episode.34 一泊して ★
その後、私とエトーリアは、話題を変えて話を続けた。
亡くなった父親の遺産をどうするかだとか、これからどこでどのように生活するかだとか、あまり明るくない話ばかりで。正直私は楽しくなかったし、エトーリアも薄暗い曇り空のような表情のままだった。必要なことだから仕方ない。話さなくてはならない。そう分かっていても、進んで話そうという気にはなれなかった。それは多分、エトーリアも同じだっただろう。
話がひと段落した後、エトーリアと二人で昼食をとった。
その後は、彼女に、屋敷の中を案内してもらうことになり。彼女の背を追うように、屋敷の内部を歩き回った。
日が落ちる頃になると、また二人で、今度は夕食をとる。バッサを中心に数名の使用人が、昼食よりやや本格的な料理を用意してくれて、結構美味しかった。
夕食の後しばらくして風呂に入り、エトーリアの部屋で眠る。
エトーリアとこんなにも一緒にいる日、というのは、いつ以来だっただろうか。もう思い出せないし、あったのかどうかすら分からない。
でも、過去のことなんて、本当はどうでもいいのかもしれない。
大切なのは過去ではなく、今この手の内にある現在と、いつか来る変えようのある未来。
——私はそう思う。
こうして、一日はあっという間に過ぎたのだった。
「本当にもう帰ってしまうの？ エアリ」
翌朝、朝食をとっている時、エトーリアは寂しそうに質問してきた。
「えぇ、そのつもりよ」
私はふわふわの白いパンを指で千切り、口に入れる直前で手を止めて答える。
「寂しくなるわ……」
「ごめんなさい、母さん」
そう謝ると、エトーリアは慌てたように首を左右に動かす。
「あ、いえ！ いいのよ！ 気にすることはないわ」
白いパンは柔らかくて甘みが強い。砂糖のような甘さではなく、自然な素材の甘さという感じが、私の口には合っていた。
「でもエアリ。本当にここで暮らす気はないの？」
「えぇ。リゴールを心配させるのは嫌なの」
「……大切に思っているのね」
「そうよ。だって、年の近い友人なんて、滅多にできないもの」
事実、あの村には、同年代の者はあまりいなかった。だから、年の近い友人ができることなんて、滅多になかった。だからこそ、彼のことは大切にしたいと思う。
その時、ふと思いついた。
「あ、そうだ」
「どうしたの？ エアリ」
「リゴールもここで暮らすようにすれば、私も母さんと一緒にいられるわ」
すると、「また？」というような顔をされてしまった。
「やっぱり……駄目？」
正直、駄目と言われる気しかしない。が、ほんの少しでも可能性があるなら諦めたくなくて。だから私は、一応、もう一度確認しておく。
しかし、返答は予想通り。
何の面白みもないもの。
「駄目とは言いたくないけれど……でもね、エアリ。ここはリゴール王子を受け入れるに相応しいような家ではないのよ」
エトーリアの口調は柔らかく優しげだ。けれど、その言葉は、完全に拒否していた。
「そんなことはないと思うわ！ むしろ、ホワイトスターのことだとか、事情が理解されやすい環境の方が、リゴールも過ごしやすいはずだわ！」
エトーリアは唇を結ぶ。
それからしばらく、彼女は、何やら思考を巡らせているような顔をしていた。
その間、私は食事を続ける。
綿のような触り心地の白いパンを千切り、トマト風味の濃厚なスープに浸けてから、口へ運ぶ。すると、口の中に、パンの甘みとスープの酸味が広がった。甘い物と酸っぱい物というと正反対なように感じるけれど、案外しっくりくる。
「……そうね」
密かに食事を楽しんでいると、エトーリアが控えめに口を開いた。
「もし彼がそれを良しとするのなら……悪くはないかもしれないわね。そうすればエアリと一緒にいられるのだし……」
私は咄嗟に立ち上がる。
「でしょ!?」
食事中に意味もなくいきなり椅子から立つというのは、問題だったかもしれない。
が、ある意味仕方がなかったのだ。
考えてやったことではなく、勢いでやってしまったことだったから。
「母さんが許してくれるなら、私、リゴールに話してみるわ！ それで、もし彼が『それでいい』って言ってくれたら、ここで暮らすわ！」
リゴールならきっと、分かってくれるだろう。そして、私と一緒に来てくれるはずだ。ただ、デスタンという存在が若干不安ではあるが。
「あ……でも」
「どうしたの？ エアリ」
「昨日みたいに敵に絡まれることになる可能性はあるわ……」
すると、エトーリアは頬を緩める。
「……リゴール王子を迎えるとなったら、それも仕方ないわね」
「許してくれる!?」
「なるべくそんなことにはならないようにしたいところだけれど……最悪の場合は仕方ないわ」
エトーリアの言葉に、私は、大きく「ありがとう！」と返した。
本当のところを言えば、こんなに上手くいくとは思っていなかった。リゴールをここへ連れてくるというだけのことでも断られていたのだ、敵に襲われることを許してもらえるはずがない。そう考えていた。
でも、現実は意外と違って。
予想より温かい返答を貰うことができた——それは嬉しい。
朝食を済ませると、私は一人、屋敷の前から馬車へ乗る。
エトーリアとバッサは、門の前まで見送りに来てくれた。二人とも、どことなく寂しげな顔つきだ。
「エアリお嬢様、お気をつけて」
バッサはゆったりとお辞儀をする。
「道中襲われないよう気をつけるのよ、エアリ」
エトーリアは不安げな眼差しをこちらへ向けていた。
心配させてしまうなんて。
そんな思いも強い。
だが、私は戻ると決めたのだ。一度決めたことだから、もう迷いはしない。
それに、リゴールのもとへ帰ったからといって、エトーリアとは永遠に別れることになるというわけではない。またそう遠くない未来で会えるだろう。
「ありがとう、母さん。今度はリゴールと一緒に帰ってこられるように、頑張ってみるわ」
「無理そうなら、無理して連れてこなくていいのよ」
「分かったわ。でも、きっと大丈夫よ。リゴールなら……分かってくれるはず」
やがて、馬車は走り始める。
私は最後に、窓から、屋敷の方を見た。そして、見送ってくれているバッサとエトーリアに手を振った。
