アイドル王子(自作自演)と、深窓の姫君(余計なコブ付き)の、【偽装結婚】？！

第六章 いや、どうしてこうなった

貧民街への潜入

書類を抱えたカルロスは、オーサ邸の廊下で、できれば会いたくない人物に呼び止められた。声をかけてきたのは、ミケントン領主代理である。

今頃エドワードとマシューは貧民街に潜入しているはず。嗅ぎ付けられたか、とカルロスはピリリと緊張した。緊張を気づかれぬように穏やかに頭を下げた。

ミケントンは背後に自身の副官を数名引連れている。複数の目がカルロスを観察しているのを感じた。

「エドワード王子の副官だな。えー、確か……」

「カルロス・オグ・パスカルと申します、ミケントン領主代理」

「おお、そうだった。そなたも今日は休暇のはずだったが」

「副官の仕事は多岐に渡りますので。今のうちにできる仕事は片付けておこうと」

「ほう、働き者だな」

ふくよかなミケントンは、腹を突き出して笑った。「会食の食事、肉ばっかで油がキツくてさあ」とエディがこぼしていたのを思い出した。飽食の結果の体型だろう。ソーセージのような太い指には、煌びやかな指輪がいくつもはまっていた。

「エドワード王子は、今日は何をして過ごされている？」

「恐らく護衛のマシューと、部屋でカードゲームでもしているのでしょう。私の顔を見ると仕事を思い出すようで、本日私は殿下の部屋へは出入り禁止です」

「これは、厳しいな。

しかし、一日ゲームでは暇を持て余そう。宵の始まりには、酒と美女を……」

「ご好意はありがたいのですが、殿下から夜伽は不要と仰せつかっております。ご遠慮頂くよう、お願いいたします」

もう何度も申し上げておりますが、とカルロスは言葉を飲み込む。何度言っても、何度でも、あらゆるジャンルの美女を送り込んで来るのだろう。釘を指した今日くらいは、さすがに控えるだろうが。

ミケントンは今日のエドワードの動向には気づいていないようである。人目を忍んでの行動は、さすがマシューの仕事だ。オーサ兵に気取られることなく抜け出したようだった。

何も知らないミケントンは、苦い笑いを浮かべた。

「そなたの主は見かけによらず、身持ちが固いな。巷の女どもをあれほど騒がせておいて」

「伴侶となられるお方が、素晴らしいお方ですから」

「エドワード王子は、ご婚約されたのだったな。マリ王国国王の王妹姫、ラヴィリア姫だったか。噂では聞いている。

それほどの美貌であられるのか」

「他に類を見ない、と申し上げておきましょうか」

「ほう…………それは、ぜひお会いしてみたいものだ」

好色そうな顔を歪めて笑い、ミケントンは副官たちを引き連れてその場を去っていった。

カルロスは穏やかな顔を崩さないように一礼して、廊下を歩き出した。

ミケントンとその取り巻きはいい。それ以外の高官を何人か思い出す。数人接触したが、手応えはなかった。だが、全てではない。

オーサ公爵領の幹部で、不満がある者を炙り出し、できれば懐柔する。圧政を敷く組織に、不満分子がいないとは思えない。忸怩たる思いで過ごしている高官もいるはずだ。

どこで接触を試みましょうか、とカルロスはオーサ邸と、隣接する領府役所の平面図を思い出していた。

◇ ◇ ◇

崩れかけた壁と歪んだ屋根の下で、野菜や乾物を売っているのは、小さいながらも商店だった。値引き交渉をしている買い物客の足元は、汚れた水たまりがいくつもできていた。肩にくい込んだズタ袋を懸命に運ぶ子どもの姿もある。その向かいの路地には、疲れきったように座り込んだ人影がいくつか見えた。

エドワードは微かに腐臭のする通りをマシューと歩いていた。エドワードはノーメイクの素顔で、簡素なシャツとズボン。マシューは金髪の前髪を上げウィッグを付け、着古したブラウスとスカート姿である。貧民街を歩くカップル、に見えなくもない。

したくもない女装のマシューは、とても機嫌が悪かった。

町の通りはそこかしこに放棄されたガラクタやゴミが落ちていた。廃棄物は片付けられることなく放置されているようだった。土を固めただけの道は荒れていて、埃が酷い。

カルロスが貧民街、と評した訳がわかった。全体的に疲れきって沈んだ町だった。衛生状態もよくないだろう。顔色の悪い人が多かった。

思っていた以上に荒んだ町の様子を目を向けながら、エドワードはまっすぐに歩いた。つい先程まで、貴族街の高級店のひしめく通りを眺めていた。通りを一つ超えただけでこの荒み方だ。

