あなたの剣になりたい

9.危険な交戦と、黒の王妃

episode.125 痕跡を辿り行く

　破裂音に続き、煙が漂う。

　しばらくしてそれが晴れた時、目の前には少女が立っていた。

　十代前半くらいに見える背格好。灰色の髪は黒のリボンで結んでおり、包帯を巻いたようなデザインのワンピース。

　そして——黒い小型銃。

　見覚えがある。確か、彼女とは以前に一度交戦したことがある。この記憶に間違いはないはずだ。

「ハロー。裏切り者サン」

　少女は軽やかな足取りで近づいてくる。

　対するウェスタは、警戒心を隠すことなく、目の前の少女を睨んでいた。

「侵入者は王子とか聞いてたカラ、今、ちょーっと残念な気分なんだよネ」

「……それ以上、近寄るな」

「プププ。ごめんだケド……それは無理！」

　少女の指が引き金を引く。

　銃口から、灰色の弾が飛び出す。

　ウェスタは炎を宿した右手で、弾を払った。

「ウェスタさん、私……」

「構わない。後ろにいればいい」

　剣が使えたら戦えるのに——そんな風に思い、複雑な心境になっていた私に、彼女はそっと言ってくれた。

　少女は小型銃の銃口をこちらへ向けている。

　が、ウェスタは構わず直進していく。

「ぶっ飛ばしてやル！」

　次から次へと撃ち出される、灰色のエネルギー弾。しかしウェスタは、弾丸のことなど微塵も気にせず、真っ直ぐに駆けてゆく。

「……甘い」

　エネルギー弾をかわしながら少女に接近したウェスタは、ぽつりと呟き、振りかぶって蹴りを放つ。

　ウェスタの蹴りをまともに食らった少女は、数メートル後方の壁に激突。気を失った。

　少女は動かなくなった。が、ウェスタはまだ警戒しているようで、彼女は、倒れている少女にゆっくりと歩み寄る。それから少女の首を掴み上げる。

「待って！　ウェスタさん！」

　私は咄嗟に叫んだ。

　ウェスタが少女を殺めるような、そんな気がしたから。

「何」

「彼女を殺す必要はないわ」

「……なぜ」

「無意味な殺生は控えた方が良いわ」

　ウェスタは数秒驚いたような顔をしたけれど、すぐに普段通りの冷ややかな顔つきに戻り、少女の首から手を離した。

「……後悔しても知らない」

「分かってくれてありがとう」

「問題ない。……それより、急がなければ」

　ウェスタは再び歩き出す。

「そっちで合っているの？　分かるの？」

「微かに、グラネイトの力の痕跡を感じる」

　私は何も感じない。否、感じられないのだ。グラネイトのものであろうが、リゴールのものであろうが、何も感じ取ることはできない。

「力を使った痕跡、ということ？」

「そういうこと」

「……そんなのが分かるのね。少し、羨ましいわ」

　力の痕跡。それを微かにでも感じ取ることができたなら、私も、きっともっと役に立てるだろうに。

　それからはずっと、闇の中を進んだ。

　ウェスタが選ぶのは細い通路ばかり。しかも、そのすべてが暗闇に近くて。ウェスタの作り出した炎は微かに闇を照らしてくれはするものの、それでも「薄暗い」程度。さすがに「明るい」には至らない。

　それはまるで、先の見えない旅のようで。途中、何度か挫けそうになったりもした。だが、その度にリゴールの顔を思い出すようにし、挫けるのを防いだ。

　リゴールに会う。

　そして、彼の傍にいる。

　——それが私の願いなの。

　挫けそうになりながら歩き続けること、数十分。

　一枚の扉の前にたどり着いた。

　柄はなく、飾りもない、地味という単語の似合う扉。鉄製で黒く、縦長の四角。それ以外に表現のしようがないような扉だ。

　そんな扉の前でウェスタが突然立ち止まったから、戸惑わずにはいられなかった。

「ウェスタさん？」

「この先……気配がする」

「気配って、敵の？　それとも、グラネイトさんの？」

「グラネイト」

　ウェスタは、小さな声で、しかしながらはっきりと答えた。

「ということは、リゴールかも一緒かもしれないわね!?」

　リゴールに会えるかもしれない！

　そう思うだけで、胸の内に立ち込めていたもやが晴れてゆく。

「落ち着いて。慌てても何の意味もない」

「そ、そうね……」

　また腕を捻られたりしたら大変なので、一旦、大人しく下がっておいた。

　ウェスタはほんの僅かな隙間から、扉の向こう側の様子を確認する。足を引っ張ってはいけないから、私は、その間ずっと、じっとしておく。

「……よし。行く」

「行くの？」

　確認すると、ウェスタは「黙ってついてくるように」と静かな声で指示してきた。それに対し、私は頷き「分かったわ」と返す。彼女に従っている方が上手くいくだろうと思うから。

　ウェスタが扉を開ける。

　そして歩み出す。

　私は恐怖心を抱きながらも、ウェスタの背を見つめて足を前へ出した。

「……グラネイト」

　立ち止まっているグラネイトとリゴール。その背後から、ウェスタがそっと声をかける。

　二人は警戒したように振り返り——私とウェスタの姿を見るや否や、顔に安堵の色を浮かべた。

「ウェスタ！」

「……何をしている」

　グラネイトは両手を大きく開きながら、ウェスタに寄っていく。今すぐにでも抱き締めてしまいたい、というような顔だ。

「心配して来てくれたのか？　ふはは！　ウェスタは優しいな！」

　大きく開いていたグラネイトの両腕が、ウェスタの体を包み込むように動く——が、ウェスタはそれを素早く回避。

　その結果、グラネイトは転びそうになっていた。

　無論、本当に転びはしなかったが。

　そんな風にドタバタしているグラネイトの後ろに立っていたリゴールは、驚きに満ちた表情で、震える声を発する。

「そんな……。エアリ、どうして……？」

「勝手に行ってしまったから心配したのよ」

　私は彼に接近する。

　しかし、私が近づいた分、離れられてしまった。

　……正直、少しショックだ。

「どうして無茶な道を選ぶの。リゴール。こんな自殺みたいなこと、絶対に駄目よ。今からでも遅くないわ、帰りましょ」

　私は手を差し出しながら言った。だが、リゴールは少しも頷いてくれず。それどころか、彼は頭を左右に動かしていた。

「こればかりは譲れません」

「そんな、どうして……」

「申し訳ありません、エアリ」

　リゴールは妙に余所余所しい態度を取ってくる。

「これはわたくしの選ぶ道。エアリが相手でも、譲れはしません」

　友人どころか知人ですらないかのような振る舞いだ。

　なぜ彼がこのような態度を取るのかは分からない。もしかして「一緒来るな」とでも言いたいのだろうか。

「ですから、エアリは屋敷へお戻り下さい」

「そんなの嫌よ」

「屋敷で帰りを待っていて下さい」

「で、できるわけないじゃない！　そんなこと！」

　感情的になってしまい、つい口調を強めてしまった——ちょうどその瞬間。

　コツン、コツン、という足音が聞こえてきた。

　四人の視線が、一斉に足音がした方へ向く。

「あらあら……んふふ。意外と大勢ね……」

　唐紅のさらりとした髪。色気のある顔立ち。そして、豊満な体。

　足音の主は、ブラックスター王妃だった。