あなたの剣になりたい

11.次なる刺客と、皆の交戦

episode.154 地獄へ

　木で造られた、小屋のような建物。

　その玄関の前にドリはいる。

　長い髪を風になびかせながら、扉をじっと見つめて立っている。

　建物の周囲は木々が生えているが、人の気配はまったくと言っていいほどにない。その辺りにいるのは、ドリ、彼女一人だけ。

「……よし」

　やがて彼女は、一言、決意を固めたように呟く。

　そして、木でできた扉をノックする。

　——待つことしばらく。

　扉がゆっくりと開き、隙間からウェスタの顔が覗いた。

「何か」

　ドリの顔を見たウェスタは、静かな声でそう尋ねた。

　ウェスタは警戒心を露わにしながらドリを見る。しかしドリは、動揺を何とか抑えて、笑みを浮かべる。

「あの……少し構わないでしょうか？」

　ドリは控えめに発する。

　しかしウェスタは怪訝な顔を止めない。

「何者？」

「え、えっと……その、実は……ここから少し離れた村に住む者です」

　ドリは答えを何とか絞り出す。

「そう。それで、何か用」

「実はその……少し、お力をお借りしたいのです」

　胸の前で両手の手のひらを合わせ、気が弱い娘のように振る舞うドリ。

「悪いけど、力を貸す気はない」

「そこを何とか！　お願いします……！」

　ドリは懸命に頼む。頭を下げることさえ躊躇しない。

　——数十秒後。

　必死なドリを見て心を動かされたのか、ウェスタは扉をさらに空け、一歩建物の外に出る。

「……分かった」

　紅のワンピースを着たウェスタは、外へ出ると、すぐに扉に鍵をかける。

　それから、改めてドリの方へ視線を向けた。

「ただし、すぐに済ませて」

「は、はい……！　ありがとうございます！」

　ウェスタは警戒心が薄い方ではない。

　そのため、まだ完全に警戒することを止めてはいない。

「では、こちらへ……！」

「分かった」

　ドリとて馬鹿ではないから、かなり警戒されているということには気がついている。それでもドリは、行動を止めない。

　というのも、それが自身の役目だからだ。

　彼女は真面目。だから、厳しい状態であってもすぐに投げ出したりはしない。

　それからしばらく歩いても、村は訪れない。それどころか、歩けば歩くほど木々が増えてくる。

「これは一体……どういうこと」

　不自然さを感じたウェスタは、険しい顔つきになりながら、前を行くドリに問う。しかしドリは何も返さない。ドリは、ただ前だけを見つめて、淡々とした足取りで歩いていく。

「一旦止まって。問いに答えて」

「…………」

　返事がないことをおかしく思ったウェスタは、ついに、前を行くドリの片手首を掴む。

　ようやく振り返るドリ。

「問いには答えて」

　ウェスタに冷ややかに言われ、ドリは戸惑ったような顔をする。

「えっと……あの、なぜ怒っていらっしゃるのでしょうか……？」

「いいから、問いに答えて」

「は、はい。もちろんです。それで、問いとは……？」

　動作は小さく、言葉選びは丁寧。ドリはまだ、控えめな娘を演じ続けている。今のドリを見てブラックスターの手の者と気づく者は少ないだろう。

「村に向かっている？」

「いえ、今は……」

　言いながら、ドリは片手を背中側へ回す。そして、そこで小さく、指をぱちんと鳴らした。誰にも聞こえないくらいの微かな音。

「地獄へ」

　——刹那、東の方向から矢が迫る。

　ウェスタの右腕、二の腕の辺りに、矢が掠る。

「……っ！」

　迫る矢の気配に素早く気づいたウェスタは、即座に移動した。だから刺さりはしなかった。だが、避けきることはできず、掠る程度の命中という結果になった。

「敵……？」

「直接的な恨みはありません」

　ウェスタが矢を受け動揺している隙に、ドリは右腕を横へ伸ばす。すると、その手のひらの辺りに、一本の槍が現れた。ドリはその槍を握り、構える。

「けれど、任務なので」

「……ブラックスターか」

　上体の位置を微かに下げ、戦闘体勢に入るウェスタ。

「そうです。我々は、裏切り者を許しません」

「いずれこうなるとは思っていた……」

「分かっていながら裏切るとは、良い度胸です」

　ドリは槍を手に仕掛ける。しかし、ウェスタの瞳はドリの動きをしっかりと捉えていて。そんな状態だから、ドリの攻撃が上手く決まることはなかった。

　だがそれでもドリは諦めず、攻めの姿勢を保っている。

　対するウェスタは、手足による物理攻撃と炎の術を使い分けて戦う。

「さすがにやりますね」

　ドリはウェスタの強さを認めているが、だからといって攻撃の手を緩めたりはしない。

「……去れ」

「それはできません」

　二人が交戦するその場所に、時折矢が飛んでくる。

　ラルクの援護だ。

　コントロールは完璧。一切隙のない矢で。

　だからこそ、敵味方が共にいる場所に向けてでも、躊躇することなく矢を放てるのだろう。

「ここで仕留めます」

　自身に言い聞かせるようにそう述べた瞬間、ドリの目の色は変わった。そこから、彼女の動き方は大きく変貌する。速く正確な攻撃を繰り出すようになった。

「くっ……」

　ウェスタは顔をしかめる。

　これまでは完全に互角の戦いだったが、ドリが真の力を発揮し始めたことによって、戦いは「ドリに有利」に動き始めた。

　それに気づかないウェスタではない。

　だからこそ、ウェスタはまともに戦うことを放棄した——つまり、逃げる方向に変えたのである。

「逃がしません！」

　けれど、今は、逃げることさえ厳しいような状況で。

「はぁっ！」

　ドリが突き出した槍の先端が、ウェスタの脇腹に命中した。

「あっ……」

　脇腹を槍に抉られたウェスタは、掠れた声を漏らし、その場に倒れ込む。立ち上がることはできず、しかし、首から上だけを持ち上げてドリを懸命に睨む。

　そんなウェスタを蹴り倒し、仰向けに倒れ込んだ彼女の胸に向かって槍を下ろすドリ。

　ウェスタは力を絞り出し、槍を蹴り飛ばす。

　それで何とか命拾いした。

　しかし、立ち上がることができない。

「もう終わりです」

「く……」

　ドリに見下ろされているウェスタの顔に諦めの色が滲んだ、刹那。

「おりゃぁあぁあぁーっ!!」

　突如、大声が響く。

　そして数秒後。

　ドリは後方に飛ばされた。

　ウェスタを護るように立っていたのは、グラネイト。

「グラネイト……」

　何の前触れもなく現れたグラネイトを目にし、ウェスタは愕然としている。

「無理をするな！　ウェスタ！」

「……すまない」

「分かればいい！　安心しろ、後はこのグラネイト様がぶちのめしてやる！」

　百合の柄の奇抜なシャツを着用したグラネイトは、戦う気に満ちた顔をしている。

「だからウェスタは、生きることだけを考えろ。いいな？」

「……分かった」

「間違っても死ぬなよ!?　ウェスタが死んだら、グラネイト様も追って死ぬぞ!?」

「……重い」