あなたの剣になりたい

7.親子の外出、それと遭遇

episode.91 ミンカフェ

　私はエトーリアと二人、街へ出掛けることにした。

　母娘での外出。

　何だか新鮮な気分だ。

　頬を撫でる風も、晴れ渡った青空も、今はなぜか新しいもののように感じられる。

　思えば、エトーリアと二人で出掛けた記憶はあまりない。それだけに、最初は緊張していた。が、徐々に慣れてきて。時間が経つにつれ、ドキドキはワクワクへと変化していった。

　ただ、少し疑問に思う部分はある。

　それは、なぜ歩きなのだろう、ということだ。

「ねぇ母さん」

「何？」

　エトーリアは横顔さえも整っている。

　実際には母娘だというのに、並んで歩いていたら姉妹だと思われてしまいそう。

「どうして今日は歩きなの？」

「それはね。ただ、一緒に歩きたかったからよ」

「えっ……」

　想定外の理由に、思わず低い声を漏らしてしまった。

「それだけの理由で？」

「えぇ、そうよ」

「馬車で良かったのに……」

「それもそうね。けど、自然を感じながら歩むというのも、たまには良いと思うわよ」

　否定はしないけれども、敢えてしんどいことをする意味が理解できない。

「……それに」

「それに？」

「歩くのも鍛練になるんじゃない！」

　エトーリアが発した言葉を聞いた時、私はハッとさせられた。ただ歩くこと、それすらも体力を強化するために役立つのだと、彼女の発言によって気がついたからだ。

「た、確かに……」

「だから歩くのよ」

「それはそうね！　頑張るわ！」

　私は気を引き締め、前を向いて歩く。

　これも体力強化のための一つの訓練なのだと、そう理解して。

　クレアに到着した時、私は既に疲れ果てていた。肌は汗でびっしょり濡れているし、膝が微妙に軋む。しかも息は乱れてしまっていて、もはや、普通に歩くことさえままならない。

　そんな私へ、平然としているエトーリアが声をかけてくる。

「大丈夫？　エアリ」

　エトーリアも私と同じだけ歩いたはずなのに、彼女はちっとも疲れていない。

「……母さん、どうして……平気なの……」

　呼吸が乱れているせいで、上手く話せない。

「エアリこそ、このくらいで呼吸を乱しているようじゃ戦えないんじゃない？」

「確かに……けど、歩き続けるなんて……」

「技も大切、でも、基礎体力も大切でしょ？」

　母親だからだろうか、エトーリアは妙に厳しい。

「そ、そうね……」

「じゃあひとまず、どこかお店に入りましょうか」

「それがいいわ……疲れた……」

　その後、私は、エトーリアが好きだというカフェに入った。

　そこは、外観からしていかにもおしゃれそうな、民家風カフェだった。外壁は一面赤いレンガ。入り口の脇には花の植わった植木鉢。そして、扉に掛かったベージュのプレートには、おしゃれな字体で『ミンカフェ』と刻み込まれている。

　それから中へ入り分かったのは、おしゃれなのは外観だけではなかったのだということ。

　石畳風の床と壁に、植物風のデザインが施されたテーブルと椅子。奇抜過ぎず、しかし特別感はある内装が、温かくも非日常的な空気を醸し出している。

　私とエトーリアは、隅の二人席に座った。そして、エトーリアがいつも頼むというアイスティーを、二つ注文した。

「何だかおしゃれな雰囲気の店ね、母さん」

　向かいの席に座るエトーリアは美しい。目鼻立ちはもちろんのこと、絹のような金の髪が神々しくて、直視できない。

「でしょ。こっちへ来て最初にお世話になったお店なの」

「勤めていた、ということ？」

「えぇ、そうよ。……と言っても、本当に短い期間だけだったけれどね」

　エトーリアがカフェで働いているところを想像したら、何だか笑えてしまった。

「あの人とは、その時ここで出会ったの」

　遠い目をして述べるエトーリア。

「え、そうなの!?　あの人って、父さん!?」

　つい大きな声を出してしまった。

　カフェ内の他の客から視線を浴びてしまい、大きな声を出してしまったことを後悔する。

「そう。観光に来ていたあの人がたまたまこのお店へ来て、そこで知り合いになったの」

「へぇ」

「その頃はわたしもまだ女の子だったから、大人びた容姿の彼に憧れたわ」

「凄い、何だか青春って感じ」

　私には縁のない話だ。

　でも、嫌いではない。

　運命に導かれるようにして巡り合った異界の二人。

　そういうロマンチックな話も、なかなか悪くはないと思う。

「けど、意外と年が近かったのよね。彼の年齢を知った時は、びっくりしたわ」

　楽しいことを思い出したのか、エトーリアは、ふふふ、と笑う。少女のような、可愛らしい笑い方だ。

「これは後から知ったことだけど……ホワイトスターの人間とこの世界の人間では、加齢による容姿の変化のスピードが少し違っているみたいね。まぁ……ホワイトスターの人間といっても一様ではなくて、差はあるのだけれど」

　エトーリアはさらりと述べた。だがそれは、私にはすぐには理解できない内容で。暫し、言葉を失ってしまった。何と言葉を返せば良いのか分からなかったのだ。

「びっくりした、って顔ね」

　分かりやすい顔をしてしまっていたらしく、見事に当てられてしまった。

「びっくりしたわよ」

「やっぱりね。エアリ、分かりやすいわ」

　ふふ、と笑いつつ、エトーリアはアイスティーを飲む。ストローを加える仕草が可愛らしい。

「ということは……リゴールも案外年をとっているのかしら……？」

　恐る恐る言うと、エトーリアは笑顔で返してくる。

「そうね。少なくとも、エアリよりは年上なはずよ」

「本当に!?」

　信じられない。

　年が近そうだなくらいには思っていたが、まさか彼の方が年上だなんて。

「だって、わたしがこちらへ来る前にはもう生まれていらっしゃったもの」

「た、確かに……」

　衝撃のあまり、くらくらしてきた。私は何とか落ち着きを取り戻そうと、ストローに唇をつけ、アイスティーを飲む。優しげな芳香が漂い、淡い甘みが広がり、ほんの少しだけながら心を落ち着かせてくれる。

　これは何げにかなり美味しいアイスティーだ。

「まぁ、けど、今のエアリたちには年齢なんて関係ないものね？」

「え」

「そんなことでどうこうなるような柔な関係ではないでしょ？」

「え、えぇ。それはそうね」

　エトーリアの言う通りだ。

　リゴールが何歳かなんて、関係ない。

　彼とは、年下だからとか、年上だからとか、そんなことは気にならないような関係を築けているはず。