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episode.112 彼女は確かに目の前にある

　デスタンから注意を受けた後、自室へ戻る。

　彼がリゴールをいかに大切に思っているのか。そして、リゴールのためにどんなに色々なことを考えているのか。

　それは分かった。

　……いや、元々知ってはいたけれど。

　厳密には、分かっていなかったのが分かったのではない。前から分かっていたのが、さらに分かったという状態なのである。

　そのこと自体は悪くはなかったのかもしれない。

　けれど、リゴールとの関係を改善するヒントは、私には見つけられなかった。

　真っ直ぐに向き合えばいい。

　彼だけを見つめればいい。

　そう思いはするけれど、それは、そんなに簡単なことではないのだ。

　これから私はリゴールにどう接すればいいの？

　その問いの答えは、まだ出ない。

　純粋に彼を大切にしたいこの気持ちを胸に歩んでゆけば、エトーリアの存在がいずれ立ちはだかる壁となるだろう。その壁は多分、天辺が見えぬほど高いものに違いない。しかも、単に壊せば良いだけの壁でないところが厄介。ただ壊せば良いだけなら苦労はしないが、私への思いやりがあるゆえの壁なので、対処が難しい。

　そんなことを歩きながら、私は一旦自室へ戻った。

　が、扉を開ける直前、足を止める。

「……話してみなくちゃ」

　リゴールと、である。

　厄介そうなエトーリアは後回し。今はそれでいい。今は取り敢えず、少し話せば分かり合えそうなリゴールと話してみよう。

　部屋の中でうじうじしていても始まらない。

　そうして、私はリゴールの部屋へと向かうのだった。

「あ、こんばんは。エアリでしたか」

「いきなりごめんなさい」

　リゴールの部屋を訪ねると、幸運なことに、彼と会うことができた。

　彼は、扉を開けて私を見た時、少々気まずそうな顔つきをしたけれど。でも、嫌な顔はしないでいてくれた。

「少し、話がしたいの」

「お話……ですか？」

「えぇ。私、リゴールとまた仲良くしたくて」

　そう述べると、リゴールの顔面は曇った。瞼を半分ほど伏せ、切なげな表情を浮かべる。

「……それは、無理です」

　リゴールの声は弱々しい。しかし、言い方はきっぱりしている。

　彼の心には彼なりの決意があるということなのだろうか。だとしたら、それを変えることは容易ではないかもしれない。

　けれど、それでも私は、リゴールに私の気持ちを分かってほしい。エトーリアが何と言おうが関係なく、私はリゴールの傍にいたい——それを理解してほしいのだ。

「どうして無理なの？」

「エアリこそ、なぜ、お母様のお言葉を聞かず……いえ、すみません。本当は、貴女にもお母様にも罪はないのです」

　そうして訪れる、沈黙。

　声も音もなく、人の気配すらない。そんな静寂は、あまりに痛くて。肌を、胸の奥を、針で突かれているかのような感覚すらある。

　そんな沈黙の果て、リゴールは僅かに唇を開く。

「わたくしに勇気がないことが……すべての元凶です」

　発言の意味をすぐに理解することはできなかった。だが、その後十秒ほど考えたら、自身に責任があると言っているのだということくらいは掴めた。無論、それが正しい解釈なのかどうかは不明だけれど。

「とにかく、エアリは悪くありません。ではこれで……」

　部屋に引っ込もうとするリゴールの片腕を、咄嗟に掴んだ。

「待って！」

　リゴールは驚いたようにこちらを見る。私は何とか待ってもらおうとリゴールを凝視する。半ば無意識のうちに、二人の視線が重なった。

「お願い、待って」

「……エアリ」

「どうか落ち着いて話を聞いて。貴方は私のことを嫌いになったわけではないのでしょう？」

　もうチャンスを逃(のが)したりはしない。

　できることはすべてしよう。

「それは……そうですが」

「なら私たち、きっと分かり合えるわ」

「し、しかし、お母様は……」

「母は関係ない！　これは、私とリゴールの問題よ」

　私は少し調子を強めてしまったが、声を落ち着かせて続ける。

「そうでしょう？」

　するとリゴールは、五秒ほど間を空けてから、こくりと頷く。

「……仰る通りです」

　さらにそこから少し空けて、リゴールは口を動かす。

「そのためにも、ブラックスターの輩に襲われなくなる方法を、速やかに考えねばなりませんね」

　リゴールは、私とは反対の方向を向いていた体を回転させ、顔と体をこちらへ向ける。どうやら付き合ってくれるようなので、私は掴んでいた手を離した。彼がその気になってくれたなら、もう掴んでいる必要もない。

「わたくしはこの屋敷から出た方が良いかもしれません。しかし、そうなるとデスタンのことが心配です……」

　心配するところが若干間違っている気はする。が、長い間傍にいてくれたデスタンのことを心配するというのは、ある意味では当然のことと言えるのかもしれない。とはいえ、普通は自分の身を一番気にしそうなものだが。

「デスタンさんはミセさんの家に引き取ってもらう、というのは？」

「そんなことが可能でしょうか……？」

「ミセさんならきっと大切にしてくれると思うわよ」

　一体何の話をしているのか、という感じではあるけれど。

　その後もしばらく、私とリゴールは話し合った。

　主に、これからのことについて。

　エトーリアにとやかく言われないよう、敵襲の可能性を減らす策を考えなくてはならない。が、それは案外難しく。パッと答えが出るような問題ではなかった。

　結局良い答えは出なかった。

　リスクの多い選択肢がとにかく多過ぎるのだ。

　何かを手にするということは、何かを失うということ。それが世における『当然』だから、リスクのない選択肢などありはしないのかもしれないけれど。

　その夜。

　ふと目が覚めて瞼を開くと、紅の何かが視界に入った。

　さらりと流れる、唐紅の髪。

　見覚えがある。

「えっ……」

　血のごときワンピースに、黒いレースの袖。そして、紅の髪。

　間違いない。

　ブラックスター王妃の彼女だ。

　——でも、彼女がなぜここに？

　その疑問が消えない。

　私は、エトーリアの家の自室でベッドに横になっていたはず。だから、ブラックスター王妃がこんなところにいるはずがない。

　でも、確かに見える。

　見間違いではない。

　幻かもしれないけれど、彼女は確かに、目の前にある。