あなたの剣になりたい

11.次なる刺客と、皆の交戦

episode.157 カードゲーム

　食堂へ到着。

　人の気配はあまりない。

　私たちは席につき、早速、リゴールがバッサから貰ったカードゲームで遊び始める。

　一、二、三、と数字が描かれたカードを使う。

　両者共に手札から一枚を出し、そこに描かれた数字の大きさを競い合うゲーム。

　裏向きにしたカードを並べ、その数字を当てるゲーム。

　ほんのり頭を使う内容が多いが、難しすぎるということはなく、ほどよい難易度。だから、さほど賢くない私でも十分楽しむことができる。

「ふぅ。意外と面白いですね」

「そうね」

「難しさがあるところがまた、何とも言えない刺激で、好きです……！」

　リゴールはご機嫌だ。

　表情は明るく、声は弾んでいて、とにかく楽しげ。

「もう一度やりましょう！」

「えぇ。今度は負けないわ」

　カードゲームは楽しく、日頃の憂鬱をすべて忘れさせてくれる。まるで雨雲を払う風のよう。たとえ束の間だとしても、暗い部分を忘れられる時間があるというのはありがたいことだ。

　分かっている、逃げていてはいけないと。

　理解している、目を逸らしてはならないと。

　それでも今は自由でありたい。目の前の対戦のことだけに意識を向けて、遊びのために思考して。

　たまにはそんな日があっても、罰は当たらないだろう。

　楽しさの中にいたら、あっという間に時間が経った。

「あぁ、疲れたー」

「え!?　エアリは疲れてしまったのですか!?　すみません！」

「……あ。そうじゃないのよ、リゴール。そういう『疲れた』ではないの」

　午前中だと思っていたのに、もう昼前。

　もうすぐ昼食の準備が始まる時間だ。

　一人で過ごしている時は一分一秒が長いのに、リゴールと遊んでいたら一瞬にして数時間が経過している。時の流れが常に一定だとは、私には思えない。

　そんなことを密かに考えていると、背後から声が飛んでくる。

「あーら！　エアリとリゴールくんじゃない！」

　声に反応し、振り返る。

　そこに立っていたのは、デスタンとミセ。

　……となると、先ほどの声の主はミセだろう。

「あ、ミセさん。こんにちは」

　ミセは面に華やかな花を咲かせている。しかも、大きく掲げた片手を振りながらの挨拶。とても機嫌が良さそうだ。

「エアリ、何だか楽しそうね！　リゴールくんといい感じ？」

「少し遊んでいました」

「遊んで！　それは良いわねぇ」

　ミセは明るい声を発しながら、私の隣の席に遠慮なく座ってくる。彼女に腕を絡められているデスタンは、少し不快そうな顔をしながらも、ミセの横に座っていた。

「ミセさんとデスタンさんはなぜここに？　昼食ですか？」

　無言というのも不自然かもしれないから、話を振ってみておく。

「アタシは付き添い！　デスタンがご飯よ！」

「あ、そうなんですね」

「デスタンの世話をしなくちゃならないから、アタシも一緒に来たのよぅ」

　さりげなくデスタンとの距離の近さをアピールしてくる。

　……主張しなくても、私はデスタンを奪ったりしないのに。

　リゴールとデスタンとミセ、四人がいる食堂で、私は昼食を食べる。

　今日のメニューは、白いパンにバター、カブのサラダ、酸味が利いたトマト風味のスープ。

　サラダにたくさん入っているカブのサクサクという食感は楽しく、かかっている垂れの胡椒みたいな香りも刺激的で好みに合う。

「デスタン！　あーん！」

　ミセは、カブを刺したフォークをデスタンの口の前まで持ち上げ、恥ずかしげもなくそんなことを言った。

「……そろそろ自力で食べさせて下さい」

「そうねぇ、もう回復してきてるものねぇ。はい！　デスタン、あーん！」

「……人前で食べさせられるのは恥ずかしいのですが」

「そうねぇ、もう大人だものねぇ。はい！　デスタン、あーん！」

　デスタンが拒否しても、同じようなやり取りが繰り返されるだけ。今のミセには、食べさせることを止める気など微塵もないようだ。

「……私の話、聞いていますか？」

　平和。とにかく平和。

　もちろん悪いことではない。

　危機の荒波に揉まれ続けているよりずっと楽だし、精神的にも身体的にも安全なのだから。

「え？　デスタンったら、どうしたのぉ？」

「もう自力で食べられます。食べさせていただかなくて結構です」

「それは良いことねぇ。はい！　デスタン、あーん！」

「……勘弁して下さいよ」

　——そんな時だった。

「きゃああああ！」

　突然響いた、鼓膜を破るような悲鳴。

　リゴールが真っ先に反応する。

「……何事でしょう」

　悲鳴は食堂内からではなかった。方向的に、恐らく、玄関の方からだと思う。あくまで私が個人的に考えたことに過ぎないけれど、でも、大きく間違ってはいないはず。

「少し見て参ります」

「待って！　私も行く！」

　椅子から立ち上がり歩き出すリゴールの背を追う。

「大丈夫ですよ、エアリ。わたくし、今は戦える状態ですから」

「でも一人は危険よ！」

「エアリを危険な目に晒すよりかはましです。ですから——」

　リゴールが言い終わるより早く、食堂に人が駆け込んできた。ちなみに、女性で、バッサと似たような服装をした人だ。

　全力疾走してきた彼女は、食堂に入るや否や転倒する。

「あの、どうなさったのです……？」

「た、た、助けて下さい！」

　リゴールが遠慮がちに声をかけると、女性は涙目で助けを求める。

「何かあったのですか？」

「そ、それが、訪問者の方が急に襲いかかってき……ひぃっ」

　女性が顔を引きつらせた瞬間、一人の男性が食堂へ入ってくるのが見えた。

　その人は——少し風変わりな人で。

　ミントカラーの髪に赤茶の瞳、シャツにハーフパンツというお坊ちゃんのような服装ながら、二股に別れた長い顎髭がおじさんらしさを醸し出す。

「ハロゥーン！」

　食堂へ入ってくるや否や、男性は、友人とふざける女子高生のようなテンションで挨拶してきた。しかも、ハイテンションなのは挨拶だけではない。両手を頭の上まで大きく掲げ、二本の腕を同時に左右に動かすという派手な動作も、常人とは思えない。

「あ、あの方が……その……ひ、ヒゲで……」

　リゴールに事情を説明する女性の声は震えていた。

「アラァ、チョーット反応ゥガ薄イワネェ」

　不気味な男性は不満げに漏らす。

　それから視線をリゴールらの方へ向け、叫ぶ。

「オシオキ！」

　——瞬間、ミントカラーの長いヒゲが女性に迫る。

「あ、あれが……ひぃっ」

　リゴールは咄嗟に前に出る。怯える女性を庇うような位置につき、ミントカラーの長いヒゲによる打撃を肩に受けた。

「くっ……！」

　一瞬リゴールが負傷したらと心配になったが、彼は意外と平気そうにしていた。ヒゲの打撃力はさほど高くないのかもしれない。

「モウモウ！　庇ウナンテ、王子様カッコイイワネェ！」

「……玄関から来るのは、そろそろ止めてほしいのですが」

「睨ミカタモ素敵！　カマーラ、惚ルェチャイソゥーヨ！」