あなたの剣になりたい

9.危険な交戦と、黒の王妃

episode.133 ゼロ距離攻撃

　巻き起こる土煙が、視界を曇らせる。

　——刹那、黒い影が見えた。

「っ……!?」

　土煙から現れたのは王妃。

　思った以上に接近されている。逃げる余裕はない。

　どうする!?　と思っていた時、突如、背後から片手首を掴まれ、後方に向かって強く引かれた。

　何事かと驚き戸惑っていると、リゴールが目の前に現れる。

　直後、王妃の鎌と黄金の防御膜がぶつかり、ガキンと硬い音が響いた。

「リゴール!?」

「エアリ！　無理はなさらないで下さい！」

　鎌による攻撃を防がれた王妃は、一旦鎌を消す。そして、長い脚で蹴りを繰り出した。リゴールは咄嗟に片腕を体の前へ出し、蹴りを防ぐ。が、少しばかり顔をしかめていた。

「大丈夫!?」

「平気です。エアリは下がっていて下さい」

「そ、そうね。分かったわ」

　一応返しておいたけれど、はいはいと大人しく下がってなんていられない。

　私は護られるためにここへ来たわけではない。リゴールの力になるために、ここへ来たのだ。リゴールの足を引っ張るための私ではないのだから、なるべく護られず、戦いたい。

　でも……。

　瞬間、視界の端に生物が入った。

　私は剣を振り上げる。

　白い光が生物を切り裂く。

　剣が斬った生物は脱力し、その場で崩れ落ちた。

「よし！」

　つい叫んでしまった。

　一体倒したというだけで、それは誇るようなことではない。けれど、私にとっては大きなことで。だから、妙に大きな声を発してしまったのである。

　しかし、ほっとしている暇はなかった。

　というのも、反対側からもう一体が迫ってきたのだ。

　生物は接近してきながら、片腕を振り上げている。私は咄嗟にそちらへ視線を向け、横にした剣を胸の前へ出す。

　駆ける、衝撃。

　生物の腕を振り下ろす攻撃は、何げに凄まじい威力で。けれど、剣はその攻撃を何とか防いでくれた。

　だがすぐに次の攻撃が来る。

　腕を振り上げる生物。

　私は剣を上から下へ振る。

　縦向きに走る白色の輝き。それは見た目以上の鋭さを持っており、生物の太い片腕を傷つけた。

　さすがに、倒すには至らなかったけれど。

　ただ、生物の動きは確かに鈍った。直前までとは、キレがまったく違っている。

　——これならいける！

　珍しく、前向きな思考が湧いてきた。

　その勢いに乗り、剣を水平に動かす。生物は筋肉の豊富そうな腕でそれを受け止めた。が、すぐに切り替え、さらなる攻撃を仕掛ける。

　とにかく攻めの姿勢を崩さない。そう心を決めて。

　勢いのままに剣を振りながら、数メートルほど離れたところにいるリゴールを一瞥する。

　彼は王妃と交戦していた。

　二人は互角の戦いを繰り広げている。両者共に一切後ろへ下がらない、激しい戦闘だ。

　リゴールには魔法がある。それゆえ、易々とやられる彼ではないはずだ。王妃は肉弾戦に切り替えているが、現に、リゴールは上手く捌けている。

　だから大丈夫。

　可能なら、そう思いたい。

　けれど私には無理だ。どうしても、心配で仕方がない。

　ならどうするか？

　簡単なこと。

　目の前の敵をさっさと倒して、援護しに行けば良い。

　……いや、実際には、目の前の敵を倒すこと自体が大変なわけだが。

　でも、迷っていては始まらない。今の私がすべきことは一つ、目の前の生物を倒すこと。まずはそれを達成しなければ、リゴールの援護へ移れない。

　飛ぶように駆け寄ってくる生物。私は片足を伸ばし、生物の足に引っ掛ける。生物はつまづき、バランスを崩す。

「邪魔しないで！」

　生物がバランスを崩している隙に、剣を叩き込む。

　腕力があまりない私の一撃ではさほどダメージを与えられないかもと思ったが、案外そんなことはなく。縦に真っ二つにすることができた。

「ふぅ……」

　真っ二つになった生物は、地面に崩れ落ちる過程で、黒いもやになって消滅した。

　私はすぐに、進行方向を切り替える。

　リゴールの援護をしなければ。その一心で、リゴールと王妃が交戦している方へと向かう。

「エアリ!?」

「ここからは協力するわ」

　少し呼吸が乱れているけれど、問題ない。多少は動ける。

「し、しかし……」

「大丈夫。二人でなら勝てるわ」

　王妃は大きな一歩で後退。

　私たちと王妃の間の距離は広がる。

「んふふ……もう倒しちゃったのね……」

　余裕の笑みを浮かべる王妃は、どことなく憎たらしい。だが、同時に美しくもある。彼女は、羨ましいくらいの美貌を持っている。

　また、あれだけ動いたにもかかわらず呼吸が乱れていないところも、なかなか凄い。

「……ま、いいわ。こちらとしても……操るものがない方が動きやすいもの」

　王妃は唇にうっすらと笑みを浮かべたまま、高いヒールで大地を蹴る。そして急接近。狙いは恐らくリゴール。私狙いではなさそうな動き方だ。

　それに対し、リゴールは、金の光を発生させる。

　湧き出した光は、ものの数秒で、いくつもの球体へと形を変えた。

　リゴールは左腕を真っ直ぐに前へと伸ばす。

　すると、大量発生していた直径三センチほどの球体が、一斉に宙を駆けた。

　もちろん、王妃に向かって。

　だが、王妃は光の嵐を避けなかった。

　雨のように降り注ぐ黄金の球体を腕で払いながら、直進。リゴールに迫っていく。

　その光景を目にした私は焦る。しかし、その焦りは五秒もかからぬうちに消えた。王妃を迎え撃つリゴールが、驚くほど冷静な表情だったからだ。

　腰を捻り、蹴りを放つ王妃。

　リゴールは小さく張った膜で防御。

　何とか身を護れはしたリゴールだが、落ち着く暇はない。というのも、王妃が今度は拳による攻撃を仕掛けてきたのだ。

　だがその拳に焦っているのは私だけだったようで。

　リゴールは本を持っていない方の手で、王妃の手首を掴んだ。

「……参ります！」

　一瞬、青い瞳が煌めいたように見えた。

　その直後。

　リゴールが掴んでいた部分から、煌めく黄色い光が迸る。

　その光はあっという間に大きくなり、やがて、目を傷めかねないほどの強い光へと変化してゆく。

　私は思わず、瞼を閉じた。

　瞼を閉じていても感じるほどの眩しさだ。

　しばらくして、光が収まったと感じてから、私はゆっくりと瞼を開く。

　視界に、リゴールと王妃が入る——そして驚いた。

　王妃がまとっている衣服が、ところどころ、豪快に破れていたからである。

「どうです！　ゼロ距離攻撃は！」

　リゴールは凛々しい顔つきで、勇ましく言い放つ。

　王子という身分に恥じない、凛とした態度。容姿自体は何も変わっていないのに、まとっている雰囲気はいつもとはかなり違っている。