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episode.129 花の山と、雨降り

　日が落ちて、空の色が紫から紺へと変わりゆく頃、私とリゴールはエトーリアの屋敷の中へ入った。

「勝手に出ていって、暗くなるまで彷徨(うろつ)いてちゃ駄目よ。エアリ」

　屋敷に入ってすぐの場所で、エトーリアはそんなことを言ってきた。

　言葉や言い方は優しい。なのに、どことなく厳しい雰囲気がある。

「ごめん、母さん」

「何もなかったようだし、今回はもういいわ。けど、次は駄目よ」

　私たちに背中を向けていたエトーリアは、体をくるりと回転させ、私の方を向く。

「夜は危険だもの」

　エトーリアの言うことも間違ってはいないと思う。夜が危険というのは、ある意味、真実と言えるだろう。

　暗闇は私もそんなに好きではないから、エトーリアの言うことは、一応理解はできる。

「……それはそうね」

「分かったわね？」

「え、えぇ……」

　私が言ってから十秒ほどが経って、エトーリアは、視線を私からリゴールへと移した。それも、単に視線を移しただけではない。直前までより目つきが厳しくなっている。

「リゴール王子」

「は、はい」

　唐突に名を呼ばれたリゴールは、緊張した面持ちで返事をし、真剣な顔つきのエトーリアをじっと見つめる。

「暗くなるまでエアリを連れ歩くのは止めてもらえるかしら」

　エトーリアははっきりと言った。

　彼女は一応『リゴール王子』と呼んではいるが、最早、リゴールを王子とは考えていない様子だった。

「……あ、はい。申し訳ありません。以後気をつけます」

「こんなことが続くようなら、出ていってもらうしかなくなるわよ」

「はい。……承知しております」

　その後、夕食を取って、解散になる。

　帰宅してから、既に二時間が過ぎていた。

「母さんはどうして、あんなことばかり言うのかしら」

　横に並んで自室へ戻りながら、リゴールに話しかけてみた。

　それに対し、リゴールはするりと答える。

「エアリのことを心配なさっているのだと思います」

　彼らしい控えめで柔らかな答えだ。私には絶対真似できない物言いである。

「そっとしておいてくれれば良いのに……」

　私は半ば無意識のうちに本音を漏らしてしまった。

　こんなことを言っていたら、普通、愚痴っぽい女と思われてしまいそうだ。でも、今はそれでもいい。気にしない。言いたいことは言える時に言っておかなければ、溜め込んで息苦しくなってしまう。だから、たまには吐き出しておかなくては。

　そんな心で愚痴を吐き出す私に、リゴールは苦笑いしながら言ってくる。

「エアリとお母様、よく似ているではないですか」

「え。どういう意味？」

　問うと、リゴールは畳んで持っていた灰色のフード付きコートを持ち直しながら、そっと答えてくれる。

「お母様はエアリの身を心配なさって、色々気にしていらっしゃいますよね。けど、エアリはエアリで、わたくしのことをいつも心配して下さっています。ですから、わたくしからすれば、エアリとお母様はよく似ていると思えて仕方がないのです」

　似ている——か。

　私とエトーリアは母娘。私の血の半分は、エトーリアの血。それゆえ、性格が似ているのも当然のことなのかもしれない。

　だが、複雑な心境だ。

　エトーリアとよく似ていると言われても、今はあまり嬉しくない。

「あ。部屋に着きましたね」

「……えぇ」

「エアリ？　どうかしましたか？」

　リゴールに首を傾げられてしまった。少し、愛想ない接し方をし過ぎてしまったかもしれない。

　◆

　白色の光が降り注ぐ夕暮れに、私はいた。

　地面に敷かれた石畳にも、周囲を見渡すと視界に入る建物にも、はっきりとした色はなく。それらは、まるで絵を描く前のキャンバスのように、穢れがない。

　どうしよう？　と戸惑っていると、どこかから声が聞こえてきた。

　それも、何となく聞いたことがあるような気のする声。

　私は辺りを見回しながら少し歩いてみる——すると、建物の陰に少女が立っているのが見えた。

　それも、一人ではない。

　長い金髪の少女が二人だ。

　私は陰に隠れながら、二人の少女の話を盗み聞きする。

「王妃の命が狙われているって本当なの？」

「うん。そうみたい。詳しいことは分からないけど、踊り子たちの間で噂になってる」

　長い絹のような金髪、人形のような顔立ち。二人の少女は本当によく似ている——少し離れたところから眺めていても、そう感じられた。

「貴女も気をつけた方が良いわよ。情報を知っているからと狙われないように……」

「えー？　エトーリアったら、心配し過ぎー」

「し過ぎであってくれればそれで良いわ。姉さんが生きていてくれれば、それだけで良いの」

　エトーリア。

　その言葉を聞き、目の前にいるのが私の母親なのだと初めて気づいた。

　茜色に染まり始めた空の下、私は耳を澄ます。

「もう。エトーリアったら。どうしてそんなに心配症なのー？」

　そこで、目の前に広がる世界が切り替わる。

　今度は草原だった。

　足下、大地からは、緑色の若々しい草が生えている。

　けれども、爽やかな草原ではない。

　果てしなく広がる空は、分厚い雲に覆われて灰色。涙のような雨は激しく降り注ぎ、強い風が吹き荒れて。

　そんな中、ずっと向こうに見えるのは、少女の背中と花の山。

　私はそちらに向かって駆け出す。

「……これは」

　少女の背中から十メートルも離れていない辺りにたどり着き、白い花の山を見下ろした時、私は愕然とした。

　——花の隙間から、どことなくエトーリアに似た雰囲気の少女の姿が覗いていたから。

　私はさらに目を凝らす。

　すると、横たえられている少女の容姿が見えてきた。

　微かに波打った柔らかそうな金の髪は、腰くらいまで伸びている。また、睫毛は長く肌は滑らかで、美しい目鼻立ち。ただ、目鼻立ちが整いすぎているせいか、少々人間らしくない。少女の姿をした人形、といった感じの見た目である。

「……姉、さん」

　背中だけを見せ続けている少女が、突然ぽつりと呟いた。

　私は視線をそちらへ向ける。

　だが彼女は、振り返りはしなかった。

「ねぇ、貴女。少し構わないかしら。……何があったの？」

　背を見せ続けている少女に、私は質問してみた。

　だが、答えは返ってこない。

　よく見ると、彼女は大きな鞄を持っていた。革製で、そこそこ重そうな、横長の鞄。

「貴女……どこかへ行くの？」

　徐々に雨が強まる。

　それを合図にしたかのように、少女は歩き出す。

　彼女はやがて、雨の中へ消えた。