あなたの剣になりたい

1.巡り会いと、村での暮らし

episode.8 村の食堂

　それから私とリゴールは、村の中心部辺りにある食堂へと向かった。

　食堂は、この村の中で唯一、騒々しさのある場所だ。

　昼間も、多くの村人が、食事をしにやって来る。が、特に夜は、酒を飲む男性客で溢れている。食堂という名称だが、夜間は色々な意味で危険なので、私などは入れたためしがない。

「ホワイトスターの人たちって、どんなものを食べているの？」

　食堂へ向かう途中、私は唐突に尋ねた。

　というのも。

　わりとたくさんのメニューがある食堂だが、もし彼が食べられるものがなかったら大変だと、そう思ったからである。

「パンを食べる？」

「はい。食べます」

　良かった。取り敢えず、パンは食べられるようだ。

「他には？　山菜とか干したお肉とかも食べる？」

「お肉は時折。山菜というのは……正直よく分かりません」

「じゃあ、野菜全般は？」

「野菜？　はい。食べたことはあります」

　食べ物について話しながら歩いている二人組なんて、端から見たら少しばかり不思議な人たちかもしれない。

「どんな野菜を食べた？」

「えぇと……。確か、緑色の葉っぱ状のものです」

　しまった。

　緑色の葉っぱ状の野菜なんて、色々ありすぎて特定できない。

「他には？」

　取り敢えず、話を進めよう。

「他ですか。えぇと……赤い球体のものなども見たことがあります」

「あ。トマト？」

「そういった名称なのですか」

「えぇ！　きっとそうだわ！」

　もし違ったら、どうしよう。

　そんなたわいない話をしながら、私とリゴールは食堂を目指す。

「いらっしゃーい！　……って、あれ？　エアリちゃんじゃない」

　リゴールと共に食堂へ入った私を温かく迎えてくれたのは、四十代半ばの女性。この食堂を切り盛りしている店主だ。

「お邪魔します」

「どうぞどうぞー……って、ええっ!?　エアリちゃんが彼氏連れっ!?」

　リゴールの姿を見た店主の女性は、目を白黒させながら叫んでいた。

　……そんなに驚かなくても。

「違いますよ。知り合いです」

「あら、そうだったの？」

「はい。先日知り合ったばかりの方で」

　言って、改めて「本当に知り合ったばかりだなぁ」などと思う。

　色々あったせいか、感覚的には先日知り合ったばかりとは思えないのだが、実際には知り合ったばかりなのである。

「そっかぁ。でも、いいわよね。こんな狭い村じゃ、若い知り合いなんて滅多にできないだろうし」

　温かく迎えてくれた女性は、そう言って笑った。

　女性と向かい合うような位置にあるカウンター席の端に、リゴールと座る。一番端がリゴール、その横が私。少し狭いけれど、やはり端の方が落ち着く。

「それでエアリちゃん、何を食べていってくれるのかしら？」

　女性の問いに、私はすぐに「山菜オムレツで！」と答える。そんな私を見て、隣の席のリゴールは驚いた顔をしていた。

「リゴールはどうする？」

「え……」

「ここの山菜オムレツ、とっても美味しいの！　私はそれにすることが多いんだけど、リゴールもそれにする？」

　山菜オムレツはこの食堂の名物。ふかふかとシャキシャキ、歯触りの差が楽しいオムレツだ。卵だけのオムレツも美味しいけれど、この食堂の山菜が入ったオムレツはもっと美味しい。

