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episode.94 いくつもの遭遇

　グラネイトとウェスタ、ブラックスターを脱退した二人と別れ、私はエトーリアと共に歩き始める。

　舗装された道に入ると歩きやすくなってきて、どんどん足を前へ進めることができた。

　エトーリアは歩くのが早い。

　けれど、舗装された道であれば私も遅れはしない。

　私たちは進む。

　クレアの街並みを眺めながら。

　やがて、分岐点に差し掛かった。

　二つの方向に分かれる直前で足を止めたエトーリアが、振り返り、尋ねてくる。

「どっちへ行く？」

　唐突に問われ答えられるほど簡単な二択ではない。

　そもそも、私はクレアのことはよく知らないのだ。だから、分岐点が来たからといってどちらへ進むか聞かれても、答えようがない。どちらへ進めば何が待っているのか、それを知らないのにどちらかを選べなんて、難易度が高過ぎだ。

「答えられないわ。だって、どっちに何があるか知らないもの」

「確か……右が商店街で左が飲食店街だった気がするわ」

　それを先に言ってほしかった。

「じゃあ、左にしようかしら」

「さすがエアリ！　素敵な選択ね！」

　左が素敵な選択ということは、右は何なのだろう。もし右を選んでいたら、注意でもされたのだろうか。

　分岐点を左を選んだ。

　選んだ方向へ歩み出してから数分も経たないうちに、飲食店が並ぶ通りに突入。

　パーラーから本格的なレストランまで、幅広い飲食店がずらりと並んでいるその様は、もはや壮観としか言い様がない。

「こんなところがあるなんて。知らなかった」

　賑わっているのも、案外悪くない。

「エアリはあまり出掛けられなかったものね」

「えぇ。……けど、おかげで無事大きくなれたわ。酷い怪我も事故もなかったし」

　隣を歩くエトーリアと話しながら、ゆったり足を動かしていた時——ふと、見覚えのある顔が視界に入った気がした。

「ちょっと待って、母さん」

　見覚えのある顔を探し、首を回す。暫し周囲を眺めた後、私はついに、その見覚えのある顔を発見した。

　ある一軒のカフェ。その店外にあるパラソル付きの席に、彼女は一人座っていた。

「ミセさん！」

　名を呼ぶと、彼女は面を上げる。

　そして数秒後、私の存在に気づく。

「あーら」

「お久しぶりです、ミセさん」

　私は彼女のもとへ駆け寄る。

　エトーリアは待ってくれていた。

「久々ねぇ」

「ミセさん、なぜこんなところに？」

「なぜ、ですって？　暇だったから遊びに来ていた、ただそれだけよ」

　ほんのり色づいた厚みのある唇が、甘い雰囲気を漂わせている。

「そういえば、アタシのデスタンはどう？　元気かしらー？」

　問われてから、しまった、と焦る。

　こんなことを言ってはいけないかもしれないが、ミセに声をかけてしまったことを後悔した。

　彼女と話せばデスタンの話が出てくるのは当然のこと。それゆえ、迂闊に彼女に話しかけてはならなかった。

　話しかけるなら、それなりの覚悟を決めて。

　そうでなければならなかったのだ。

「……は、はい」

　どう言葉を返すべきか分からず、しかし黙っているのも不自然だと思い、結果、私は小さな声で答えた。

　するとミセは訝しむような顔をする。

　今日はそんな顔をされてばかりだ。

「あーら。何かしら、その自信なさげな言い方は」

「お元気です……心は」

「心は？　それはつまり、体は元気でないということ？」

　ミセを心配させたくはないが、嘘をつくわけにもいかず。

「はい……」

　私は首を縦に動かした。

　刹那、ミセは私の肩を掴んでくる。

「ならこうしてはいられないわ！　アタシが元気をあげなくちゃ。彼に会わせてちょうだい！」

「え……」

「今の家、ここからそう遠くはないのでしょう!?」

「ま、まぁ……」

　徒歩だと結構な距離があるが、馬車に乗ればあっという間だ。

「少し待って下さいね」

　私はそう言って、背後にいるエトーリアの方へ顔を向ける。そして、彼女に向かって問いを放つ。

「母さん。ミセさんを家へ連れていっても構わない？」

　エトーリアは穏やかに返してくる。

「構わないわよ。エアリがそうしたいならね」

　エトーリアなら許してくれると信じていた。だが絶対的な自信があるわけではなかったため、彼女の口から発された答えを聞いて安堵した。

　こうして、私たちはミセと合流。

　それからは三人でクレアを歩き、馬車に乗って家へ帰った。

　屋敷に戻り、エトーリアと別れてから、私はミセをデスタンの部屋まで案内する。

　その間、私の心臓の拍動は加速するばかり。言葉を発することもできず、黙って歩くことしかできなくて。

　ただ唯一の救いは、ミセが何も言ってこなかったこと。

　緊張で脳が埋め尽くされている状態で、さらに話しかけられるとなれば、私はきっと、とんでもないことになっていただろう。

　静寂の中、歩くことしばらく。デスタンの部屋の前へ到着した。

「ここなのー？」

「はい」

　私は扉を数回ノックする。

　そして、扉を開けた。

　向こう側に人がいる可能性もあるため、事故が起こらないよう気をつけながら。

「失礼します」

　ゆっくり扉を開けると、ベッドの脇に座っているリゴールがこちらを向いた。

「エアリ！」

　それから彼は、ベッドに仰向けに寝ているデスタンに向かって言葉を発する。

「デスタン、エアリが帰ってきましたよ」

「良かったですね王子」

「デスタンも喜んで下さ——あ」

　言いかけて、リゴールは唇を閉ざす。彼の瞳には、私の背後にいるミセの姿が映っていた。

「あーら、リゴールくん！　こんにちはー！」

　リゴールは戸惑った顔をしつつも立ち上がる。そんな彼に、ミセは屈託のない笑みを浮かべながら歩み寄っていく。

「こ、こんにちは」

「久々ねぇー！」

　ミセは立ち上がったリゴールの華奢な体をぎゅっと抱き締める。今の彼女は、まるで、息子との再会を喜ぶ母親のよう。ただならぬ包容力を漂わせている。

「それでー……」

　リゴールを抱き締め終えると、ベッドで寝ているデスタンへ視線を移す。

「アタシのデスタン、何をしているの？」

　ミセの問いに、ベッド上のデスタンの表情が固くなった。