あなたの剣になりたい

1.巡り会いと、村での暮らし

episode.11 一本の剣

　ペンダントは消え、手の内には一本の剣。

　刃部分は銀色で、しかしながら微かに光っている。いや、厳密には「白い光をまとっている」と表現する方が相応しいかもしれない。形自体は時折見かける普通の剣と何ら変わらない剣なのだが、微かに発光しているところだけは、普通の剣とは違っている。

　予想外の展開に驚き戸惑う。

　だが、そうなっているのは私だけではなくて。離れたところに立っているウェスタも、信じられないような顔でこちらを見ている。

「……引き離したうえ、剣になるとは」

　彼女はほんの少し驚きの色を浮かべながら、そう呟いていた。

　私よりホワイトスターのことを知っている彼女ならば、今のこの現象について何か知っているかもしれない。一瞬はそんな風に思ったのだが、彼女の表情を見ていると、そんなことはなさそうだと思えてきた。

「一体……何をした」

　眉をひそめ、怪訝な顔で問いかけてくるウェスタ。

　だが、その問いは答えようのない問いだ。

　なぜって、私もまったく状況を掴めていないから。

「知らないわよ」

「新たな情報は必要。……答えろ！」

　ウェスタは急に調子を強めてくる。

「答えられないわ！」

「……なぜだ」

「だって、私だってよく分かっていないんだもの！」

　リゴールのペンダントが剣になるなんて、想像してはいなかった。

「どうしてこんなことになったのか、まったく分からないわ。だから、その問いには答えようがないのよ」

　私は事実をはっきりと述べる。

　だが、説明したところで、ウェスタは納得してくれない。

「……黙っているつもりか」

「だ、か、ら、言っているでしょ！　よく分からないから答えられないって！」

　なぜこうも理解されないのか、不思議で仕方がない。

　言語が通じないというなら分かる。しかし、意思疎通ができていないわけではないところから察するに、言語自体は通じているのだろう。

　だが、それならばなぜ分かってもらえないのか。

「仕方ない。ならば……試させてもらうまで」

　ウェスタは唇を微かに動かし、次の瞬間、床を蹴った。

　三つ編みにした銀の髪を揺らしつつ、彼女はこちらへ急接近してくる。

　その速さは、まるで疾風のよう。

　赤い瞳が、私を捉える。彼女は本気で仕掛けてきている——それは、彼女の双眸を見れば容易く察することができた。

　今の私には剣がある。

　しかし、私は剣術の稽古など受けたことがない。

　いきなり一本の剣を渡されても、どう使えと、という心境だ。

　訓練を受けていたわけでもなく、運動が得意というわけでもない。そんな私がいきなり剣を渡されても、使いこなせるはずがないではないか。

「ふっ！」

　炎のような光をまとったウェスタの拳を、私は、その場から飛び退くことで回避した。取り敢えずの回避である。

　だが、まだ終わらない。

　一撃目を何とか避けたそこへ、彼女のもう一方の拳が向かってくる——。

　私はそれを、咄嗟に剣で防いだ。

「……防ぐか」

　防いだ、と言っても、凄いことをできたわけではない。ただ、両手で横向けにした剣を持ち、体の前方へ突き出しただけである。つまり、偶然彼女の拳を防ぐことができたというだけのこと。単なる奇跡である。

「……なるほど」

　次はどうして防ごう——そう考えていたのだが、ウェスタが次を仕掛けてくることはなく。彼女は、数メートル後ろに跳び、私から離れた。

「……今日のところはここまでとしよう」

「え。わ、分かってくれたの」

「まさか。……地上の者を理解することなど、不可能だ」

　ウェスタが冷たいことに変わりはなかった。

「ただ……この件は上に報告する、必要がある」

　それだけ言って、ウェスタは姿を消した。

　ほんの一瞬にして消える辺り、驚くほど人間らしくない。

「助かった……？」

　誰もいない広間で呟く。

　だが、安堵している場合ではないことを、すぐに思い出した。

「そうだった！」

　この手に握られている剣は、まだ剣の形のまま。元々の形態であるペンダントには、まだ戻らない。どうすれば戻るのか、あるいはもう二度と戻らないのか。謎は多いけれど、一人で考え込んでも意味がない。

　今はそれより、捕まっているはずの皆を探さなくては。

　私は剣の柄を握ったまま、二階へ続く階段を駆け上がった。

「……っ！」

　二階へ上がり廊下を走っていると、目の前に現れたのは——敵。

　人間のようで人間でない、謎の生物。それが、三体ほど、私の前に立ち塞がった。

　湖の畔でグラネイトに襲われた時、数十匹単位で現れていた彼らと、とてもよく似た姿をしている。恐らく、ブラックスターの手の者なのだろう。

「邪魔はしないで！　父さんたちのことを知っているなら、それは教えて！」

　もしかしたら意志疎通できるかも、と、淡い期待を胸に述べる。だが、彼らは反応しなかった。不気味な声は発しているものの、私が理解できる言葉は何一つとして話さない。

「意志疎通は……無理なのね」

　ただ、彼らがここにいるということは、拘束されている父親たちが付近にいる可能性も高い。ある意味では、それが分かっただけで十分と言えるかもしれない。

　……けど、私一人でここを通らなければならないなんて、大問題。

　まず、こんな怪しい生き物と戦う勇気がない。それに、もし仮に勇気があったとしても、剣術の心得がない。

　どうしろと。

　悶々としていたところ、謎の生物たちが接近してきた。明らかに私を狙っている動き方で。

「……もうっ」

　ドタバタと落ち着きのない足取りで迫ってきた一体の腹部を、私は剣で薙ぐ。

　否、薙ぐなんて立派な行為ではない。

　両手で柄を握り、横向きに大きく振りかぶり、それを敵の腹にぶち当てたのだ。

　それはもはや、『殴った』に近い。

　ホウキでもできるような、素人丸出しの攻撃である。

　ただ、まったくの無意味ということはなくて。私が剣で殴った敵は、剣が放つ白い輝きに体を裂かれて消滅した。

「……よし！」

　私は内心、小さくガッツポーズ。

　だが、まだ二体残っている。

　気を緩められるような余裕はない。

　ただ、先ほどまでよりかは気が楽になった。素人の私でも少しは戦える方法を、見つけることができたから。

　——その後、残る二体も先ほどと同じように剣で殴って消し、私は先へ進んだ。

「……さい！」

　人気のない廊下をさらに進むことしばらく。私は、リゴールの声が聞こえた気がして立ち止まった。

　私が立ち止まったのは、少々装飾の施された木製の扉の前。

　その部屋は、時折客を招き入れることのある、やや広めの部屋だ。お茶をしたり、落ち着いて話をしたり、そういう時に使っている部屋である。

　狭い部屋ではないから、父親や使用人らを閉じ込めることもできるだろう。

　——可能性はある。

　マグカップの取っ手を大きくしたような形の、扉の取っ手を握り、押してみた。

　扉はあっさりと開いた。

「リゴール！」

　中は、私が予想していた状態に近かった。

　縄で拘束された父親と使用人数名が部屋の奥に転がされており、リゴールは敵——謎の生物に刃物を向けられている。

「……エアリ！」

　リゴールの青い瞳が私を捉えるのに、そう時間はかからなかった。

「どうやってここまで……！」

「あの女の人は帰ったわ。だから、ここまで来ることができたの」

「帰ったのですか……？」

　喉元に包丁の刃を押し当てられているリゴールだが、今はそれより、ウェスタが退いたという話の方に興味が向いているようだ。

「そうよ。待ってて、リゴールもすぐに助けるから」