「い、いえ……わたくしは結構です」

「え。どうして？」

「その、わたくしは……この世界のお金を持っていませんので」

　私とリゴールの会話を、女性はにこにこしながら聞いていた。聞かれていると思うと、若干恥ずかしさがある。

「いいわよ、そんなの。私が払うわ」

　幸い、いつも買い物へ行く時に持っていく手提げは持っている。財布はその中にあるから、お金がまったくないことはない。

「いえ、そんなに甘えるわけには……」

「じゃあ、さっき助けてもらったお礼ね！」

　遠慮されてばかりだと、話がいつまでも進まない。だから私は、半ば強制的に進めることにした。

「山菜オムレツ、もう一つ！」

　私は勝手に注文する。

　すぐ隣のリゴールは焦っているような顔をしていたが、敢えて気にすることなく話を進めた。

「あの、本当に良いのですか……？」

「いいのよ。気にしないで」

「お世話になってばかりで……申し訳ありません」

　待つことしばらく、山菜オムレツが私たち二人の前へ置かれた。

　木でできた皿の上に、ふんわりとしたオムレツが乗っている。全体的には黄色いが、ところどころ緑色の部分があって、山菜が入っていることが一目見て分かる。

「さ、食べましょ」

　私はリゴールへ視線を向けた。しかし彼は、私の視線にまったく気づいておらず、目の前のオムレツを凝視している。しかも、湯気が顔にかかるくらいの近づきぶりだ。

　あまりにも凝視しているものだから、何だかおかしくなってきて、つい笑みをこぼしてしまう。

「ふふっ。夢中ね」

　すると、リゴールの視線が急にこちらへ向いた。

「も、申し訳ありません！　つい！」

「珍しい？」

「はい。この世界では、料理が温かいうちに出されるのですね」

　……そんなところ？

　今ここで作られたオムレツなのだから、特別事情がない限りは温かいうちに出されるものだと思うのだが。

「ホワイトスターでは温かいものは食べないの？」

「はい。大抵ぬるいです」

　正直、驚いた。

　意図的に冷たくしているものや、常温のパンなどはあるにせよ、大体の料理は温かいうちに食べるものだと思っていたからである。

　ホワイトスターの食生活、なかなか謎だ。

「えぇっ。いまいち美味しくなくない？」

「そうでしょうか。幼い頃からそうでしたから、特に美味しくないと感じたことはありません」

　慣れれば平気なのだろうか。

「そう……ちょっと意外。リゴールは王子様だし、出来たての良いものを食べているのだと思っていたわ」

　王子様だから、なんていうのは、結局、私の中の勝手なイメージだったのかもしれない。

「ホワイトスターにいた頃も、民からはよく言われました」

「けど実際にはそんなことはない、って？」

「はい。貧しい暮らしをしていたと言えば嘘にはなりますが、贅沢暮らしというほどではありませんでした」

　リゴールは苦笑する。

　彼の表情は妙に大人びて見えて、「いろんな苦労をしてきたのかな」なんて想像してしまう。

「そうだったのね。勝手なイメージで物を言って、ごめんなさい」

「いえ。お気になさらず」

　それから私たちは、山菜オムレツを食べた。

　しんなりした葉、噛みごたえが残っている茎、そしてふんわりした卵。いつもとまったく変わらない、見事なコラボレーションだ。

「味はどう？」

　ふと思いつき、尋ねながら隣へ目を向ける。

　——そして、驚いた。

「えっ！　も、もう食べたの!?」

　リゴールの皿の上には、何もない。

　欠片さえ、存在していなかった。

「え？　はい。美味しくいただきました。その、問題がありましたでしょうか……」

「い、いえ。何も」

　リゴールが不安げな顔つきをすると胸が痛むので、私はすぐに首を左右へ動かした。

　するとリゴールは安堵の溜め息を漏らす。

「ところで。山菜オムレツ、気に入ってもらえた？」

「はい！　美味しかったです」

　他の世界から来た人が相手だけに、気に入ってもらえるかどうか不安もあった。たとえ私が美味しいと思っている料理であっても、彼の口には合わないという可能性もゼロではない。だからこそ、「美味しかった」と言ってもらえた喜びは大きい。

「なら良かったわ」

「地上界にも、美味しいものはたくさんあるようですね」

「そうよ！　……って言ってもまぁ、そんなに色々はないけどね」

「なるほど。勉強になります」

　そんな風にのんびり話していた時、突如、食堂の入り口が勢いよく開いた。