あなたの剣になりたい

11.次なる刺客と、皆の交戦

episode.151 ふくよかな

　ふくよかな男性は、一見、とても温厚そうだ。しかし、素手で口元を押さえてくる辺りから考えると、温厚な善人というわけではないのかもしれない。

「は……離してっ……」

　口元を手で押さえられるという異常事態。そこから何とか逃れようと、私は、勇気を振り絞り言ってみた。

　だが、それは無意味で。

「黙っていて下さいー」

　ただそう言われただけで終わるという、悲しい結末を迎えることとなってしまった。

「一つ尋ねて良いですかぁー」

「な、何をっ……」

「リゴール王子という者は今ここにいますぅー？」

　その問いに、唾を飲み込む。

　リゴールはこの屋敷にいる。だが、それをここで明かして大丈夫なのだろうか。

　……いや、恐らく明かすべきではないだろう。

　もしここで私が「リゴールはいる」と言ったなら、男性は、リゴールのところを目指すのだろう。そして、リゴールに何かしらの危害を加えるに違いない。

「……さぁね」

　そんなことはさせられない。

　リゴールを狙いそうな者には、最大の警戒を。

「それは、いるということですかぁー？」

「どう思う……？」

「個人的には、いると思いますよぉー。いないのなら、いないとはっきり言えるはずですからねぇー」

　いる、と明言はしないでおいたが、男性は勝手に、「リゴールはいる」と確信していた。

　単なる勝手な確信なのかもしれないが、もしかしたら、私の言動からそれを読み取れたのかもしれない。

　いずれにせよ、こんなことを続けるわけにはいかない。

　なんとかここを抜け出し、手を打たなくては。

「それもそうね……けど、考えさせるために敢えてそう見せているということも、あるのではないかしら……？」

　とにかく時間を稼ぐ。

　話題は何でも良い。男性の気を逸らせそうなことなら、内容は問わない。

　そして、考えなくては。

　どうやって切り抜けるかを。

　——その時。

　私の背中の方、つまり屋敷の中側から、光が飛んできた。

　眩い光は、目にも留まらぬ速さで宙を駆け、私の口を塞いでいるふくよかな男性の肩に命中する。

「んんっ!?」

　男性はやや情けない声を発しながら、私の口から手を離す。その隙に動く。取り敢えず距離を取ろうと、私は後方へ数歩移動。ようやく、男性から逃れることができた。

「エアリに近づかないで下さい！」

　ふくよかな男性から離れるや否や、聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。

　——それは、リゴールの声。

　私は驚き、すぐさま振り向く。するとそこには、リゴールが本を片手に立っていた。それも、かなり険しい表情で。

「話は聞きました。貴方が会いたいのは、わたくしなのですね」

　よりによって、このタイミングでリゴールが。

「リゴール王子ですかぁー？」

「そうです」

　リゴールは迷いなく正体を明かし、私の方へ真っ直ぐに歩いてくる。

　そして、私の少し前で、その足を止めた。

「用があるのなら、わたくしに言って下さい」

　背はあまり高くなく、体つきは華奢。一歩誤れば少女と思われそうなほどに、繊細な腕や脚をしているリゴール。

　けれども、凛としている彼には風格がある。

「そうですねぇー。ではではぁー……」

　男性は片手で、頭に乗っかったピンクの帽子を整える。

　——そして。

「早速殺らせていただきますぅー！」

　男性は、大きな声で発し、指をパチンと鳴らす。

　その瞬間。

　ふくよかな彼の前方すぐ近くに、謎の生物が二体現れた。

　人に似た二足歩行ながら、腰からは蜥蜴の尾のようなものが豪快に垂れ下がっている。また、肌の色は全体的に赤紫寄りの色みで、人間とは似ていない。キキキ、と鳴くその声が、必要以上に恐怖を掻き立ててくる。

「な、何あれ……」

　不気味な敵の登場に、動揺を隠せない。

　そんな私に気づいてか、リゴールは首から上だけで振り返り、声をかけてくる。

「下がっていて構いませんよ、エアリ」

　そう言って微笑みかけてくれるリゴールを目にしたら、激しく揺れていた心が徐々に落ち着いてきた。

「リゴール王子を仕留めるのですぅー！」

　ふくよかな男性は妙に甲高い声を発した。

　途端に動き出す、二体の謎の生物。

「来るわよ！」

「大丈夫です！」

　本を持った右手を肩から後ろへ引き、左手を前へ伸ばす。

　湧き上がる、黄金の光。

　向かってくる生物らに向かって、輝きは飛んでゆく。

　光の魔法の直撃を受けた蜥蜴のような生物たちは、しばらく狼狽え、しかしすぐに動き出す。

「行くのですぅー！」

　ふくよかな男性は叫ぶ。

　リゴールは勇ましく返す。

「そう易々と負けはしません！」

　今のリゴールは戦士だった。

　いや、もちろん、リゴールは今日もリゴールなわけで。線の細い少年であることに変わりはないのだけれど。

　ただ、それでも今は、リゴールが勇ましく思える。

　鋭い目つき。声の張り。

　それらによる勇ましさなのだろう、恐らくは。

「行くのですぅー！」

　リゴールを指差す、ふくよかな男性。

　二体は同時に動き出す。

　目標はリゴール。

　不気味な生物が迫るが、リゴールは怯まない。

「……参ります！」

　迫る敵は魔法で吹き飛ばし蹴散らす。

　ある意味、凄く痛快な光景と言えるだろう。

　小柄な少年が大きな体をした敵を撥ね除け続けているのだから、表現が相応しくないかもしれないが……華やか、と言っても過言ではないくらいだ。

「ふぅ。片付きました」

　蜥蜴のような尾を持つ二体を、リゴールはあっという間に沈めた。

「ぬぁ、ぬぁーあにぃーッ!?」

「さぁ。退いて下さい」

「退くわけにはいきますぇーん！」

　男性は、股を大きく開き、腰の位置を下げる。さらに、二本の足の膝にそれぞれ手を添える。その体勢で、男性は五秒ほどじっと停止。何をしているのだろう、と思っていると、急に両手を頭の上へ掲げ、一回拍手。パァン、と乾いた音を鳴らす。

　——刹那。

　男性を取り囲むようにして、またもや謎の生物が現れる。

　だが、今度の生物は先ほどの生物とはまた違った種類だ。

　背筋はすらりと伸びていて両腕が桜色の翼のようになっている、そんな不思議な生物が六体ほど。

「ふぁふぁふぁふぁ！　ふぇふぇふぇふぇ！　行くのですぅー！」

　肥満気味の男性は、謎の生物たちに指示を出す。

　すると、生物たちは、一斉にこちらへ向かってきた。