あなたの剣になりたい

1.巡り会いと、村での暮らし

episode.14 噛み付かれそうな

　その後も、しばらく、気まずい時間が続いた。

　勝手に入ってきた男性はリゴールを起こそうとしていて、私に攻撃してくることはなかった。が、時折様子を窺うように睨まれるのが、微妙に怖かった。

「起きて下さい、王子」

「まだ眠い……」

「こんなところで眠っている暇はないのですよ！」

　男性に起こされたリゴールは、一応体を起こしはしたものの、まだ寝惚けている。すぐに普段通りとはいかないようだ。

「……ん？」

　少しして、リゴールは怪訝な顔をした。

「エアリでは……ないのですか」

　かなり寝惚けていたリゴールだが、さすがに、段々目が覚めてきたようだ。目が覚めるにつれ、彼の顔に訝しむような色が浮かんでくる。

「王子、何を言っていらっしゃるので？」

「……デスタン？」

　——直後。

　リゴールの目が急に大きく開かれた。

「え、えええ!?」

　夜の闇に、リゴールの甲高い叫びが響く。

「な、な、なぜ!?」

「良かった。気がつかれたようで、何よりです」

「しっ、しかしなぜ!?」

「落ち着いて下さい、王子」

　やはり、男性とリゴールは知り合いだったようだ。ということはつまり、男性は敵ではないということ。私は内心安堵の溜め息をついた。これはもう、完全にひと安心と言って問題ないだろう。

「その人は知り合いなの？　リゴール」

　私はリゴールに尋ねる。

　混乱している彼には答える余裕などないかもしれない、と思っていたが、案外そんなことはなく。

「は、はい……。彼はデスタンといいまして、わたくしの護衛です」

　意外にもきちんと返してきた。

「そうだったのね。なら良かった、安心したわ」

　敵にではないとはいえ、夜中に勝手に侵入されたのだ。呑気に「良かった」などと言っている場合ではない。

　ただ、発した言葉に偽りはない。

　侵入してきたのが敵という可能性もあったのだから、その場合に比べれば、遥かに「良かった」と言える展開だろう。

　そんなことを考えていると、男性——デスタンに、凄まじい勢いで睨まれた。

「……よくもそのような口の利き方ができますね」

「えっ」

「呼び捨てに加え、敬意の感じられない口調……あまり調子に乗ると、消しますよ？」

　デスタンの黄色い瞳からは、凄まじい殺気が放たれている。

「け、消す……!?」

「王子にとって必要のない人間と判断すれば消します」

　そこへ、リゴールが口を挟んでくる。

「待ちなさい！」

　リゴールは、私とデスタンの間に立った。彼はそれから、デスタンの方へ視線を向ける。

「デスタン！　いちいち喧嘩を売るような発言をするのは止めなさい！」

「……しかし、王子」

「事情は説明します！　取り敢えず黙りなさい！」

　デスタンに向けて言葉を放つリゴールには、得体の知れない風格があった。私と話している時とは、雰囲気がまったく違う。護衛にはこうなのだろうか。

　そんなことを考えていると、リゴールが私へ視線を向けてきた。

「ご迷惑おかけして……申し訳ありません」

　やはり、いつものリゴールだ。

「貴方が謝ることはないわ。それより、彼は貴方の護衛の方(かた)だったのね？」

「はい、実は」

　リゴールは顔色を窺うような目つきで私を見ている。

　下から来るような目つき。デスタンに対して物を言う時の凛とした振る舞いとは、別人のようだ。

「会えて良かったじゃない！」

　私としては、少し寂しい気もするけれど。

「え、あの……」

「もう寂しくないわね！」

「……エアリ？」

　リゴールは戸惑ったような顔をしている。

　寂しくなっていることがバレているのだろうか？

　いや、それはないはずだ。

　出会って数日も経っていないのだから、そんなあっさり心がバレるはずがない。

「エアリ、その……少し様子がおかしいですよ？　わたくしで良ければ、何でも言って下さい」

　月の光だけが射し込む薄暗い部屋でも、リゴールの青い瞳ははっきりと見える。彼の瞳には、不安げな色が浮かんでいた。

「ふ、普通よ！」

「いえ。一日過ごさせていただいたので分かります。今の貴女は、貴女らしくありません」

　リゴールの勘の良さは驚くべきものがある。

　私が分かりやすい質なだけかもしれないが、こうも容易く異変に気づかれるとは思わなかった。

「私らしくない？　何を言っているの。私らしいなんて、分かるわけがないじゃない」

「……確かに、それもそうですが」

「とにかく、私のことは気にしないで！」

　胸の奥を覗き見られているような感覚が怖くて、つい強く言ってしまった。リゴールはただ、私を心配してくれているだけなのに。

「はい。承知しました」

「……ごめんなさい」

　後から申し訳ない気分になり謝罪すると、リゴールは笑みを浮かべて返してくる。

「い、いえ！　お気になさらず！」

　暗い中でもはっきりと分かるくらいの、よく目立つ笑み。穢れのない、華やかで真っ直ぐな笑顔だった。

「わたくしに遠慮は必要ありませんので！　気兼ねなく、何でも仰って下さいね」

　王子ともあろう人がそんなことを言っていて良いのか？　という疑問が、脳内に少し浮かんだ——その時。

「王子！」

　デスタンが強い声で放った。

「どうかしましたか？　デスタン」

「その女、一体何なのです！」

　きょとんとしているリゴールと、険しい顔つきのデスタン。二人の表情は対照的だ。

「黙って見ていれば、王子をへこへこさせて。その女、調子に乗りすぎではないですか！」

　放っておいたら今にも私へ噛み付いてきそうなデスタンを、リゴールは「落ち着きなさい！」と制止する。

「落ち着いて下さい、デスタン。わたくしはお世話になっていた身なのです。ですから、無礼があってはならないのです」

「……しかし王子」

　納得できない、というような顔のデスタン。

　しかし、リゴールはマイペースを貫きつつ発言を続ける。

「良いですか？　デスタン。事情は今から簡単に説明しますが、終わるまで騒がないで下さい」

　それに対しデスタンは静かに頷いた。

「……はい」

「では、少し時間がかかりますが、簡単に事情を説明させていただきます」

　デスタンが冷静さを取り戻したところで、リゴールはこれまでの経緯を話し始めた。

　私との出会いから、今夜は密かに泊まっているのだということまで。