あなたの剣になりたい

9.危険な交戦と、黒の王妃

episode.116 消毒液が染みる朝

　私は今、バッサに、傷の手当てしてもらっている。

「では消毒しますからね。染みるかもしれませんが、動かないで下さいよ」

　ベッドに腰掛ける私に、バッサは前もって注意してきた。その手には、消毒液に浸した脱脂綿をつまんだＶ字形の器具。

「じっとなさって下さいね」

「分かってるわ、バッサ」

　私はそう返したけれど。

「イタッ！」

　脱脂綿が左腕の傷に触れた瞬間、反射的に叫んでしまう。

　また、叫ぶと同時に、左腕を少々震わせてしまった。

　だが、こればかりは仕方ないだろう。何せ、反射的に動いてしまったのだから。意図的に動かしたわけではないから、仕方がないはずだ。

「じっとなさって下さいね？」

「イタタ……分かってるわ。でも、勝手に動いてしまったの。仕方ないのよ……」

　するとバッサは、呆れたように溜め息をつき、「そういうことなら仕方ありませんが」とぼやいていた。

「今後は、このようなことにならないよう、細心の注意を払って下さい」

「えぇ、分かっているわ。気をつける。だから、母さんには黙っていてちょうだいね」

「今回だけですよ」

　次にこんなことがあれば、バッサは黙っていてくれないかもしれない。彼女の反応を見て、そんな風に思った。

　けれど、今回は黙っていてくれる。

　ならそれでいい。

　このタイミングで、というのを避けられるのならば、それで十分。次のことは、最悪、その時に考えれば良いのだから。

　その日の昼食は、皆が食堂に集まった。

　私、リゴール、エトーリア。そしてリョウカも。デスタンはいないが、それ以外のメンバーは勢揃いしている。

　しかし、空間は静かだ。

　リゴールは小さく口を開け、スプーンでポタージュを飲んでいる。顔色を窺うようにエトーリアをちらちら見ているが、何かを発することはしない。

　一方エトーリアは、白くて丸く柔らかいパンを音もなく千切りながら、ぼんやりしている。考え事でもしているのか、視線が定まっていなかった。

　そんな中におかれ気まずい思いをしていると、リョウカが小声で話しかけてくる。

「ねぇねぇエアリ」

　場の雰囲気に気を遣っているのか、リョウカらしからぬ控えめな声だ。

「何だか妙に静かじゃない？」

「そ、そうかしら」

　咄嗟に気づいていないふりをしてしまった。

「だってほら、リゴールもエアリに話してきてないしっ」

「確かに……それもそうね」

　リョウカは恐らく、私たちの事情を何も知らないのだろう。だからこそこんなことを言ってきているに違いない。

　複雑な事情を敢えて説明することもないだろう——そう思い、私は気づいていなかったふりを続けることにした。

「エアリ、リゴールと何かあった？」

　リョウカは私の方へ、不安げな眼差しを向けてくる。

　心配してくれているのだろうか？

　だとしたら、少し申し訳ない気もするが。

「まさか。何もないわ」

「本当にー？」

　あ、怪しまれている……。

「えぇ、もちろん。本当よ。だって、そんな嘘をつく意味がないじゃない」

　嘘を隠すために嘘をつかなくてはならないなんて、何とも言えない心境だ。けれど、気づいていないふりをしていたとバレたら、今以上に気まずい空気になってしまいかねない。また、活発なリョウカのことだから、何を言い出すか分からない。そういうのは困る。

　ややこしいことになるのは避けたいから、申し訳ないけれど、ここで真実を打ち明けることはできないのだ。

「うん。ま、そうだよねっ。エアリが嘘つくわけないしっ」

　向日葵のような笑みを浮かべてくれているリョウカを見たら、少し胸が痛くなる。本当のことを話せなかった後ろめたさが、胸の奥を突き刺して。

「じゃあ、リゴールが大人しいのは体調不良か何かかなっ？」

「私には分からないわ……」

「何も聞いていないの？」

「えぇ。特に聞いていないわ」

「そっか」

　リョウカとの会話はそれで終わった。

　私はパンをかじりながら、気まずい空気に耐える。

　結局、その後誰かが話を振ってくることはなかった。

　さほど楽しくはない昼食だったけれど、エトーリアに何か言われるようなことはなかったし、良かった。そんな風に密かに安堵しながら、私は自室へと戻る。

　扉を開け、誰もいない自室の中へ——だが、そこは無人ではなかった。

「待っていたわよ……んふふ」

　いつも私が寝ているベッドに腰掛けていたのは、ブラックスター王妃。

　血のような色の髪と、豊満な肉体。そして、どことなく甘い香りを漂わせている。

　そんな彼女は、確かに、私の目の前に存在していた。

「え……」

　思わず漏らしてしまう。

　彼女が再び現れるとは、欠片も思っていなかったからだ。

　数日か数週間が経過してまた現れたというのなら、まだ分かる。完全に諦めてもらえたとは、こちらも思っていないから。けれど、昨夜戦ったばかりで今日のうちにまた現れるとは、理解できる範囲を超えていた。

「驚いてるって顔ね」

「……実際、驚いているわ」

「んふふ……正直だこと。嫌いじゃないわ」

　王妃はベッドからするりと立ち上がると、片手で赤いドレスの裾を簡単に整え、それからこちらへ歩み寄ってくる。

　彼女の体からは、得体の知れない圧力のようなものが発されている。そのせいで、距離が近づくにつれて後退したい衝動に駆られてしまうのだ。

　けれど私は、衝動に何とか抗おうとする。

「何しに来たのよ」

　強気なのは発する言葉だけ。

　けれど、その言葉は、この心をほんの少しだけ強くしてくれる。

「なぜ『死が救済である』と言うのか……昨夜、聞きたがっていたでしょう？　だからね……んふふ。話しに来たの」

　王妃は右腕を伸ばし、私の背へと回す。

　一瞬かなり警戒したが、その手つきから攻撃の意図を感じることはなく。拍子抜け、という感じだった。

「どういうつもり」

「聞きたかったのではないの？」

　確かに「なぜそんなことを」と思った部分はあったけれど。でも、そんなことを話すためにわざわざやって来るなんて、理解できない。

「確かに、気になってはいたわ」

「そうよね……んふふ。少しばかり暗い話にはなってしまうかもしれないけれど……聞かせてあげるわ。ブラックスター王妃になる前の……日々のお話」

　王妃は私の背に片腕を伸ばしたまま、ベッドの方へと歩いていく。体に腕をしっかりと絡められているため、私は、王妃から離れることができなくて。仕方がないから、抵抗せず、流れに従うことにした。なぜなら、今の王妃からは殺気を感じなかったからだ。