ここまでの貧富の落差は、どの町でも見たことがなかった。

ふいにエドワードの目の前を歩く男に、反対方向から男が近づいてきた。肩をぶつけるようにしてそのまま通り過ぎた。目の前の男は舌打ちして、通り過ぎた男をにらみつけ、そのまま歩いていく。

一瞬の犯行だった。

エドワードは隣を歩く、可愛い彼女を見下ろした。

「……マーちゃん、今の見た？」

「てめえ、その呼び名で呼んだら次は顎砕くからな」

「名前呼べないから、愛称にしろって、カルロ……K(カルロス)が」

「俺もMでいいじゃねえか」

「五年前はマーちゃんだったからさあ」

「おら、今すぐ顎、寄越せ。粉々にしてやる」

「悪かったよ！ それから、口調気をつけろよ」

マシューがぱっちりした翠の目を逸らして、了解と呟いた。心持ちガニ股も矯正された。変装は怪しまれたら終わりだ。そんなことは充分わかっている。

「今の、スリだったな」

「手練だね。常習的にやってる奴って、スラれたことすら気付かせないから」

「衛兵は何やってんだ？」

「貴族街に庶民を入れない、それだけの存在だろ」

「その指示はミケントンから出てんだろうな……色々と、腹立つな」

「あのハゲとは、仲良くなれそうもないね、E(エディ)。

ほら、あそこだ」

先に来ているブレイカーと手下二名が、交差点の角にある酒場の表で酒を飲んでいた。エドワードを見つけて片手を上げている。

ブレイカー指定の、待ち合わせ場所である。店頭に椅子やテーブルなんてものはないので、彼らは木箱を適当に持ってきて座っていた。

三人は貧民街で浮くことも無く、どちらかというと馴染んで同化していた。さすが生粋のゴロツキだ。ブレイカーの頬の傷だけは目立つため、メイクで誤魔化していたが。

「待たせた」

「おお、やっと来たか。まあ、飲めよ」

「美味い？」

「その辺の泥水よりゃ、マシだ」

「そんなの、勧めんなよ……」

「原液はアホみたいに度数高いぞ。水で割ってるが、効率よく酔える。ほれ、景気づけだ」

ブレイカーに渡されたジョッキを、マシューが奪って飲んだ。護衛としては、毒見もしていない飲み物を、エドワードに飲ませる訳にはいかないからだ。

飲みっぷりのいい金髪の可愛い女に、店内の男たちの視線が集まっている。ひそひそ言葉を交わしては卑猥な笑いを浮かべているので、そういう話をしているに違いない。

この金髪翠目の可愛い女が男って知ったら、どんな反応するんだろうなあ。

周りの反応を面白がっているエドワードだ。

エドワードの視線を受けて、マシューの翠の目が嫌そうに歪んだ。可愛く口を尖らせたりして、とてもキュートな女の子である。

正体を知らない男は、間違いなく騙される。この場で一人にしたら、ただちに男たちが口説きにかかることだろう。

この金髪の可愛い女を口説く男は、気をつけた方がいい。手を出した途端、彼女は躊躇いなく股間を潰しにかかってくる。尋常じゃない脚力の蹴りは、死刑執行に近い。

ブレイカーが、度数が高いという酒をドバドバジョッキに注ぎながら、エドワードに尋ねた。

「どうよ、町の視察隊代表」

「……思ったより、酷いな」

「だな。汚ねえし治安も悪い。

オーサ侯爵領ってのは、裕福な領地のはずだったよな？」

「ああ」

「そうは見えんけど、な」

エドワードは王都で調べたオーサ領の詳細を脳裏に浮かべ、考え込む。

領土は農地が多く、小麦の生産量は国内でも有数である。水源も豊富でここ数年不作の話は聞いたことがない。

安定した小麦生産のおかげで、領民は飢えることがないのですよ、とミケントンも自慢げに話していたはずだが。

「領民が、痩せている」

「私兵団使って聞き込みしてきたぜ。農村地帯で食えなくなった農民が、職を求めて町に流れ込んでいるんだ」

「なんで食えなくなってんだよ。 不作なんて聞いてないぞ」

「毎年豊作さ。それを根こそぎかっ攫ってんのが、領主と領主代理」

エドワードは沈黙した。じっとブレイカーを見据えている。

ブレイカーは肩をすくめてエドワードを見返した。

「ここ数年、農村への税率がガンガン上がっているんだと。今や収穫の七割が税で持っていかれる」

「七割…………税率は通常、二割か三割だろう。それじゃ、農民は生活出来るわけない」

