あなたの剣になりたい

12.街へのお出掛けと、交差する運命

episode.166 いつか手渡す想い

　リゴールの言葉を耳にした瞬間、時が止まった。

　——いや、正しくは、時が止まったような気がした、か。

　とにかく、私以外のすべてが停止したような、そんな不思議な感覚だったのだ。

「え……何を言っているの？」

　そう返した時、私の脳内には『理解不能』の文字ばかりが浮かんでいた。頭の中をみっちりと埋め尽くしている。

「あ、えっと、その……す、すみません。ただ、少し、エアリの意見を聞いてみたくて……」

「そうね……私だったら、嫌じゃないわね」

　驚きやら何やらで妙なことばかり返してしまっていたが、ここに来て、ようやくまともに答えることができた。

　もっとも、リゴールの発言についてはまだよく分からないけれど。

「え！」

　私が発した答えを聞き、リゴールは声をあげる。

「嫌でないのですか!?」

「まさか。嫌なわけがないでしょ」

　リゴールとは苦難を共に乗り越えてきた仲だ。少しの冗談で嫌いになったりはしない。

「で、では！　もしわたくしがプロポーズしたら、イエスと言って下さいますか!?」

「え。ちょ、待って。それは冗談なんじゃ……」

「冗談ではありません！　わたくしは真剣です！」

「えぇっ!?」

　思わず声を発してしまった。それも、妙に甲高いひきつったような、情けなくかっこ悪い声を。

「待って、リゴール。どういう話？　何か心境の変化があったの？」

「はい。そういうことです」

　リゴールは真剣な面持ちのまま、落ち着いた口調で言ってくる。ただ、緊張してはいるようで、まばたきが多い。また、唇の動きはぎこちない。

「実は……エアリがいない間に、屋敷にある本を読んでみていたのです。そうしたら、わたくしの胸にあるモヤモヤしたものの正体が判明しました」

　きちんと事情を説明してくれる辺りは、素直なリゴールらしいというか何というか。

「これは『恋心』というものだそうですね」

「こっ……恋心……!?」

　いやいや、いきなり過ぎるだろう。

「他の異性と仲良くしているのを見たらイライラしたり、モヤモヤしたり、悲しくなったり。そういう症状が発現するのは恋心を抱いているからだと、そう書いてありました」

　リゴールは流れるようにそんなことを話す。

　こんな時に限って、彼は、私の顔色をまったく気にしていない。

「それで、気づいたのです。わたくしはいつの間にか、エアリに、恋心なるものを抱いていたのだと」

　恥ずかしがるタイミングは、本来ここではないだろうか。自身の恋心を相手に示すのだから、普通、少しくらい恥じらうものではないだろうか。

　けれど、今のリゴールは冷静そのもの。つい先ほどまで顔を真っ赤にして狼狽え気味だったというのに、今は落ち着き払っている。少々ずれているな、と思わずにはいられない。

「善は急げと言います。ですから、早速プロポーズしてみようかと」

「いきなりプロポーズ!?　それは違うでしょ!?」

　恋心を抱いてくれているというのは、嫌ではない。嫌悪されているより、好意的に接してもらえる方が、私も幸せだ。

　ただ、だからといって早速プロポーズはさすがに急過ぎ。

　リゴール相手だから引きはしないけれど、これがもしリゴール以外の相手の行動だったら間違いなく逃げ出していただろう。

「え……そうなのですか？」

「そうよ。だって、プロポーズって結婚の申し込みじゃない」

「そうですね。……それが何か問題なのですか？」

　リゴールはきょとんとしながらこちらを見つめてくる。

「問題よ！　……ごめんなさい。でも、いきなり結婚なんて、普通じゃないわ」

　最初反射的に大きな声を発してしまい、すぐに謝罪して、残りの文章は静かに述べた。

　するとリゴールは、ハッとしたような顔をする。そのまま数秒止まり、しばらくしてから口を開く。

「そうですね。結婚する前に、ブラックスターとの因縁を断ち切らねばなりませんね」

　……そこ？

　ブラックスターとの因縁を断ち切るのは大切なことだけれど、どうも少しずれている気がしてならない。

　でも、僅かなずれを指摘するのも手間なので、そのまま話を進めておくことにした。

「えぇ！　私も協力するわ」

　恋とかプロポーズとか、そういうことは、まだよく分からない。でも、襲い来るブラックスターの者たちからリゴールを護ることはできる。私一人ですべてを片付けることはできなくても、少しの戦力になることはできるから。

「……ありがとうございます、エアリ」

　◆

　——その頃。

　グラネイトとウェスタを始末しようとするも失敗した、ラルク。リゴールを狙うも撤退させられた、肥満気味の男性。ブラックスター王と、その護衛の布巾を頭に巻いた青年。

　ナイトメシア城内の王の間には、四人が集まっていた。

「申し訳ありません。ドリが殺られました」

　静寂の中、一番に口を開いたのはラルク。

「ふぬぅ……あの女か」

　低い声で返すは、ブラックスター王。

「はい。目標の女を一人にし、そこで仕掛けたのですが、途中で男の方に乱入され、この結果です。申し訳ありません」

　ラルクは片膝を床につき、王の前で座り込んで頭を下げる。

「ぬぅ……それで、他はどのような状況か」

　次に発言するのは、肥満気味の男性。

「ヒゲの人、戻ってきませんでしたぁー。魔法対策もしていたみたいだったのでぇー、上手くいくかと思ったんですけどぅー」

　肥満気味の男性はカマーラのことを報告する。

　——刹那。

　王は片足を床に当て、ドンと音を鳴らす。

「無能のヒゲめが」

　ブラックスター王は悪い報告ばかりを聞かされて機嫌が悪い。苛立ちは最高潮に達している。先ほど強く踏み込んだのも、多分、その影響だろう。

「王様、あのパルとかいう娘さんはどうなったのですかぁー？」

「……まだ戻ってきておらん。返り討ちに遭ったか、逃亡か、そこは知らぬが」

　そこまで言い、王は再び足の裏で床を叩く。バン！という刺々しい音が、静かな空気の王の間に響いた。

「まったく、無能にもほどがある！」

　王は突然鋭く叫んだ。

「お、王様、落ち着くべ！」

　頭に布巾を巻いた青年が、王を落ち着かせようと口を挟む。が、王の苛立ちはそのくらいでは止められない。

「黙れ、ダベベ！　落ち着いてなどいられん!!」

「おいら知ってるべ。怒ったら血圧上がるんだべ。おいらのばーちゃん、それで死んだべ。王様には死んでほしくないんだべ！」

　護衛役の青年——ダベベは、怒りに満ち興奮気味な王を何とか落ち着かせようと、懸命に言葉をかけている。

　ただ、効果は微塵もない。

「……ふぅ。まぁいい。皆、とにかく、任務を継続しろ！」

　ブラックスター王は告げる。

　肥満気味の男性とラルクは、一礼して「はい」と返事をした後、王の間から出ていく。