討ちが刺客としての美学だ。まだ火のついた建物に向けて、力ずくで飛び込んでやる。
意図を察したエドワードが暴れるが、覚悟を決めた刺客の力は強かった。
「ツメが甘いんだよ、ばあぁぁかっ」
「てめっ」
「死ね、クソ王子！ 俺と死ね！」
炎に煽られた黒コゲのレンガや木材が目に入った。このままあそこに激突したらどうなる。最悪の事態しか想像できない。
燃える建物に突っ込まれる前に、なんとか……！
エドワードがさらに暴れ、顔を上げた時だった。エドワードと刺客に向けて、斜めに傾いた建物が崩れ落ちてきていた。黒い瓦礫が一瞬のうちに目前に来て、エドワードは頭を庇って腕を上げた。次々と重く硬い何かが体の至る所にのしかかった。凄まじい重量が体を圧迫しエドワードを潰しにかかった。自分を巻き込んだ刺客の狂ったような笑い声が近くで響き、わずかな間にそれも絶えた。
カリンの目の前でエドワードは一瞬で瓦礫に飲まれた。チョコレート色の髪が、焼け焦げた瓦礫で埋もれた。
カリンは人生で最大級の悲鳴を上げていた。
◇ ◇ ◇
エドワードは朦朧とする意識の中で目をこじ開けた。周囲は暗い。そして体は動かない。熱い。痛い。重い。息ができない。
特に右足に激痛が走っている。足はもうだめだなと、エドワードはぼんやり思った。
衝撃的な事が色々と混じりあって、自分がどうなっているかよく分からなかった。よく似た経験をした事がある。数年前に刺客に襲われて死にかけた時だ。
自分はまた死にかけているんだ、ということだけが分かった。カリンは無事だっただろうか。
マシューがキレるだろう。あいつはキレる。
マシューと子供の頃に約束したのだ。「マシューより先に死なない」と。マシューを一人には絶対にしないという約束だ。
まだ有効だからな、と時々マシューはボソッと言う。だから、あの約束はまだ生きている。
絶対キレるな。キレたマシューを止められる人ってここにいるかな。危険だな。
町の人達は、逃げ場所は……足がダメになった俺は、もう逃げられない。せめて、町の人の逃げ場所だけでも、確保したかったけど…………
取り止めのない思考を流しながら、エドワードは周囲を観察した。
砕けたレンガや焼けて黒ずんだ木材などの瓦礫が、暗闇の中でうっすら見えてきた。目が慣れたのと、瓦礫の隙間から光が漏れているからだ。
目をこらすと外の様子が少しだけ見えた。
ほんの隙間から、黒い男と銀色の少女が見えた気がした。
黒い男は背が高く、頭に二本の角のようなものが見えた。なんだかエドワードの知る、闇の上位精霊によく似ていた。
銀色の少女は、肩までの銀髪で小柄で華奢な姿だった。エドワードの好きな女の子に近いが、彼女の髪はもっと長いはず。
……ラヴィみたいな子だ。
そう思った矢先に、少女が声を荒げた。黒い男に言い募っていた。黒い男は少女を抱き寄せた。何事か呟くと、男はそのまま顔を近付けて少女にキスをした。
深く口付けた男女の様子を、エドワードはただ見ていた。美人同士のキスは絵になると思った。胸が何かで殴られたように痛い気もした。
ずいぶん長く感じたが、さほどではなかったのだろう。
黒い男は高く哄笑しながら、その場でバサリとコウモリのような大きな黒い羽を広げた。一度ふわりと浮かぶと、そのまま飛び去って行った。少女はそれを見送ると、その場で顔を覆って崩れた。
エドワードは目を閉じた。考えるだけの思考も体力も、限界を迎えていた。
ああ……
あれは、やっぱり悪魔だった。
悪魔だから、俺が一番見たくないものを最後に見せるんだ。
見せつけてくれんなよ。
凄まじい爆音が鳴り響いた。キンと耳が塞がった気がした。
何かが壊れたと思ったまま、エドワードは意識を手放した。
酷い目に合わせてごめんな、エディ！
次の章でラヴィちゃんと再会するから。
それまで、果報はぶっ倒れたまま待ってて。
