あなたの剣になりたい

6.黒の世界と、大切なもの

episode.77 鎖とウシガエル

　剣の柄を握る手に力を込める。

　そうして大きく振りかぶり、勢いよく剣を振りきった。

　だが、男は素早く反応し、大きな筋肉のついた片腕で剣の先を防いだ。

　片手はリゴールを捕らえた状態のまま、もう一方の腕で攻撃を防ぐなんてことができるなんて、かなり驚きだ。

「おぅおぅ、若々しいなぁ」

「……やるわね」

「やるわね、だと？　馬っ鹿じゃねぇか!?　小娘が俺に敵うわけねぇだろ！」

　それもそうか。

　あっさり勝てる、なんてこと、あるわけがない。

　世の中、そんなに都合よくできてはいない。

「……そうね」

「おぅ？　妙に物分かりがいいじゃねーかー」

「でも、リゴールを連れていかせるわけにはいかないわ！」

　私はさらに剣を振る。

　しかし、なかなか上手く命中しない。

　ブラックスターのグラネイトなんかが使役していた小型生物が相手なら、滅茶苦茶振っていてもそれなりに倒せたのだが。

　鎖の男はこの世の人間。

　だが、それでも強い。

　実はブラックスターの人間なのではないかと思ってしまうほどに、軽やかな動きをする。

「……っ！」

　繰り出された男の拳が、剣の刃部分に命中する。

　剣は私の手をすり抜け、飛んでいってしまった。

「おぅおぅ！　これで武器なしだぜぇー！」

「そんな……」

　剣がなくては戦えない。けれど、遠くへ飛んでいってしまった剣を取りに行く時間はない。そんなことをするのは愚か。ただ隙を作るだけの行為だ。ただ、剣がなくては何もできないということも、また事実なのだけれど。

「逃げて下さい、エアリ！」

　手首を掴まれているリゴールが叫ぶ。

「できないわ！　そんなこと！」

　私はそう返した。

　そんなやり取りをする私たちを、男は嘲笑う。

「おぅおぅ、馬鹿じゃねぇか？　いいぜ。ついでに一緒に連れていってや……うぐぅ!?」

　男は突如、唇を尖らせ、唾液を吹き出す。

　その瞬間は何が起きたのか分からなかった。が、数秒経って、リゴールが男の脛に蹴りを入れたのだと分かった。

「うぐ……」

「エアリに手を出させはしません！」

　鋭い言い方をされた男は、苛立ったらしく眉間に多くのしわを寄せ、だみ声で叫ぶ。

「この雑魚がぁ！」

　下顎を豪快に下げ、手が入りそうなほど大きく口を開き、透明感のない声で怒鳴る男。彼にはもはや、品の欠片もない。

「わたくしのことは何とでも言って構いません。しかし、エアリに対し乱暴な手を行使することは許せません」

　至近距離から威圧的に怒鳴られても、リゴールは平静を保っている。落ち着いた調子で物を言えるくらい冷静だ。

　そんなリゴールの頬を、男は躊躇なく殴った。

「テメェの許しなんぞ要らん！」

「っ……」

　殴られたリゴールは、面に戸惑いの色を浮かべている。

　即座に今の状況を理解するというのは、彼には難しかったようだ。

　——その時。

　扉が開き、一人の男が駆け込んできた。

　入ってきたのは、ウシガエルのような顔をした男だ。鎖の男の頭部を四角形と表現するならば、今現れた男の頭部は楕円形。皮膚にはでこぼこが多く、美しいとは言えないが、くりっと丸い目はどことなく愛嬌がある。

「頭！　ヤバいど！」

　可愛いのは目もとだけではなかった。声もかなり可愛らしい。高く、女の子のような雰囲気がある声だ。

「何だ！　どうした！」

「途中まで上手くいってたど！　けど、ヤバいやつが現れて、皆どんどんやられていってるんど！」

　ウシガエル顔の男は、長くない手足をパタパタ動かしながら発する。

「何だそれは！」

「早く引き揚げた方がいいど！」

「そういうことなら……やれ」

　ウシガエル顔の男は、鎖の男の命に、こくりと頷く。

　刹那。

「えっ……」

　背後に、人の気配。

　うなじに何かが当たる。

「あ……」

　一瞬のことだったから、何が起きたのか分からなかった。

　何？　一体何が起きたの？

　そんなことを考えていると、みるみるうちに視界が狭まってきた。

　世界が遠ざかってゆくような感覚。

　——そして、意識は途切れた。

　◆

　見える。薄暗い世界が。

　ここは夢？　それとも現実？

　それすら分からぬまま、灰色に染まった世界を見つめる。

　若葉色の大地は、朱の炎が包んでいる。炎は、まるで生き物であるかのように不気味にうねり、すべてを塵に還す。そして、そこから昇るのは煙。嵐の前の雨雲のごとき邪悪な色をした、煙だ。信じられないくらい勢いがあり、一秒経過するごとに、大きく大きく広がってゆく。

「これは一体……」

　見下ろすのは、悪夢のような光景。

　夢なら醒めて、と、願わずにはいられない。

　炎に襲われておらずとも、命の危機に瀕してはおらずとも、このような時が続くことには耐えられない。自らへの実害は皆無であれども、見つめ続ける、ただそれだけで心が痛く。こんな光景を目にし続けていては、どうにかなってしまいそう。

　この前の夢といい、今の妙な現象といい、最近の私は見たくないものばかり見てしまう。

　単なる不運と言ってしまえばそれまで。

　けれど、本当にそうだろうか。

　もちろん過去にも悪い夢をみることはあった。恐ろしい夢、君が悪い夢、そういったものを一度もみたことがないというわけではない。

　しかし、こうも連続すると、不自然さを感じずにはいられないというものだ。

「ここはどこなの……？　これは一体何なの……？」

　何もかも、よく分からない。

　なぜこんな光景を目にしているのかさえ、分からない。

　どうか私を、ここから連れ出して——。

　◆

　……。

　…………。

　はっ、と、目が覚める。

　瞼を開けると、一面黒い天井のようなものが視界に入った。いや、正しくは、視界を埋め尽くしていた、かもしれない。とにかく、黒いものだけが見えていたのだ。

　取り敢えず起き上がろうとして——それから気づく。

　両手首が拘束されていることに。

　指を動かしてみていると、ひんやりしたものが指先に触れた。無機質な感覚に、「あぁ、やはり拘束されているんだな」と、改めて思う。

　腕を使えず苦労しつつも、上半身を起こす。すると、足も鎖で拘束されていることが分かった。

「何よこれ……まるで罪人じゃない」

　辺りを見回すうちに、私は、誰もいない部屋に放り込まれているのだと知った。

　しかも、壁四面のうち一面だけは格子になっている。それが、牢らしさを益々高めているように感じられた。