あなたの剣になりたい

13.闇に生きる王と、終わりへと続く道

episode.186 我が女となるならば

　グラネイトに絞まる首輪を装着させた王は、ゆったりとした足取りでウェスタの方へ向かっていく。ウェスタは口を開きはしないが、警戒心剥き出しの顔で王を睨んでいる。

「お主は……我が女となるなら許してやらんこともないぞ」

　王はウェスタに衣服が触れ合うほど近づき、片手を伸ばす。そしてその指先で、ウェスタの顎をそっと撫でる。

「ウェスタに触るな！」

　グラネイトが叫ぶ。

　王の手がウェスタに触れるのが耐えられなかったのだろう。

「男は黙れ」

　大きな声を出したグラネイトを、王は恐ろしい目つきでを睨む。それはもう、血まで凍りつきそうな睨み方だった。

　直後、グラネイトは詰まるような声を漏らす。

「う……ぐっ、またか!?」

　彼は首を気にしている。どうやら、王が睨んだのと同時に、首輪が再び絞まり始めたようだ。

「裏切りは罪。しかし、女として我に仕えることを誓うなら、水に流してやっても構わぬ」

　王はウェスタの顎を舐めるようにゆっくり撫でてから、彼女の背に片腕を回す。そして、その身を一気に引き寄せる。

「どうだ？」

「断る」

　ベタベタとウェスタに触れる王に腹が立っているのか、グラネイトは震えていた。こめかみには血管が浮かんでいる。

「我が女となることこそ、ブラックスターの民、皆の幸福……にもかかわらず、拒むというのか？」

　最初素朴そうだった青年——ダベベは、様子を見ているだけ。王の少し後ろに控え、動かない。今のところ仕掛けてきそうな感じはない。

　グラネイトはまだ怒りに震えている。

「……だが、一つ条件がある」

　王に接近され、触れられているにもかかわらず、ウェスタは落ち着き払っていた。

　もしかしたら、そう見せているだけかもしれないけれど。

「何だと？」

「ホワイトスターの王子は無害。それゆえ、見逃すというのはどうか」

「馬鹿なことを」

「彼を見逃してくれるなら……王の女になってもいい」

　驚きの進言だ。

　ただ、ブラックスター王がすんなり頷くとは思えないけれど。

「馬鹿め、それは無理だ」

　やはりそうなった。予想通りの展開だ。王がウェスタの出した提案を飲むなんてことは、あり得ない。

　グラネイトは、ウェスタに触れている王の手を凝視し、全身をガタガタと震わせている。

　首輪が首を絞めてくるのは、今は止まっているようだ。そういう意味では、少し安心。でも、首輪がいつまた動き出すかは分からないから、油断はできない。

「では、グラネイトに首輪をつけない代わりに口づけというのはどうか」

「それは禁止ッ!!」

　ずっと震えていたグラネイトが、ついに口を開いた。

「ウェスタの唇はグラネイト様のものだぞッ!!」

「馬鹿」

「んなっ!?　ウェスタ！　ここで『馬鹿』は酷くないか!?」

　グラネイトはある意味平常運転と言えよう。

　ウェスタは彼に構わず、王へ視線を戻す。

「どうだろう」

「なるほど……お主、なかなか面白い。気に入った」

　——次の瞬間。

　王はウェスタの体を抱き寄せ、唇をつけた。

　それと同時にグラネイトの首輪が外れる。

　しかしグラネイトは、首輪が外れたことなどちっとも気づいていない。

「おおぉぉぉぉいッ!!」

　ウェスタの唇を奪われたことがよほどショックだったのか、グラネイトは床に伏せて大声をあげる。しかも大声をあげるだけではない。両の拳をドンドン床に叩きつけている。

　やがて、口づけを終えた王は、ニヤリと笑いながらグラネイトを見下す。

「首を折るより心を折る方が愉快だな」

　……悪質だ。

「そして」

　直後、王は急にウェスタの腹を殴った。

「っ……!?」

　防御する間もなく打撃を受けたウェスタは、唖然とした顔で数歩後退する。

「この一撃は、我が女になることを拒んだ罰だ」

「くっ……！」

「そして」

　一秒も経たないうちに、黒い首輪がウェスタの首についた。

「これは裏切りの罰よ」

「そうくる、か」

「安心しろ。お主の面白さに免じて、そこの馬鹿男には首輪をつけないようにしてやる」

「……それで十分」

　首輪に首を絞められそうになったウェスタに、グラネイトは駆け寄る。

「ウェスタ！　何をしている！」

　グラネイトが大慌てで駆け寄って来ても、ウェスタは落ち着いた表情のままだ。首輪に狼狽えるどころか、炎を出現させて戦闘体勢に入っている。

「……グラネイトは護衛を抑えろ」

「だがウェスタ！　首が！」

「まだいける」

　ウェスタは帯状の炎を出現させつつ、王に向かっていく。

　彼女は仕掛ける気だ。

　王は動かない。しかし、護衛役のダベベが立ち塞がる。

「させないべ！」

　だが一対二ではない。王にダベベがいるように、ウェスタにはグラネイトがいる。

「邪魔をするな!!」

　グラネイトの怒りは頂点に達している。そんな彼の蹴りは、言葉で表せない、尋常でない威力。ダベベの体は一瞬にして後方へ吹き飛んだ。

「正面から挑むか、馬鹿女」

　刹那、首輪が急激に絞まり出す。

　ウェスタの目が見開かれた。

「死ね」

「……あ」

　ウェスタの動きが崩れた。

　数秒でバランスを崩し、ぐらりとよろける。

　そして——その腹部を、黒いものが貫いた。

「ウェスタ!!」

　ダベベを蹴り飛ばしたところだったグラネイトは、ウェスタが腹を貫かれたところを見て、悲鳴のような叫びを放つ。

　だが、ウェスタの方へは行かず、王の体に回し蹴りを叩き込んだ。

「ぬぅ!?」

　想定外の方向からの攻撃に、王は膝を曲げる——そこへ、ウェスタの炎が迫る。

「ぐぁ！」

　王はバランスを崩していたため避けきれなかった。

　着ていた衣服に炎が移る。

「く……ここは一旦退く！」

「ま、待つべ……」

「ダベベは自分で退け！」

「わ、分かったべ……」

　こうして、ブラックスター王とダベベは撤退したのだった。

　静寂が訪れる。

　敵は去ったが、ホッとはできない。

「ウェスタ！　しっかりしろ！」

　腹を貫かれていたウェスタに駆け寄ったグラネイトが、沈黙を破る。

「ウェスタ！　聞こえるか!?」

「……うる、さい」

「なぜあんな無茶をした！」

　王が退いたからか、黒い首輪も腹を貫いていたものも消え去っている。でも、だから解決、とはいかない。首はともかく、腹部の傷からは血が流れ出ているから。

「……すまない」

「謝るな！」

　グラネイトはウェスタにそう言ってから、顔を上げる。

「エアリ・フィールド！」

「私!?」

「医者だ！　医者を呼んでくれ！」

「え。時間がまだ……」

　ウェスタの命のためにも、早く手当てしなくてはならない。それは分かっている。でも、まだ医者を呼べる時間ではない。

「取り敢えず、バッサを呼んでくるわ」

　バッサも手当ては得意だ。医者ほど専門的な治療はできないだろうが、簡易的な手当てならできるだろう。