あなたの剣になりたい

3.卑怯な策と、すれ違い

episode.54 素っ気ない

　あれ以降、デスタンが素っ気ない。

　いや、彼が私に冷たいというのは、今に始まったことではない。それは前から。だから、今さら驚くようなことではない。

　ただ、最近の彼がおかしいところは、リゴールにも素っ気ないところである。

　しかも、一日二日ならまだしも、既に一週間が過ぎているというのにその状態が継続しているのだ。どう考えても、おかしいとしか思えない。

　これまでのデスタンは、リゴールを大切に思っているようなことを言っていたし、それに相応しい行動をとっていた。家にいる間は、リゴールの傍にいることも多かった。

　しかし彼は、あれ以来変わってしまった。

　私だけでなくリゴールにまで素っ気ないし、ミセといちゃつく会にも参加していないようだし。

　そんなある昼下がり、ミセの家の廊下で浮かない顔のデスタンと遭遇した。

「デスタンさん！」

　私は声をかけた。

　この機会にどうなっているのか聞こうと思って。

「……何か」

「今、少し構わないかしら」

「……どうかしましたか」

　冷ややかなデスタンの瞳に見つめられると、うなじが粟立つ。何でもない、とだけ言って速やかに別れたいような感覚に襲われた。

　それでも、私は話を続ける。

「どうしてリゴールに素っ気なくするの」

　リゴールは、デスタンが自分に素っ気ない態度をとられることを、凄く気にしていた。それも「自分がデスタンを傷つけてしまったのかもしれない」というような心配の仕方だった。

　自分に罪があるかのように思って心配しているリゴールなんて、気の毒で見ていられない。

「私やミセさんに素っ気ないのはまだ分かるわ。けど、リゴールにまで素っ気ない態度をとる必要なんて、欠片もないじゃない」

　デスタンは足を止め、私の鼻辺りを凝視している。

「リゴールは自分を責めているの。自分がデスタンを傷つけてしまったのかもしれない、って。もうこれ以上彼を不安にさせないで」

「……はぁ」

　面倒臭そうな顔をされてしまった。

　本来なら苛立つところだが、今は、呑気に小さなことで苛立っている場合ではない。

　私はさらに問いを放つ。

「リゴールに素っ気なくする理由は何？」

　デスタンはすぐには答えなかった。が、十秒ほど経過した後、静かに口を開いた。

「……迷惑をかけたくないので」

　想定外の答えに戸惑う。

「え……それはどういう……」

「言っても分からないでしょう、貴女には」

「な、何よ！　その言い方！」

　失礼な発言にカチンときて、つい調子を強めてしまう。だが今日は「こんなことに腹を立てている場合じゃない」と気づき、何とか冷静さを取り戻すことができた。

「……ま、それはともかく。これ以上リゴールを心配させたら、許さないわ。たとえどんな理由があったとしてもね」

　私がそう言った直後、デスタンは突然、ふっと笑みをこぼした。

　なぜ笑うのか分からず、戸惑う。

「な……どうして笑うのよ。私を馬鹿にしているの？」

「まさか」

「だったら何なの？」

　問うと、デスタンは微笑んだ。

「王子も安心ですね……貴女のような人が傍にいれば」

　その微笑みは、彼がいつもミセに向けていたような、作り物の微笑みではなく。もっと自然で柔らかく、素朴なものだった。

　——だが、どこか寂しげだ。

　それに、今の彼の微笑みは、ある日突然消えてしまいそうな儚さを、確かに含んでいる。

「え……いきなりどうしたのよ、デスタンさん。貴方はそういう性格じゃないわよね。もしかして……まだ操られてる？」

　すると彼はきっぱり「それはありません」と返してきた。

　それでこそデスタン。

　その冷ややかではっきりした言動が、彼らしさ。

　急に微笑んだりされたら、逆に不安になってしまう。

「……では。そろそろ失礼します」

「待って！」

　再び歩き出そうとしたデスタンの手首を、私は、半ば無意識のうちに掴んでいた。考えるより先に体が動いていたのである。

「リゴールのところへ行きましょ！」

「……は？」

　素で返されてしまった。

　もう少し気を遣ってくれてもいいのに、などと内心愚痴を漏らしつつも、平静を保って述べる。

「リゴールに、なぜ素っ気なくしていたのか、きちんと話してあげてほしいの」

「……なぜ貴女に命令されなくてはいけないのか、理解できません」

「命令しているわけじゃないわ。ただ、リゴールのことを思って頼んでいるの」

「……王子の頼みならともかく、貴女の頼みに応じる気は微塵もありません」

　どうしてそんなに頑ななの！

　少し苛立った私は、掴んでいたデスタンの手を引っ張る。

「なっ……」

「いいから、来て！」

　リゴールに素っ気なくしていたのが、幻滅しただとか、付き合いきれなくなったとか、そういう理由でないのなら、会うことに問題はないはずだ。

　私はデスタンを、引きずるようにしながら、リゴールがいる部屋——私とリゴールの自室まで、何とか連れていった。

　扉を開け、私が先に部屋に入る。

　すると、ベッドの上で座っていたリゴールが、すぐに視線をこちらへ向けた。

「エアリ……！」

「ただいま、リゴール」

　リゴールの瞳は輝いている。

「デスタンさんを連れてきたわ」

「えっ……」

　それまでの嬉しそうな表情から一変、顔面を曇らせるリゴール。さらに、私の後ろからデスタンが現れたのを見て、リゴールは気まずそうな顔をする。が、そんなことは気にせず、デスタンをリゴールの近くまで連れていく。

「デスタン……来て下さったのですか」

　先に口を開いたのは、物凄く気まずそうな顔をしているリゴールの方。

「連れてこられたのです」

「……そ、そうですよね。すみません」

　リゴールは小動物のように身を縮めた。この場にいることが辛い、とでも言いたげな顔をしている。

　そして訪れる静寂。

　次にそれを破ったのは、デスタンだった。

「王子。正直に答えていただきたいのですが」

　デスタンがいきなり自ら話し出したものだから、リゴールは驚きと戸惑いが混じったような表情になる。

「は、はい……」

「貴方は今でも、私を必要としていますか」

「え……。なぜそのようなことを？」

「答えて下さい」

　淡々と言われたリゴールは、顔色を窺うようにデスタンを見ながら、小さく答える。

「それは……もちろん、です」

「気を遣うことはありません。本当のことを答えて下さい」

「わ、わたくしは嘘はつきません！」

　リゴールは調子を強める。

「わたくしには貴方が必要！　それに嘘偽りはありません！」

　しかし、デスタンは固い顔つきのまま。

「私は貴方を傷つけました。それでも貴方は、私を信頼するのですか」

「何を聞いているのですか？　攻撃したのはデスタンの意思ではない……にもかかわらず、わたくしが貴方を責めるとお思いで？」

　問いに問いが被さり、表現しづらい空気が漂う。

　直後、リゴールは何か閃いたような顔をする。

「もしかして。デスタンがここのところあまり接して下さらなかったのは、それを気にしていたからなのですか？」