あなたの剣になりたい

9.危険な交戦と、黒の王妃

episode.118 平和的解決はもはや不可能

　鎌の先端が、喉元に触れる。

　ひんやりした不気味な感覚。感覚だけでゾッとしてしまうような、得体の知れない恐ろしさがあって。

「待って。こんなこと、無意味だわ。止めてちょうだい」

「残念ながら止められないのよ……ごめんなさい」

　言葉で止めてもらえれば、どんなに良いだろう。そう思い、最後の望みを託して止めるように言ってみた。

　けれど、望みは砕かれた。

　平和的解決はもはや不可能だ。

　背後はベッド。前には王妃。挟まれてしまい動けない状況に陥っている。つまり、どちらかを動かさなくては、ここから逃れられないのだ。

　——やる！

　心を決め、蹴りを入れる。

　ほんの少しではあるが、王妃の体勢が崩れた。

　その隙に、すかさず逃れる。

「ちょこまかと……！」

　王妃の表情が急激に固くなる。彼女の顔から、余裕が完全に消えた。

　睨まれるのは少々恐ろしい。

　けれど、命を奪われるのに比べればずっとまし。

　私は生きたい。生き延びて、いろんなことを経験したい。だから諦められはしないのだ。たとえそれが救済であったとしても、私はそれを欲していない。

　私は扉に向かって走る。

「待ちなさい！」

　背後から聞こえる王妃の声。

　それに対し、私は、咄嗟に謝る言葉を発する。

「ごめんなさい、無理！」

　謝りつつも、足は止めない。

　どこへ行く？　誰に知らせる？

　そんなことを考えながら、駆ける。

　デスタンは今は戦力にならないから駄目。リゴールはより一層殺し合いになりそうだから駄目。エトーリアは論外。バッサも、巻き込みたくないから駄目。

　少し考えて、リョウカの部屋へ行ってみることに決めた。

　彼女が部屋にいる保証はない。それはつまり、彼女が部屋にいなかったら終わりということ。ある意味では、危険な賭けだ。

　もうまもなくリョウカの部屋に着く。

「リョウカ！　いる!?」

　扉に鍵はかかっていなかった。だから私は、ノックもせず、その扉を開けた。

　ベッドはなく、敷き布団が床に直接敷かれている。二メートルほどの高さのタンスや椅子があるだけの、殺風景な部屋。

「エアリ!?」

　幸運なことに、リョウカは部屋にいた。

「リョウカ！　追われてるの、助けて！」

「お、追われてる!?　何それっ!?」

　——その直後。

　バン！　と大きな音を立てて、乱暴に扉が開いた。

「逃がさないわよ……？」

　長い柄の鎌を持った王妃が姿を現す。その表情は、冷ややかなまま。余裕のなさもそのままだ。

「ちょっ……エアリ、誰？」

　リョウカは怪訝な顔で尋ねてくる。

　少し困惑しているからか、いつもより声は小さい。

「リゴールを狙っている集団の一人なの」

「それって、敵ってこと？」

「そうなるわね」

　私がそう答えると、リョウカは壁に立て掛けていた刀を手に取る。

「じゃ、倒すんだね？」

「えぇ」

「オッケー」

　リョウカはウインク。

　それを見て、私は少しほっとする。

　味方が一人いるのといないのとでは、不安感に大きな差がある。敵と対峙している時の孤独ほど辛いものはないから、その辛さを和らげてくれる人の存在は、とてもありがたい。

　それが腕の立つ人なら、なおさら心強いというもの。

「エアリ、護身にはタンスの木刀使って」

「た、タンス？」

「そ。そこのタンスに、あたしが使ってる木刀あるから」

「わ……分かったわ」

　王妃が一歩迫ってくる。

　ほぼ同時に、リョウカが一歩前へ出る。

　私はリョウカの指示に従い、タンスに近づく。そして、その扉を開く。

　リョウカが言った通り、タンスの中には木刀が入っていた。しかも一本ではなく、三本だ。

　三本も入っているとは思わなかったから、驚き、少し戸惑ってしまった。

　けれど、呑気に戸惑っている暇はない。

　私はそのうちの一本をすぐに手に取った。

　——その時。

　王妃とリョウカの戦いが突如始まる。

「邪魔者はすべて始末するわ……たとえ見知らぬ者であっても、ね。んふふ……」

「舐めないでよねっ」

　鎌と刀が交わり、甲高い接触音が空気を揺らす。それはあまりに刺々しく、恐怖すら感じるような音。優しさや柔らかさなど、欠片もない。

「リョウカ！　私も……」

「エアリはいいよっ！　そこにいて！」

　王妃は柄の長さを活かした豪快な戦い方。対するリョウカは、王妃とは逆に、素早く細やかな戦闘スタイル。

　二人の戦い方は対照的。

　まさに真逆だ。

　しかし、強さ自体は互角といったところ。両者共に、負けはしないが勝ちにも行けないという、微妙な状況に陥ってしまっている。

「援護するわ！」

　そんな状況だからこそ、私は言った。

　一対一では互角でも、一対二になればリョウカが有利になるのではないかと、そう考えたからである。

「大丈夫っ！　だから下がってて！」

　けれど、あっさり断られてしまった。

　私などは戦力のうちに含まれない弱さだということだろうか。足手まといにしかならない、と思われているのかもしれない。

　……だとしたら、少し悔しい。

「本当に大丈夫なの？」

「うんっ。任せて！」

　王妃とリョウカの激しい攻防は続く。

　どちらも引かない。

　それゆえ前にも出られない。

　そんな進展のない戦いが続くのを、私はただ見守ることしかできなくて。それは正直、悔しいし苦しい。

　本当は私も力になりたいのだ。

　そんなことを考えつつ、王妃とリョウカの戦闘を見守っていると。

「とりゃっ！」

　リョウカが先に動いた。

　刀ではなく足を使い、王妃の手元に蹴りを入れたのだ。

「くっ……」

　鎌の柄は王妃の手からするりと抜けた。

　結果、王妃は鎌を手放すことになったのである。

「せい！」

　そこへ、リョウカは刀を降り下ろす。

　王妃は咄嗟に、胸の前で両腕を交差させる——そこへリョウカの斬撃が入った。

「んぐっ……」

　赤い飛沫が散る。

　顔を強張らせている王妃に向かって、リョウカは直進していく。もちろん、刀を持ったまま。

「たあっ！」

　リョウカは刀を槍のように構え、先端を王妃に向けて突き出す。

　刀は、王妃の胸へ命中した。

「く……はっ……」

　私は、二人から少し離れた場所で、王妃を凝視する。

　刀は確かに刺さっているが、だからといって油断はできない。王妃が怪しげな術を使う可能性もゼロではないから。