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episode.105 やり取りしつつ

　扉一枚挟んだ向こう側に、不気味な生物が存在している。そう考えると恐ろしく、扉を開ける気になれない。皆と合流するには部屋から出なくてはならないわけだが、今この扉を開けてしまったらそれが戦いの幕開けになりそうで、ノブに手をかける勇気が出なかった。そんな私に、リゴールは声をかけてくる。

「大丈夫ですか？　エアリ。顔色が良くありませんよ？」

　すっきりした顔立ちの彼に見つめられると、日頃なら、少しはドキッとしたかもしれない。けれど、今の状況においては、見つめられて胸の鼓動を速めている余裕はなくて。

「え、えぇ……ただ、開けてみる勇気がなくて」

「その目とやらが怖いからですか？」

「情けないことだけれど……そうみたい」

　するとリゴールは真剣な顔つきになり、落ち着きのある声色で「ではわたくしが開けます」と言ってくれた。

　先ほど一瞬扉を開けた時に見えたのは、目だけだった。つまり私は、扉の向こう側にいる何者かについて、ほとんど何も知らない状態なのだ。だが、それゆえに、恐怖心が高まるのかもしれない。人間は知らぬことや見たことのないものほど、異様に恐れるものだから。

「頼んで構わない？」

「はい。もちろんです」

　そう言って、本を取り出しつつ、扉のノブを掴むリゴール。

「リゴール、大丈夫？」

　彼とて無敵ではなかろう。見えぬものへの恐れも、少しくらいはあるはずだ。だから私は、確認のため質問してみた。

　けれど、リゴールは意外としっかりしていた。

「もちろん。お任せ下さい」

　彼はそう返し、微笑む。

　それは、夏の空のような、とても爽やかな笑みだった。

　扉がゆっくりと開く。

　その隙間には、やはり眼球。しかも、血のように赤黒い。

　それを目にしたリゴールは、ほんの一瞬、顔を強張らせた。が、すぐに落ち着いた表情になる。凛々しい目つきだ。

　人一人が何とか通れるくらいまで開いた時、赤黒い眼球の持ち主は、その隙間に入り込んできた。

「……入らせません」

　リゴールは息を吸い込む。

　そして、魔法を放つ。

　黄金の光が、扉と壁の隙間に向かっていく。

　室内に入り込もうとしていた薄緑の体の敵は、筋になった黄金の光をまともに食らい、焼けるように消えていった。

「行きましょう、エアリ」

「不用意に出歩いて大丈夫かしら……」

　またあんな生き物に遭遇するかもしれないと思うと、部屋から出る気にはなれなくて。

「エアリ？　不安なのですか？」

　リゴールは心配そうな顔で歩み寄ってきてくれる。

　彼のそんな姿を見ていたら、少し、申し訳ないような気分になってしまった。本当に不安なのは、私ではなく、彼の方だろうに。

「……平気。どうってことないわ」

　私は笑顔を作って返す。

　が、リゴールは怪しむような顔をするだけ。

「……本当ですか？」

「えぇ」

「本当に？」

「えぇ」

　ほぼ同じやり取りを二度繰り返した後、リゴールは柔らかに微笑んだ。

「分かりました。では参りましょう」

　私たち二人は廊下へ出る。

　いつもなら人のいない廊下は静かなのだが、今日は少し違っていた。何やら騒々しい。使用人がパタパタと行き来しているのも、日頃とは違う。

　リゴールと話し合った結果、まずはデスタンの部屋に行ってみることになった。

　——だが、その途中でリョウカと遭遇。

「エアリ！　リゴール！」

　リョウカは私たちをすぐに見つけ、小走りで寄ってくる。その面に笑みはなく、とにかく真剣な表情が浮かんでいて。ただ、それでも顔立ちの可愛らしさは消えてはいない。

「何か起こっているの？」

「そうそう！　また敵襲とか何とか！」

　まったく、もう、面倒臭い。またか、と言いたい気分だ。

　でも、言えない。

　多少なりとも身の危険はあるわけだから、そんな呑気なことを言っていられるような状況ではないのだ。

「だからあたし、剣を取りに帰ってるところなの！」

「そうだったの」

「うんっ。戦わなきゃいけないかもしれないから！」

　リョウカまで巻き込まれるのだと思うと、とても明るくはいられなかった。だから、暗い顔になっていたのかもしれない。そんな様子を見てか、リョウカは問いかけてくる。

「エアリ、大丈夫？　何だか体調悪そうだよ？」

　またもや心配させてしまった。

「そんなことないわ。元気よ」

「そうは見えないけど……ま、いっか。とにかく、敵には気をつけて！」

　こうしてリョウカと別れた私とリゴールは、再び足を動かし始める。目的地であるデスタンの部屋にたどり着くために。

　デスタンの部屋に到着。

　その室内へ駆け込む。

　部屋には、ベッドに横たわっているデスタンとそれに付き添うミセ、二人だけがいた。

「あーら、エアリ。それにリゴールくん！」

　エアリの部分とリゴールの部分の温度差が、微妙に気になる。しかし、今は、そんな小さなことを気にしている場合ではない。

「デスタン」

　てってってっという軽やかな足取りでベッドに向かっていくのは、リゴール。

「無事ですね」

「はい」

「良かった……」

　リゴールはミセの存在を微塵も気にしていない様子。だが、相手がリゴールだからか、ミセの方もさほど気にしていないようだ。

「王子も、ご無事で何より」

「ありがとうございます」

「またしてもブラックスターですか？」

「はっきりとは分かりませんが……恐らくそうかと」

　リゴールは、ベッドの脇に座り込み、横たわるデスタンの片手をそっと握っている。デスタンは横になったままだが、髪に隠されていない側の瞳で、リゴールをじっと見つめている。

　そんな二者を後ろから見守るミセは、母親のような、穏やかな笑みを浮かべていた。

「いきなりお邪魔してすみません、ミセさん」

「あーら？　いきなり謝るなんて、エアリ、おかしいわねぇ」

　何と返せば良いのか。

「驚かせてしまったのではありませんか？」

「別に。大丈夫よ」

　ミセの口調は驚くほどさっぱりしていた。

　こんな状況におかれているにもかかわらず、彼女はとても落ち着いている。声も動作も、冷静そのものだ。

「それより、ここ、本当に何がどうなっているの？　色々わけが分からないわぁ」

「で、ですよね……」

　ただ苦笑するしかなかった。

　私とて、すべてを把握できているわけではない。

　それゆえ、何とも言えないのである。