ゾンビ勇者

第十話

「アレストラ……？　それに……」

「んん？　テッドか。なにしてるんだ？」

「…………」

　予想外の来客は三人。

　扉を叩いたらしいアレストラ。

　その後ろには、俺がここにいるのが不思議そうな

顔(本来なら巡回中なので当たり前ではあるが)でこちらを覗き込むグーフさん。

　そして無言で暗い顔をしているシュナン。

「おいコラ、聞いてんのかよっ」

「まあまあこいつの事だ。巡回任務をサボってた訳じゃ無いだろうが……なんでそんなに恐い顔してるんだ？」

　グーフさんに言われてハッとする。

　三人がなにをしに研究所へ来たかはわからないが、今はゆっくり話をしている場合ではないのだ。

　彼らの事情はメイシィを連れ帰ってから聞けばいい。

　今は簡単な説明だけして通してもらうとしよう。

「朝に出掛けたきりメイシィが戻らな――」

「メイシィさんが、なんですって？」

　メ(・)イ(・)シ(・)ィ(・)という言葉を聞いた途端に、先程までアレストラの後ろに控えていたシュナンが前に出てきて俺の肩を掴んだ。

　その目は驚くほどに見開かれていて、思わず息を飲んだ。

「……っどうしたんだシュナン？」

「メイシィさんが……あの女がどうしたんですかと聞いているんですよ」

「あの女……？」

　どんどん険しくなっていくシュナンの表情。

　その様子から、何故かメイシィに尋常ではない敵意を向けているらしい事だけは察せられた。

　シュナンはメイシィによく懐いていたはずだが……。

「オイオイ落ち着けやちんちくりん。それじゃ話せるもんも話せねぇだろうが。そもそもそのボンクラに質問してんのは俺だ」

　困惑する俺に変わってアレストラがシュナンを諌める。

　普段から周囲に諌められている彼がその立場になるのはなんとも不思議な光景だが、ありがたい。

　シュナンは俺を睨みながら一歩下がった。

　しかしこれは、急いでいるからと言って簡単に通してもらえるような雰囲気ではないな……。

「で、メイシィがどうしたって？」

　グーフさんが改めて聞いた。

「……『白マント』の捜索を手伝ってもらう為に呼びに来たんですが、博士が言うには朝に訓練場に行ってからまだ帰って来ないようなんです。昨日の件もあるので今から自分が探しに行こうと思っています」

