あなたの剣になりたい

9.危険な交戦と、黒の王妃

episode.117 我らが王を

　二人揃ってベッドに腰掛け、視線を重ねる。

　不思議な感覚だ、ブラックスターの王妃とこんな風に向かい合うことになるなんて。

　それに、不思議なのはそこだけではない。

　こうしていると、まるで母と娘であるかのように、真っ直ぐ見つめ合うことができる。

　ブラックスターはリゴールの命を狙っている。だから敵。そう認識しながらここまで来たけれど、今になって「本当に敵なのだろうか？」などという疑問を抱いてしまいそうになる。

　グラネイトは、ハイテンション過ぎてついていけないが、曲がったところのない純粋な人。

　ウェスタは、物静かで冷ややかなのに、時折とても優しい人。

　二人とも、敵として向かい合う時には恐ろしかったけれど、敵同士という枠がなくなった途端に善良な部分が見えてきて、嫌いではなくなった。

　だからもしかしたら、王妃にも、好意的に捉えられる部分があるかもしれない。

　今はそんなことを思ってしまう。

「生まれたのは、貧しい地区。親に捨てられ、親族はおらず、友人たちと路上暮らしをしていたわ」

　ゆっくりとした調子で語り始める王妃。

　その話は、いきなり、決して明るくはないものだった。

「悲惨ね……」

　思わず言ってしまった。

　言ってから、失礼なことを言ってしまった、と焦る。こんな小さなところで怒らせてしまったら、大惨事だ。

　だが、王妃は怒ったりはせず、むしろ笑みをこぼした。

「んふふ……直球な反応ね。嫌いじゃないわ」

「ごめんなさい」

「いいのよ、べつに。当然の反応だわ」

　当然の反応。

　上手く言葉にできないが、何だか寂しい表現だと思った。

「でも、ある時、友人たちは命を落としてしまった」

「命を？　……飢えか何か？」

「いいえ。皆で泥棒して、その途中で誤って殺されてしまったの」

　泥棒なんて、私にはよく分からない。盗むしかないほどに貧しくて、ということなのかもしれないが、いまいちイメージが湧かない。それは多分、罪を犯すほどの貧しさを経験したことがないからなのだろうが。

「そうだったのね」

「けれど、一人生き残ってしまって。ブラックスター王に初めて出会ったのは、その時よ……んふふ。不思議な出会いでしょう」

　それにしても不思議だ。

　今、私と彼女は、敵味方としてではなく言葉を交わしている。

　本当に、不思議でならない。

「友人を失い、自分も牢に入れられて、落ち込んだわ。そんな時、彼が声をかけてくれたの……直属軍に入らないかって」

　王妃は、淡々と、しかしどこか嬉しげに話す。

「もちろん……最初は入る気なんて欠片もなかったわ。皆が死んでしまったことに落ち込んでいたから……。けれど、彼は温かく励ましてくれた。その時にね、教えてもらったの。『死を悲しむことはない』とね」

　——そう、話はそこへ至る。

「彼が言うには……『死は救済』なの。人は誰しも、生きている限り、悩み苦しむわ。人は体験したことのない『死』を恐れるけれど、本来それは恐れるようなことではなくて、この世と別れられることはつまり……人に与えられた唯一の救いなんだわ」

　それはあまりに抽象的で、私にはいまいちよく分からなかった。

　人は死を恐れる。

　そして、人は死に抗おうとする時にこそ最高の力を発揮する。

　——なのに『死は救済』なの？

　救済から逃れるために、そんなにも必死になるのだとしたら、人は何て憐れな生き物なのだろう。

「んふふ……分かってくれるかしら？」

「ごめんなさい。ちょっと、よく分からないわ」

　私は正直に答えた。

　本当はもう少し理解を示した方が良かったのかもしれないが、心を偽るなんて高度なことは、私にはできなかったのだ。

「ま、そうよね……んふふ。無理もないわ」

「新鮮な捉え方だとは思うけれど」

「そうね。ブラックスターで育ったわけでないあなたには……理解できない部分もあるかもしれないわね」

　生まれ育ちが違えば、思考も思想も異なってくる。

　確かにそれは真実。

　だが、死に縋るほどに満ち足りていないのだとしたら、ブラックスターの環境には恐ろしいものがあると言わずにはいられない。

「ブラックスターはそんなに悲惨な状況なの？　そんなことになっているのだとしたら、王様が何か手を打たなければならないのではないの？」

　率直な意見を言ってみた。

　刹那、王妃の顔つきが急変する。

「……我らが王を悪く言わないでちょうだい」

　声も急激に冷ややかになった。

「王は素晴らしいお方。皆の心を癒やすお言葉をお持ちよ。それを否定する者に……容赦はできないわ」

　ものの数秒で空気が変わってしまった。

　王を否定するような発言は、さすがに迂闊だったかもしれない。

　王妃は王のことを心から慕っている。そのことは知っていた。なのに私は、王を否定するようなことを言ってしまった。それは完全にミス。私は、犯してはならない過ちを犯してしまった。

「ご、ごめんなさい。そんなつもりじゃ……」

「あなたは可愛い娘(こ)。でも、我らが王を悪く言うというのなら……敵と見なすしかないわね……」

　感情のこもっていない声でそんなことを述べ、王妃はその場で立ち上がる。数秒後、右手に鎌が現れた。黒く光る、不気味な鎌が。

「っ……！」

　さらに数秒後、鎌の先が私の喉元へ突きつけられた。

　ひんやりとした感触。

　あまりに恐ろしく、背中を一筋の汗が伝う。

「歩み寄れるかもしれないと思ったけれど……それは勘違いだったようね。やはりこうなる結末しかありはしなかった……んふふ……」

　笑みさえ今は恐ろしい。

　怪物だ、彼女は。

　グラネイトやウェスタにも善良な部分があったように、王妃にも良いところはあるのではないかと、私は本気でそんなことを考えていた。けれど、それは違った。それはただ、私がそう信じたかっただけで。

　彼女は、グラネイトともウェスタとも違う。もちろんデスタンとも。

「こ、こんなこと！　止めて！」

「それはできないわ」

　王妃の耳に、私の制止は届かない。

「どうして急に……こんな危険なことをするのよ！」

「あなたは王を否定した。それは、許されることではないわ」