あなたの剣になりたい

9.危険な交戦と、黒の王妃

episode.119 痛くないようにして

「どうよ！」

　リョウカは王妃の胸に刀を突き立てたまま発した。

　王妃は顔をしかめながらも、体を大きく左右に振る。その三往復目辺りで、リョウカと刀は振り飛ばされた。

　一メートルほど飛ばされ床に落下したリョウカは、状況を即座に理解することができなかったのか、暫しきょとんとした顔をしていた。

　対する王妃は、左手で胸元を押さえつつも、辛うじてまだ立っている。しかし、その表情は苦しげで。呼吸も乱れている。

「小娘ごときが……！」

　王妃は獰猛な獣のような目でリョウカを睨む。

　立ち上がり再び刀を構えたリョウカは、勇ましく睨み返しながら、強い調子で言う。

「小娘とか！　失礼っ！」

　リョウカは不満げだ。

「次は首を貰うからっ」

「……ふ。そうかそうか……首……んふふ……」

　憎しみのこもった目でリョウカを睨んでいた王妃が、突然、不気味な笑みをこぼし始める。

　得体の知れない振る舞いに、私は動揺せずにはいられなかった。

「舐められたものね……」

　王妃は低い声で呟く。それとほぼ同時に、彼女の体を黒いもやが包み込む。暗雲のようなそれがどこから湧いてきているのかは、私には分からない。ただ、量が増してきていることは確かだ。

「ちょ、何なの!?」

　リョウカはまだ剣を構えている。だが、溢れ出す黒いもやのようなものにかなり驚いているようで、誰にでも分かるくらい派手に瞳を震わせている。

　王妃は右腕を真横に伸ばす。

　すると、黒い鎌がその手に引き寄せられる。

　胸に一撃を受けてもなお、彼女の動きが止まることはなく。むしろ、それまでより凶悪な表情を唇に浮かべて。

「可愛くない小娘に手加減はしない……覚悟なさい……」

　唐紅の髪が、まるで床から風が吹いてきているかのように、ふわりと浮き上がる。

　——直後、王妃は一瞬にしてリョウカの背後に回った。

「え？」

　何かが起こるかもしれないと考え、じっと見つめていた私にすら、何も見えない速度の移動。もはや人間の域を超えている。

「凄惨な死を」

　そう呟き、王妃は鎌を振り下ろした。

　宙を舞うは、朱と黒の混じった飛沫。

「そんな……！」

　私は思わず漏らす。

　リョウカは弱くなどなかった。経験も技術も、さして不足はなかったはず。

　それでも、王妃の鎌はリョウカの背を捉えた。

「んふふ……可愛くない娘に容赦はしないわ……」

　数秒すると、リョウカの背を黒いもやのようなものが覆った。得体の知れないもやは、どうやら、鎌が命中したところから溢れ出ているようだ。

「何するの！」

　堪らず叫んでしまう。

　すると王妃はくるりと振り返り、両方の口角をゆっくり持ち上げる。

「んふふ……てこずらせてくれたお礼よ。あなたも彼女も……痛い目に遭わせてあげるわ」

　黒いもやに包まれているリョウカが、ゆらりと立ち上がり、体をこちらへ向けてくる。

　その顔つきを目にした時、私は愕然とした。

　力のない死人のような目をしていたからである。

　リョウカはこんな顔をする少女ではない。彼女はいつだって明るく、向日葵のような、太陽のような、そんな少女だ。

「な……リョウカに何を!?」

「邪術をかけたのよ」

　数秒空けて、王妃は続ける。

「彼女はもはや……彼女ではないわ。ただの操り人形なの」

　その時ふと、デスタンがトランに操られた時のことを思い出した。今のリョウカが、あの時のデスタンによく似ていたからかもしれない。

「さ、生意気な小娘。彼女をやっておしまい」

　王妃が命じる。

　死人のような顔をしたリョウカは、僅かにさえ顔色を変えることなく、こちらへ向かってきた。

「リョウカ!?　待って、止め……っ!!」

　振り下ろされる刀。

　鋭い一閃。

　私はそれを半ば無意識のうちに防いだ。

　偶々持っていた木刀で、である。

「待って、リョウカ！　止めて！　止めるのよ！」

　攻撃を止めてもらおうと叫ぶ。

　けれどリョウカには届かない。

「んふふ……無駄よ」

　王妃は薄暗い笑みを浮かべ、直後、一瞬にしてその場から消えた。

　だが、リョウカの術は解けない。

　彼女は躊躇なく攻めてくる。

　——死にたくない。

　その一心で、私はリョウカの攻撃を防ぎ続ける。

　けれど、あちらは本物の刀なのに対し、こちらはただの木刀。威力にも耐久性にも大きな差がある。こちらも剣が使えれば少しは戦えるかもしれない。が、今のままでは明らかに不利。取り敢えず、その差をどうにかしなければ。

「リョウカ！　聞こえないの!?」

「…………」

「私たち、仲間じゃない！　それに、もう友人でしょ！　斬り合うなんて絶対おかしいわ！」

　必死に訴えても返答がないという虚しさ。

「こんなの変よ！　だって私た……」

　躊躇なく振り下ろされる白刃。

　見えない！

　木刀を反射的に胸の前へ出す——直後、今までで一番凄まじい衝撃が腕に駆け巡った。

　衝撃に続き、メキメキという痛々しい音。恐怖で何も思考できない。そのうちに、胸の前へ出していた木刀が真っ二つに折られてしまった。

　もはや木刀は使い物にならない。そう悟った私は、ひとまず、大きな一歩で後ろへ下がる。

　呼吸が乱れる。

　激しい運動ゆえか、極度の緊張ゆえかは、はっきりしないけれど。

　リョウカは息を乱していない。それも、まったくと言っておかしくないほどに。

　彼女はこちらへ歩いてくる。

　攻撃の嵐から一旦逃れることはできたが、これでは、また仕掛けられるに違いない。こうして距離をおいていられるのも今だけだ。

　戦わなくては。そう思うのに、そのためにどう動くべきかがはっきりしない。焦りや不安で脳内は掻き乱され、正常な判断ができなくなってしまっているみたいだ。ペンダントの剣は使えない、木刀は折れてしまった、と、そんな悲観的なことばかり考えてしまう。

　その間にも、リョウカは近づいてくる。

「ま、待って！　駄目！」

「…………」

　近づかれた分、後ろへ下がる。

　それを繰り返しているうちに、背が壁にぶつかってしまった。

　これ以上は下がれない。

　刀を静かに構えたリョウカが、一歩、また一歩、こちらへ向かってくる。ゆったりとした足取りではあるものの、止まりそうにはない。

「待って！　待つのよ！」

　リョウカは無言で刀を上げる。

「止めてっ！」

　悲鳴のような叫びを放ちながら、瞼を閉じる。

　あぁ、どうか、痛くないようにして——。