あなたの剣になりたい

2.高台の家と、母との再会

episode.29 どうか、奇跡を

　揺られ続けることしばらく。

　がたん、と音を立てて、唐突に馬車が止まった。

　向かいに座るエトーリアと顔を見合わせる。

　恐らく、人か野生動物かと接触しかけて急停止した、といったところだろう。そんな風に思い、再び動き出すのを待つ。

　だが、数分が経過しても馬車が再び動くことはなかった。

　なかなか動き始めないことに違和感を抱き始めた頃、エトーリアが立ち上がる。

「何かあったのかしらね？　少し様子を見てくるわ」

　エトーリアは入り口に向かって数歩進み、扉をゆっくりと開ける——直前、窓から人影が見えた。

「待って！　母さん！」

　嫌な予感がして叫ぶ。

「え？」

「開けないで！」

　エトーリアは戸惑った顔をしながらも、扉を開けないでいてくれた。

　私は木材製の壁で身を隠すようにしながら、窓から外を覗く。人影の正体を確認するためである。

「……やっぱり」

　銀の緩い三つ編みに、燃えるような赤い瞳——ウェスタだ。

　私を狙っているのか。

　それとも、リゴールを探しているのか。

　そこのところは明確ではないが、顔を合わせるとなると厄介だ。リゴールがおらずとも、攻撃される可能性がないわけではないのだし。

「何がどうなっているの？　エアリ」

「あの人……厄介な人だわ」

　エトーリアは、私とは反対の窓から、外を覗いていた。

「厄介な人？　あの女性が？」

「えぇ。前にリゴールを狙って襲ってきたの」

「それは確かに厄介ね」

　呑気に「厄介ね」なんて言っている場合ではないと思うのだが。

「できれば顔を合わせたくないわ……」

　私は思わず漏らす。

　すると、エトーリアは閃いたように言う。

「分かった！　じゃあ、わたしが話をしてみるわ！」

「え」

「エアリのことは知っているとしても、わたしのことまでは知らないはずだもの。わたしが話せば安全よ」

　安全だとは思えない。

　私が出ていくよりはましかもしれないけれど、知らない人だからといってウェスタが何もしないという保証は、どこにもない。

「危険よ、母さん」

「でも、ずっとこのままというわけにはいかないでしょう？」

「それはそうだけど……」

「ふふ。大丈夫よ、エアリ。きっと分かってもらえるわ」

　エトーリアは穏やかに微笑みながら扉を開ける。そして、馬車から降りていった。

　私は一人残される。

　こんなところで一人隠れているなんて、怖いものから逃げているみたいでかっこ悪い。そう思いもしたが、それでも、馬車から降りていく勇気はなかった。

　馬車の中でしゃがみ、エトーリアが戻ってくるのを待つ。

　私が出ていくよりかはましだろうが、それでも、相手はウェスタ。油断はできない。

　誰か一人でも彼女の相手をできる者がいればいいのに——そう思った時、ペンダントのことを思い出す。

「……そうだ」

　首にかけている、銀と白のペンダント。リゴールから貰ったものだ。

　確か、これは剣に変化させることができたはず。

　今はペンダントの形だし、どうすれば剣になるのかも分からない。けれど、これを剣の形にすることができたなら、少しは戦えるかもしれない。

　もっとも、素人の私が剣を握ったところで、ウェスタを撃退できる保証なんてどこにもないのだが。

「でもこれ……どうすれば剣になるのかしら」

　前に剣になった時は、土壇場での変化だった。それゆえ、どうすれば変化するのか、はっきりとした答えは知らない。きっと何かあるのだろうが。

　その時、何やら大きな破裂音が耳に飛び込んできた。

　一瞬は耳を塞ぎ、その後すぐに、窓から外の様子を確認する——と、地面に倒れ込んでいるエトーリアの姿が見えて。

「……っ！」

　思わず手で口を押さえる。

　助けないと。

　そう思った私は、半ば無意識のうちに馬車の外へ駆け出す。

「母さんっ！」

　馬車を降り、地面に倒れ込んでいるエトーリアに駆け寄る。

「何をされたの!?」

　倒れ込んでいるエトーリアに問う。

　すると彼女は、掠れた声でそっと答える。

「……平気よ、エアリ」

「とても平気には見えないわ、母さん……」

　意識ははっきりしているようだ。それに、目立った外傷もない。出血があるわけでもないから、早く手当てしなければ死ぬということはないだろう。

　だが、それでも、心配であることに変わりはない。

「それより……駄目じゃない、エアリ。馬車から降りて……くるなんて」

「そんなことを言っている場合じゃないでしょ!?」

「駄目よ降りてくるなんて……。危険よ」

　エトーリアは私のことを心配してくれているが、今はそんなことを言っている場合ではない。

　横たわるエトーリアを抱えようと彼女の体に手を回した、ちょうどその時。

　冷ややかな声が聞こえてきた。

「……来たね」

　聞き覚えのある声に、私は視線を上げる。

　——その先にはウェスタ。

「貴女……！」

「……こんなところで会うとはね」

　銀の三つ編みが風に揺れている。

「正直驚いた。でも……ちょうどいい」

　ウェスタは淡々と述べつつ、私とエトーリアの方へ歩み寄ってくる。

「来ないで！」

「……それはできない」

「貴女、母さんに何をしたの！」

「……答える必要はない」

　こんな形で彼女と再会することになるなんて、何ともついていない。

　街から少し外れた人通りのない道。

　助けを呼ぶことはできない。

　一体どうしろと。

　戦えとでも言いたいのか、運命は。

「貴女の狙いはリゴールでしょう？　残念だけど、彼はここにはいないわよ」

「……それは問題ない。ホワイトスターの王子は、今頃グラネイトが殺しているだろう」

「何ですって!?」

　……いや、落ち着こう。

　ウェスタの発言は偽りかもしれない。私を動揺させるための嘘ということも考えられる。

　それに、リゴールはそう易々と殺されるような弱者ではない。

「そんなことを言って、何のつもり？」

「……事実を述べたまで」

　ウェスタの赤い瞳は、私をじっと捉えて離さない。

　その視線は、まるで刃のよう。鋭くて恐ろしい。

　けれど、その程度で怯む私ではない！

「残念だけどね！　リゴールはそんなに弱くないわよ！　あんな間抜けに負けたりしないわ！」

　本当は怖いのだが、弱気なところを見せたくなくて、日頃より強気に振る舞う。

「……そうは思えない」

　ウェスタは相変わらずの淡々とした口調で言った。

「グラネイトが間抜けであることは認める。だが……ホワイトスターの王子にも勝てぬほどの間抜けではない」

　ウェスタはそう言って、右手を掲げる。すると、その手に赤い炎が宿った。

「……今日こそは仕留める」

　逃げることが最善。

　それができるなら、迷わずそうしただろう。

　だが、今の私には、逃げるという道がなかった。どうしても、その道は見つけられなくて。

　——だから。

「分かったわ！　相手してあげるわよ！」

　私はペンダントを握る。

　奇跡は何度も起こらない。世の中そんなに上手くできてはいない。

　それは分かっている。

　でも、それでも——。

　どうか、奇跡を。