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episode.103 雨降りは終わらない

　ペンダントの剣を使っての十本勝負、私は四勝六敗だった。

　日頃訓練で使っている木製の剣とはコントロールする際の感覚が大きく違っていて。それにすべての責任を押し付けるわけではないが、感覚の違いゆえ剣を思った通りに操れず、負けの方が多いという結果になってしまった。

「剣変えてみてどうだった？　エアリ」

「そうね……何だか怖かったわ」

　リョウカの問いに、私は正直に答えた。

「怖かった、って？」

「えぇ。実際に斬られる可能性があるもの、恐怖心を抱かずにはいられなかったわ」

　訓練という意味での戦闘なら、星の数ほど重ねてきた。だが、実際に戦った経験は、まだほんの数回しかない。それゆえ、緊張感の中で戦うという経験が、私にはまだ足りていない。今回の十本勝負で、それを改めて思い知った。

「ま、けど、そういう経験も必要かな？」

「えぇ。そう思うわ」

　実戦は多分、こんなものではない。

　今は訓練の一環だから、リョウカは手加減してくれているはず。少なくとも、本気で倒しにかかってきてはいない。

　だが実戦になれば、手加減などありはしない。

　敵は本気でかかってくる。負けまいと、がむしゃらに来るだろう。

　そうなれば、もっと熾烈な戦いになるはずだ。

　その緊張感にも潰されない強い心を身につけなくては。

「素晴らしい剣捌(さば)きですね、エアリ」

「協力してくれてありがとう、リゴール」

「いえ。わたくしにできることがあれば……何でも仰って下さい」

　十本勝負を終えた私に、協力者のリゴールは温かく接してくれた。

「……あ、そうでした」

「何？」

「エアリ、訓練はこれで一旦休憩ですか？」

「えぇ。そうなると思うわ」

「では！　わたくしがお茶を持って参ります！」

　リゴールは嬉しくてたまらないというような笑みで、そんなことを言ってくれる。

「リョウカさんの分もお持ちしますね」

「えーっ！　あたしまで？　いいのっ？」

「はい。それでは、少し失礼します」

　笑顔のリゴールは、丁寧にそう言ってから、軽く頭を下げる。

　そして、部屋から出ていった。

　室内から彼の姿が消えた瞬間、リョウカが私に声をかけてくる。

「彼、意外といい人だね！」

　リゴールがいい人。

　その発言には、全面的に賛成する。

　それは、私も常々思っていることだから。

　待つことしばらく。

　リゴールが戻ってきた。

　彼が両手で丁寧に持つ円形のお盆には、透明なグラスが二個。そこには、赤茶色の液体が注がれている。

「お待たせしました」

　柔らかく微笑みながら述べるリゴールに、リョウカは小走りで寄っていく。

「おおっ！　もうできたの!?」

「はい」

　話に入りそびれてしまった。

「凄！　早！」

「光栄なお言葉です」

「何でもできるんだねっ」

「いえ。何でもとはいきませんよ」

　たおやかに言って、リゴールはこちらへ歩いてくる。そして彼は、私の前で足を止めた。

「どうぞ」

　グラスを差し出されたが、すぐに受け取ることはできなかった。というのも、心の準備ができていなくて。

「エアリ？」

「あ、ごめんなさい」

「もし良ければ、どうぞ」

「ありがとう」

　差し出された瞬間からかなり時間が経ってから、私はグラスを受け取った。

　透明なグラスは、赤と茶を混ぜたような色みに染まっている。ただのお茶という感じの色彩ではない。どこか不思議な、魔法のような、そんな色合いだ。

　私が一人意味もなくグラスを眺めていると、リョウカがリゴールに尋ねる。

「あたしも貰っていい!?」

「はい」

「ありがと！　助かるっ」

　リョウカは、お盆の上に残っていたグラスを自ら手に取ると、鑑賞することもなく飲み始める。

　多めの一口をごくりと飲み込み、リョウカは明るい声で言い放つ。

「凄い！　美味しいよ、これ！」

　美味しいという意見を聞くと、飲みたい気持ちが高まる。そこで私は、鑑賞することを止め、グラスの端に唇をつけた。グラスは冷えていて、端に唇を当てると、口元にひんやりした感覚が駆ける。運動の後だけに、その冷たさが心地よい。

「……さっぱりしてる」

　思わず漏らした。

　するとリゴールは確認してくる。

「気に入っていただけましたか？」

「えぇ、美味しいわ」

　厳しい訓練の後に、美味しい飲み物とほのぼのとした会話。

　こんな幸せなことは、世の中なかなかない——そんなことを思ったりした。

　翌日も、その次の日も、雨。

　世は薄暗く、空は一面灰色で。降りしきる雨は、いつまでも止みそうにない。

　単なる雨季なのかもしれない。ただ、こんな大雨が続いたことは、私の記憶にはなくて。だから、降り止まぬ雨を、妙に不気味に感じてしまう。

　そんな中でも、ミセはデスタンのところへ来てくれていたし、使用人は買い出しに行ってくれていた。

　彼女らにとっては、大雨など、何の意味も持たぬことだったのかもしれない。

　でも、私にはそうは捉えられなくて。

　天気は、心。

　空は、心映し出す鏡。

　そして、逆もまた言える。

　それゆえ、雨空が続けば続くほど、胸の内も暗くなっていってしまうのだ。

　降雨が続いていた、そんなある日。何の前触れもなく、ウェスタが屋敷を訪ねてきた。銀の髪を湿らせることさえ躊躇わず。

　バッサから訪問者があったと聞いたことで、私は、訪問者の彼女——ウェスタと顔を合わせることになった。

「久々ね、ウェスタさん」

「いきなり申し訳ない」

「構わないわ」

　濡れていた彼女を屋敷の中へ招き入れ、タオルを渡し、二人きりで話を始める。

「それで？　何か用？」

　まずはこちらから問う。

　するとウェスタは、濡れた体をタオルで拭きながら返してくる。

「伝えねばならないことがある」

　ウェスタの表情は真剣そのもの。彼女の顔には、「冗談」の「じょ」の字もない。

「……ブラックスターが、本格的に動き出した」

　冷ややかな声で告げられたその内容に、思わず喉を上下させてしまう。得体の知れない緊張感に襲われ、背筋には氷に触れたような感覚が走る。

「それは、どういう意味？」

「……ブラックスターの術の気配を感じた」

「そんなものが分かるの？」

「分かる。ブラックスターの術を使うことのできる者なら……誰でも」

　ウェスタの視線は真っ直ぐで、嘘をついているとはとても思えない。いや、そもそも、彼女が私たちを騙す意味などないはずだ。ブラックスターに所属していた時代ならともかく。

「あくまで警告。……詳細を伝えられないことは、申し訳なく思う」