あなたの剣になりたい

10.揺れる心と、脱走者

episode.148 指示

　本当は話したかったのだと、そう話すリゴールは、まるで恥じらう乙女のよう。初々しさに満ちていて、少年というよりかは、少女と表現した方がしっくりくるような雰囲気をまとっている。

「そういうことだったのね」

「はい……適当なことを言って申し訳ありませんでした」

　リゴールは私の隣の席に腰掛けると、体も顔も、こちらへ向ける。

「エアリとはしばらく二人で話せていないので、その機会を設けることができればと思い、こんなことを提案したのです。すみません」

　リゴールが謝ることではない。

　実際、ここしばらく、彼と接する時間は減っていた。

　以前関わりづらい状況になっていたのはエトーリアに見張られているからだったが、ここしばらく会えなかったのは、どちらかというとトランのことが原因である。

　つまり、私がトランとの交流を優先していたせいで、リゴールとの間に距離が生まれてしまっていたということだ。

「いいの。むしろ誘ってくれてありがとう」

「……そう言っていただけると、いくらか救われます」

　リゴールは恥ずかしそうに俯く。

　俯いてはいるけれど、表情はどこか嬉しそうだった。

「それで？　何を話す？」

「えっと……実は少しお聞きしたいことが」

　食堂には相変わらず人がおらず、ただただ静かで。けれど、リゴールと言葉を交わしている時は、そんな静けさもまったく気にならない。

「エアリは、その、トランと親しくなったのですか……？」

　そんな問いを放ったリゴールの顔つきは、やや緊張気味なものだった。

「えぇ。色々話したりして、少しは親しくなれたわ」

「そう、ですか……」

　リゴールは肩をすくめ、気まずそうな顔をしながら返してきた。何とも言えない反応である。彼はそんな妙な顔つきのまま、さらに続ける。

「親しくというのは、その……男女という意味ではありませんよね……？」

　なぜ彼からこのような問いが出てくるのか、完全に謎だ。

「そうよ。いきなりそんな関係になるわけがないじゃない」

「……ですよね」

　静かに言って、リゴールは胸を撫で下ろす。

　今度は何やら嬉しそうだ。

　正直、今の彼は、私にはよく分からない。彼には彼なりの心というものがあるのだろうが、それを完全に理解することは簡単ではなさそうだ。

　ただ、リゴールが嬉しそうにしているのを見るのは好き。

　色々しがらみのある彼だからこそ、なるべく明るい顔をしていてほしいと思うのだ。

「安心しました」

「え？」

「実は少し不安だったのです。エアリとトランが男女として親しくなっていたら、と」

　いやいや、考え過ぎだろう。

　確かに私はトランの世話をしていたし、同じ場所で過ごしている時間も少なくはなかったけれど、それでもほんの数日だけだ。ものの数日で男女として親しくなるなんて、よほど引き合う二人でなければあり得まい。

「よく分からないけど……私を心配してくれていたのね？」

「はい」

「ありがとう。それは嬉しいわ」

　少々歪な形の心配な気もするが、まぁ、そこはあまり気にしないことにしよう。

「あ、そうだ。リゴールが淹れてくれたお茶、飲んでみるわ」

「はい！　ぜひ！」

　話を一段落させ、グラスへと手を伸ばす。

　光を受けて煌めく氷はガラス細工のように美しい。

　端に唇を当て、グラスの下側を軽く持ち上げる。すると、グラスの中に注がれていた液体が滑らかに流れてきて、口腔内へと入っていく。唇、舌、そして口全体に、ひんやりとした感覚。鋭すぎない冷たさ。悪くない。

　◆

　——その頃、ナイトメシア城・王の間。

　闇の中のような黒で統一された部屋。その一番奥には、四五段ほどの、小規模な階段がある。それを上った先に王座はあり、そこには、ブラックスター王が鎮座していた。

　王は、どちらかというと、がっしりした体型ではない。腕や首などには多少の筋肉はついているが、細身である。そして、背が高い。また、赤と紫の糸で刺繍が施された黒のローブをまとっている。そのローブはすとんと下まで落ちるようなラインのデザインであり、そのため王は、余計に背が高く見える。

「集まったか」

　四五段の階段の下には、ブラックスター王へ忠誠を誓うかのように座り込む者たちが六人いた。横並びは三人で、二列に並んでいる。

　その多くは男性だ。

　しかし、その中に二人ほど、女性が混じっている。

　女性——と言っても、一人は少女なのだが。

「パルと言ったな、娘」

「ハイ、そうでス」

　王に低い声で名を確認されたのは、少女。

　——そう、以前エアリらと交戦した、包帯を巻いたようなデザインのワンピースを着た少女だ。

　ちなみに彼女は後列の中央にいる。

「お前には、脱走者の暗殺を命じる」

「脱走者と言うト……？」

「無能で直属軍を追放され、さらに牢から脱走した、愚か者だ。確か名は——トランといったか」

　王はゆっくりと述べた。

　それに対し、パルは小悪魔的な笑みを浮かべる。

「追放とかダッサ！　しかも逃げ出すとか、諦めワッル！」

　パルはケラケラと笑い出し、止まらない。

　そんなパルに、彼女の右手側の隣にいる四十代くらいの男性が注意する。

「王の御前でそのような振る舞い、相応しくない。止めなさい」

　しかしパルはさらりと「おっさんウッザ」などと漏らして、右隣の男性を睨んでいた。反省の色など少しもなかった。

　それから彼女は、王へ視線を戻し、馴れ馴れしい口調で問う。

「脱走者を片付けてくレバ、それだけで良イ？」

　無礼ともとれるような言葉遣いだったが、王はそこに目を向けることはしなかった。

「そうだ。暗殺が完了したならば、ここへやつの首を持ってこい」

「オッケー！　じゃあ行ってくル！」

　パルは無邪気な声色で言い、その場から消えた。

　場に一旦静けさが戻る。

　誰も何も発さないことを確認してから、王は次の言葉を発する。

「そして、そこの女」

「はい！」

　爽やかに返事をしたのは、パルがいたところの左隣に待機していた女性。

「横の男と二人で、裏切り者を抹殺せよ」

　ちょうどそのタイミングで、先ほどパルに注意していた四十代くらいの男性が、口を開く。

「裏切り者と言いますと、グラネイトとウェスタのことでしょうか？」

　問いに対し、王は一度だけ頷いた。

「「承知しました」」

　女性と四十代くらいの男性は、ほぼ同時に発した。

　これで、王から命令を受けていないのは、残り三人。

　前列の男三人である。

「では次。前列中央の者」

「お、おいらのことだべ!?」

　前列中央、一番かっこいい場所にいるのは、ぱっとしない容姿の青年だ。顔立ちは並、体格も並、特徴的な部分はかなり少ない。唯一他の者たちが違うところがあるとすれば、布巾のようなものを頭に巻いているところだろうか。

「お主は我が護衛となれ」

「えっ、ええっ!?　む、無理だべ！　それはおいらには難しすぎるべ！　おいらは語尾に「べ」をつけて話すこと以外、特技がないんだべ！」

　いきなり護衛役を任され、青年は大慌て。

　王は、そんな青年のことを無視し、話を次へ進める。

「残る二人は、王子がいるという屋敷を攻めよ」

　王の言う「残る二人」というのは、前列両端の二人のことだ。

　ちなみに、二人とも男性である。

　一人は顎髭が二股に分かれている。

　もう一人は、ふくよかな体つきだ。