あなたの剣になりたい

8.躊躇いと、告げられる言葉

episode.110 死んだように眠り

　その晩、私は死んだように眠った。

　座り込んだ後、暫し泣き、それから何とか立ち上がって。そうして自室へ戻ると、ベッドに飛び込み。そのまま寝たのである。

　優しいエトーリアがあんなこと言うなんて、信じたくなくて……。

　気づけば、朝。

　窓の外は晴れていた。

　まだ重い体を起こし、組んだ両手を上へと伸ばして、背伸びをする。

　太陽の光が降り注ぐ朝。こんな爽やかな朝は、いつ以来だろう。

　もうずっと雨が続いていたから気も重かったが、晴れてくれれば、きっと心も爽やかになってくるはず。そう思ったが——そんなに簡単なことではなくて。

　やはり、まだ、爽やかな気持ちにはなれそうにない。

　こんなに心が重いのは、昨夜あんなことがあったせい？

　……いや、違う。

　多少は関係があるかもしれないけれど、エトーリアだけのせいではない。

　あぁ、なんて惜しい朝。

　空は晴れ渡り、私の心も晴れていたなら、きっと素晴らしい目覚めだっただろうに。

　一人そんなことを考えていると、誰かが扉をノックしてきた。

「エアリお嬢様！　いらっしゃいますか？」

　バッサの声。

　私は少し迷ったけれど、バッサなら問題はないだろうと思い、「入って」と言っておいた。

　すると扉がゆっくり開き、バッサの張りのある顔が覗く。

「おはよう、バッサ」

　明るい声で挨拶しておく。

　無意味な心配をさせるわけにはいかないから。

「おはようございます。……ところでエアリお嬢様、どうかなさったのですか？」

「え？」

「朝食の時間にお見かけしなかったので……」

「えっ、もうそんな時間？」

　まさかもう朝食が済んでいたなんて。正直、想定外だった。まだ朝早い時間だと思っていただけに、驚きを隠せない。

「そうですよ。今からお食べになります？」

　どうしよう。

　お腹はそんなに空いていないのだけれど。

　でも、体調不良ではないのだから、食べないというのは少々不審かもしれない。

「……少しだけいただこうかしら」

　だから私はこう答えた。

「いつもの食堂で？　それともこちらで？」

「食堂にするわ。わざわざ持ってきてもらうのも申し訳ないし」

「承知しました」

　バッサはそう言って、張りのある顔に愛嬌たっぷりの笑みを浮かべる。

　しわはそれなりにあるし、若そうな顔というわけではないが、萎(しお)れきってはおらず。むしろ、若者より生き生きしているくらいだ。重ねた年が良い方に出ていると言えるだろう。

　簡単に準備を済ませ、食堂へ向かう。

　朝食は皆とうに済ませているからか、既に人気(ひとけ)はなかった。

　食堂にある椅子の一つに腰掛けていると、しばらくして、バッサが食事を運んできてくれる。

「お待たせしました」

「そんなに待っていないわ」

「そうでしたか？」

「えぇ、そうよ」

　バッサが運んできてくれたお盆を受け取っていた、ちょうどその時。エトーリアとリゴールが並んで歩いてくるのが見えた。

　二人に届かないくらいの小さな声で、バッサに尋ねる。

「あれは何？」

　するとバッサは返す。

「え？　あ、はい。朝食の後、少し話をするからと、お二人で食堂を出ていかれましたよ」

　……嫌な予感しかしない。

　昨夜私は、エトーリアとの話を、途中で切ってしまった。結果、意見が一致するところまでは話し合えていない。だから、エトーリアがリゴールに何か余計なことを言った可能性も、ゼロとは言えないだろう。

　できれば、何でもない話であってほしいのだけれど。

　そんなことを考えていると、偶々、歩いてくるリゴールと目が合った。

「おはようございます」

「……あ。お、おはよう」

　リゴールは何事もなかったかのような自然な挨拶をしてくる。が、色々考えていたせいもあり、私は自然には返せなかった。だが、リゴールは気にしていないようで、穏やかに微笑む。

「起きられたのですね」

「えぇ」

「良かった。安心しました」

　短い言葉を交わした後、リゴールはエトーリアに軽く頭を下げ、食堂から出ていく。

　私としては彼に聞きたいことがいくつもあったのだが、それらを問う時間はなかった。

　リゴールと別れたエトーリアは、静寂という単語の似合うような笑みを浮かべながら、穏やかな声で「おはよう、エアリ」と言ってくる。私は昨夜のことを気まずく思いながらも「おはよう」と返した。するとエトーリアは、隣の椅子に、ゆったりとした品のある所作で腰掛ける。

「……リゴールと何を話していたの？」

　恐る恐る問いを放つと、彼女は目を僅かに伏せて答える。

「昨夜のことよ」

　やはり。

　あぁ、もう、どうして。

　リゴールは自然に挨拶してくれたから、そのパターンは避けられたかもしれないと安易に考えた私が、どうしようもなく馬鹿だった。

「……余計なこと言ったんじゃないでしょうね」

　無意識のうちに、声が低くなってしまう。

「余計なことは言っていないわ。もちろん、傷つけるような言い方もしていないわよ。ただ、『敵襲の可能性が低くなるまで、エアリとは距離をおいておいて』と伝えただけよ」

　確かに、傷つくほど鋭い言い方ではなかったかもしれない。エトーリアは元々そんなに鋭い物言いをする人間ではないから、そこは、必要以上に心配することもないだろう。

　ただ、少々直球過ぎやしないだろうか。

　何でもぼかした言い方にすれば良い、というわけではないが、「もう少しどうにかならなかったの？」と思わずにいられない。

「エアリより、彼の方が、わたしの言いたいことをきちんと理解してくれたわ」

　何それ、嫌み？

「とにかく、そういうことだから。だからエアリも、今日からは、彼に依存することなく生きるといいわ」

　依存、なんて表現を使われ、複雑な心境。様々な色の絵の具を混ぜたような、心の色。言葉では上手く表せない心境で、けれども、それは確かに存在している。

　遅めの朝食を終えた私は、一旦、部屋へ戻ることにした。が、その途中で、リゴールにばったり出会ってしまう。

　今、一番会いたくない相手だ。しかし、真正面から歩いてこられると、無視するわけにはいかなくて。

「あ、エアリ。奇遇ですね」

「どこかへ行くところ？」

「はい。デスタンに会いに行こうかと」

　リゴールが発するのは、控えめな声。

「私も行って構わない？」

「はい……あ。しかし……その、すみません」

　凄まじく気まずそうな顔をされてしまった。

　これもエトーリアの話ゆえだろうか。

「ねぇ、リゴール。少し質問しても構わないかしら」

「え？　……は、はい」

「母さんから何か言われた？」

　勇気は必要だった。

　けれど、何とか問うことができた。

「はい。少しお話はさせていただきました。あ！　け、けど！　おかしなことを言われたりはしていませんよ？」

　リゴールは妙に饒舌(じょうぜつ)。

　何かあったことは確か、と考えて、問題ないだろう。

「母さんはリゴールのことを良く思っていないのかもしれない……でも、私はいつまでも、貴方と共にあるつもり。私の人生だもの、大切なことは私が決め——」

「お母様のお言葉、無視するべきではありません」

　私が言い終わるより早く、リゴールは言葉を発した。

「えっ……」

「エアリのお母様は善良な方ですから、貴女に害があるようなことは仰いませんよ」