「その通り」

「農民たちは、なぜそんな馬鹿みたいに高い税を払うんだ」

「税の徴収に、兵隊を使ってるんだ。徴収専用の兵団があって」

「なんだそれ」

「抵抗すればボコボコだ。死なない程度に痛めつけられる」

エドワードのチョコレート色の瞳が強く光った。滅多に見られない表情に、ブレイカーは冷静に、となだめた。

「畑を家族に任せて出稼ぎに来ている農民が多い。だが、町での税率も上がっている。そのせいで店を畳む者も多いんだ。だから仕事が見つからんで、職にあぶれている。職人なんかもそうだ。食っていけないから離散する」

「……オーサ領は金属加工でも有名だ。王室にも納めているはず」

「金になる職人は、ミケントンが掴んでるんだよ。貴族街とは関係の無い職人が、次々と飢えている状況だ」

「職人がいなくなれば、あらゆる分野が立ち行かなくなるだろ」

「だから、庶民の生活が崩れ始めている。結果がこの貧民街だ」

エドワードは貴族街を思い出し、目の前の町に目をやった。疲れ果てた町が広がっていた。

エドワードは王族教育の一環で、カルロスから様々なことを教わっている。そのうちの一つが施政のしくみだ。

施政者は徴税をする。その税金で町を整え治水をし、災害に備え備蓄する。道路を作り流通を円滑にし、治安を守るために兵を整える。個人の資産ではできないことを、施政者が代表して金を集め、代わりに行う。

カルロスからは、そう教わった。

領主とは、そういう存在ではないのか。

税率を上げたオーサ公爵が、実際にしたことは何か。

そんなのはすぐに想像がつく。

サミュエル皇太子への賄賂だ。

ここ数年、サミュエル皇太子とオーサ公爵がベッタリと繋がっている印象は深かった。サミュエル皇太子が参加するイベント事には、必ずオーサ公爵の姿があったように思う。オーサ公爵領の税金は、サミュエル皇太子へ流れている。

オーサ公爵は領民を飢えさせて、その金で王族に取り入っているのだ。国政に深く潜り込むための布石を、領民から搾取することで叶えている。

明らかに越権だ。悪徳な領主のすることだ。そんな行為を……

公爵だからやっていいのか？

身分が高ければ、何やってもいいのか？

これは許されることなのか？

黙り込んだエドワードを、ブレイカーが凪いだ目で見て、ジョッキをあおった。

「どー思うよ、E(オージ)」

「……あのハゲジジイたち、クソだな」

「んで、あのクソはE(オージ)を使って、何をしでかそうとしてんだ」

「俺の弱みを握って傀儡にするか、実績をあげさせず無能の烙印を押すか」

「……そんな所だろうな」

エドワードはミケントンの脂ぎった顔を思い出した。ついでに王都にいるオーサ公爵の蔑みを含んだ愛想笑いも。

どちらも、ギラついた野心が隠れていない顔だった。

「そのどちらも狙ってるかな」

「ハニートラップが激しいらしいな」

「カルロスから聞いてる？」

「おう、聞いてるぜ。

お前が手を付けた女が妊娠すれば、王族の血が手に入る。お前の胤じゃなくてもそうだと言い張れるし、妊娠してなくてもした事にすれば、しばらくお前は駒として使える。

いい事ずくめだ」

「だからイヤなんだよ、王族の血ってさあ」

「……手、付けてないだろうな」

「そこまでボンクラに見えんの？」

「押しには弱そうに見える」

わかるわかると、ブレイカーの手下達も頷いた。エドワードは口をつぐむ。

確かに押しには弱いかもしれないが、ハニトラだと分かっていれば突っぱねることくらいできる。

いつまでも子供扱いするなと、ブレイカーに抗議しようとした時だ。

マシューがすっとエドワードの側に擦り寄り、身構えた。何かを察知した時の動作だ。パッチリした翠の目が、忙しなく辺りを観察していた。

この時点では、エドワードには何が起きているのか分からない。だが、マシューが反応したのなら何かある。

暫くして、「きゃあああああ！！！」という悲鳴が聞こえてきた。

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きな臭くなっております。

反動で、何かにボケたり、誰かをキュン死させたりしたくなる。