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episode.98 高齢男性

　扉を開けて、室内に入る。

　そこには、ベッドに横たわっているデスタンと、不安げに寄り添うリゴールの姿があった。

「エアリ！」

　リゴールは一瞬警戒心を露わにした。が、扉を開けたのが私だと気づくと、その顔面に安堵の色を滲ませる。

「大丈夫!?」

　私が彼へ駆け寄るのとほぼ同時に、彼も私に駆け寄ってきた。

「はい！　しかし、なぜここが？」

「バッサが教えてくれたの」

「そうでしたか！　……無事で何よりです」

　少しして、リゴールは私の手元へ視線を落とす。そうして剣を目にし、ハッとしたような顔をする。

「もしかして……既に敵と？」

「えぇ、少しだけね」

「それは……申し訳ありません。エアリに戦わせるようなことになってしまって」

　泣き出しそうな顔をするリゴールに、私は、首を横に振りながら「気にしないで」と言っておいた。リゴールに罪の意識を持ってほしくはないからである。

　その頃になって、扉が再び開く。

　駆け込んできたのはバッサ。

「失礼しますよ！」

「バッサ！」

「エアリお嬢様、やはりこちらに」

　バッサはスムーズな足取りで寄ってきて、私の左手首を掴む。

「安全なところへ避難しましょう」

「無理よ。できないわ」

「エアリお嬢様、どうか……」

「私はここから離れないわ」

　リゴールと離れる気はない。

　たとえ、自分の身を護るためであったとしても。

　そう心を決め、私はバッサをじっと見つめる。すると、十秒ほどの沈黙の後、バッサは口を開いた。

「……分かりました。では、バッサもここに待機しておきます」

　呆れた、というような顔をされてしまっている。けれどそれで問題はない。むしろ、呆れられるくらいで済むならありがたいくらいだ。

「ありがとう！」

「ただし、このようなワガママはこれきりにして下さいよ」

「分かってる！　分かってるわ、バッサ！」

　私は何度も大きく頷く。

　ワガママはこれきりにする——そんな約束、果たせるわけがないけれど。

　リゴールらがいる部屋へ着き、バッサとも合流して、十分ほどが経過しただろうか。

　何の前触れもなく、突如扉が開いた。

　——否、厳密には、吹き飛んだ。

「なっ……！」

　埃が舞い上がる。

　リゴールの顔は一瞬にして強張る。

「何事です、王子」

「デスタンはそこで寝ていて下さい」

「承知しました」

　やがて、埃の舞い上がりが落ち着き、視界が晴れる。

　するとそこには、高齢と思われる男性が立っていた。

　しわの多い額や皮が弛(たる)んだ頬が年を感じさせる男性だ。背はさほど高くなく、手足は痩せ細っていて、杖をついている。

「ふぉ、ふぉ、ふぉ」

　高齢の男性は、攻撃を仕掛けてくるでもなく、文章を話すでもなく、ゆったりとした笑い声だけを発している。

　リゴールは本を取り出し、戦闘準備を整えつつ、怪訝な顔をした。

　海のような色をした二つの瞳は、高齢男性をじっと捉えている。

「何者ですか」

「ふぉ、ふぉ、ふぉ、ふぉぉ、ふぉ、ふぉ、ふぉぉ、ふぉ」

　警戒心を隠そうともせず、高齢男性へ問いを投げかけるリゴール。しかし高齢男性は何も答えなかった。いや、答えなかった、などという次元の話ではない。彼はそもそも、「ふぉ」以外の音を、まだ一度も発していないのだから。

「名乗りなさい！」

　リゴールは調子を強める。

　だが、高齢男性はニヤニヤするだけ。

　このような調子では、高齢男性の正体は一向に分からないだろう。それでは、対話すべきなのか力を以て倒すべきなのかも決められない。

「彼は敵なの？　リゴール」

「……恐らくは」

「ブラックスターの手の者？」

「そうと思われます、しかし……」

　リゴールは眉をひそめている。

「しかし？」

「会ったことはないので、詳しいところまではよく分かりません」

　控えめな口調でそう言って、リゴールは高齢男性の方を向く。さらに、視線を高齢男性へ集中させ、手に持っていた本を開く。

「敵意がないなら名乗りなさい。名乗らぬなら、敵意があるものと見なします」

「ふぉ、ふぉ、ふぉ、ふぉふぉ、ふぉぉ、ふぉ」

　リゴールは目を細める。

「……参ります」

　直後、持っている本の紙面から黄金の光が湧く。

　直視したら目を傷めそうなほど、目映い輝き。それは、宙に弧を描き、じっとしている高齢男性に向かって飛んでいく。

　いくつもの黄金の弧が高齢男性を襲う——直前。

　高齢男性が初めて動いた。

　杖の先をリゴールへ向けたのだ。

「リゴール！」

「……分かっています！」

　杖の先端より放たれるは、銀の刃。

　リゴールは咄嗟に自身の前へ防御膜を張る。

　黄金の膜が刃をギリギリのところで防いだ。

「ふぉ、ふぉ、ふぉ。ふぉふぉふぉふぉ、ふぉ」

　防がれてもなお、高齢男性は笑っていた。しかも、とても穏やかな笑い方だ。しわがれてはいるが、綿菓子のように軽やかな、不思議な声である。

「ふぉ、ふぉ、ふぉ」

　高齢男性は杖をつきながら、ゆっくり、私たちがいる方へと近づいてくる。

　一歩。二歩。そんな風に足を進める速度は、非常にゆっくりで。しかし、そのゆっくりさが、逆に恐怖心を掻き立ててくる。

「ふぉ！」

　突如、男性はまたしても銀の刃を飛ばしてきた。

　私は半ば無意識のうちにリゴールと高齢男性の間に飛び込み、剣を振って刃を弾き返す。

　——が、大きく振り過ぎて、隙が生まれてしまった。

「……っ！」

　高齢男性の口角がほんの僅かに持ち上がるのが、スローモーションのように見える。

　このままでは駄目だ。

　そう思った瞬間。

　男性とは逆の方向から、黄金の光が迫ってきていることに気づく。

「え……」

　黄金の光は私へ向かっている。

　なぜ？

　高齢男性にではなく？

　リゴールにそんなことを問う暇はなく。

　黄金の光は私に命中。私の体を遠くへ飛ばした。

　私の体は制御不能な勢いで宙を飛び、一瞬にして床に落ちる。頭からの落下は何とか防ぐことはできたが、肩から床へ落ちたため、右肩を強打してしまった。

　これは、普通に痛い。

「ちょっとリゴール、何を!?」

「申し訳ありませんエアリ！　わたくしはただ、エアリが怪我させられてはいけないと……！」

　いやいや。魔法をぶち当てておいて、そんなことを言われても。

　ただ、リゴールの行動によって高齢男性からの攻撃をかわせたということは、事実だ。