「……逃げたんだ。早く追いかけないと！」

　俺の話を聞くなり、シュナンが呟いた。

　一体どういう状況なんだ？

　眉をひそめてアレストラを見る。

　目が合うと、彼も複雑そうな顔をして頭をガリガリ掻きむしり、その後言った。

「……ついさっき先生から俺たち三人に緊急指令が出された。内容は『研究所員メイシィの連行』だ」

「…………は？」

　自分でも呆れるほど気の抜けた声が出た。

　だが、そんな事はどうでもいい。何を言ってるんだこいつは？

「わからないんですか？　あの女が……メイシィが、マルファスさんを殺したんですよ……！」

「先生はそこまでおっしゃってない。……が、要するにそういう事なんだろうな」

　憎悪に満ちたシュナンの言葉をグーフさんが冷静な声で補足する。

　が、俺にはどちらの声も、遠く、どこか別の次元のセリフを聞いているような気がしていた。

「ここにメイシィが居なくて、もしてめえがアイツの居場所を知ってんだったら今すぐ案内しろ」

　頭の奥で聴こえる崩壊の音が、少しずつ大きくなっていく――。

　☆

「本当に知らねぇんだろうなぁ？　もう一回言っとくがこれは先生の指令だからな」

「わかってる。本当に知らない。言っただろう、俺もまさに探しに行くところだったんだ」

　現在、指令を受けた三人と共にメイシィを捜索している。

　研究所から、勇者候補の宿舎と訓練場がある議場までの道を往復したが見つからず、途中にある路地を見て回った。

　議長が何故メイシィの連行を命じたのか、研究所に戻ってこない事と関係があるのか。それらは結局、メイシィを見つけなければわからないことだからだ。

　だが、本当にこれでいいのだろうか。

　このまま四人で捜索して、メイシィを発見したとする。

　その時、メイシィに連行される心当たりがあったとして、大人しくついて来てくれるだろうか？

　もし、メイシィが抵抗したら？

　アレストラやグーフさんはわからないが、シュナンはこの様子だと戦闘を仕掛けるだろう。

　完全に視野狭窄に陥っている。メイシィへ怒りを向ける事でマルファスの死のショックを紛らわしているのかもしれない。

　……いっそ、このままメイシィが見つからないように誘導してしまうか？

「知らなくても、どこか心当たりはないのか？　テッドは昔からメイシィと仲がよかっただろう」

「…………心当たり、ですか」

「ああ。……まあ、お前が俺たちを警戒するのもわかるが、メイシィをこのまま一人にしておくとまずい事には変わりないだろう。早く見つけてやらないとな」

　心を読まれたのか、それとも俺がよっぽど懐疑的な目をしていたのか、グーフさんには俺の警戒がバレバレだったようだ。

　そして実際、グーフさんの言うことは正しい。

　そもそも俺はメイシィが一人で『白マント』とぶつかる事を恐れて探しに行こうとしていたのだ。

　三人がメイシィを連行しようとしていてもその状況は変わらない。

　ならば、なにはともかく合流を目指すべきだろう。

　メイシィが逃げ出すなら四人で追いかければいいし、シュナンがメイシィに襲いかかるなら止めればいい。

　大人しくついて来るならそれでヨシだ。

　議長だってなにも問答無用でメイシィを罰したりしないだろうし、何か誤解があるのなら後で解けばいいのだ。

　よし、考えはまとまった。

　あとはメイシィの居場所だが……。

「心当たりなら、いくつかあります。一つずつ回って行きましょう」

「んだよッ！　そんなんあるなら最初っから連れてきやがれってんだ」

「……やっぱりテッドさん、メイシィを庇ってるんですね？」

　アレストラから怒声、シュナンからは疑いの目を向けられる。

　好き勝手言いやがってこいつらは……。

「そんなんじゃない！　そこにいる確信が無い以上、下手にあちこち探すよりはまずメイシィの移動経路を探す方が効率がいいだろう」

「どうだか。あの女が逃げる時間を稼いでいたんじゃありませんか？」

「はいはい、喧嘩すんなって。シュナン、やる気満々なのは良いけど少し落ち着けな。いつものお前と今のお前を足して２で割ったくらいが丁度いい」

「……っ」

　グーフさんの言葉で黙るシュナン。

　サンディナとコンビの彼はこういう事に慣れているのかもしれないな。

　彼がいるなら、メイシィを見つけた際も上手く場を収めてくれるだろう。

　☆

「この公園が三箇所目か。そろそろ見つけたいな」

　都のほぼ中心にある議場から伸びる下り坂を真っ直ぐ降りた突き当たりの外壁。それに沿って少し東に歩くと広めの公園がある。

　ここに来るまでに二箇所心当たりを探したが、位置関係的に先に見て回っただけで、正直メイシィが居るならここだろうと思っていた。

「広いな。どっから探すんだよ？」

「こっちだ」

　俺は迷わず道を進む。

　あの時は確かこっちに……。

「――いた」

　公園に植えられた木々の中で一番小さな木。

　大人が本気で蹴れば、あるいは大きな嵐が来れば、簡単に折れてしまいそうな木と向かい合って、メイシィは座っていた。

　とりあえず、無事を確認できて安心した。

「捕らえましょう」

「待てっての」

　案の定前のめりになるシュナンの肩をグーフさんが引き戻す。

「テッド、お前が行けよ」

「っ！　ちょっとグーフさん！？」

「いいんですか？」

　グーフさんの提案に、シュナンは勿論、俺も驚いて聞き返してしまう。

　まさかここで俺に行かせてくれるとは。

「なぁに、お前の顔見とけば少しは警戒が解けるだろって打算だよ。別に親切してるわけじゃないさ」

　そう言って肩を竦めて見せるグーフさん。

　アレストラの方も見てみると、相変わらずのしかめっ面と目が合う。

「単におめぇが最初に接触するってだけだ俺たちもすぐ出る。逃げようとすればメイシィでも容赦はしねえからな」

「わかってる」

　二人に感謝しつつ、俺はメイシィの方に歩く。

　近づくと、メイシィはすぐに俺に気づいて立ち上がった。

「テッド……」

「メイシィ、探したぞ。どうしてこんな所にいた？」

「……あなたは、テッドよね？」

「メイシィ？」

　突然、意味不明な問いを放つメイシィ。

　その表情からは怯えたような、何かに縋るような、そんな感情が感じられた。

「ううん、ごめん。あなたはテッド。それはわかってるんだ。でもね……」

「落ち着けよメイシィ。なにがあったか話してみてくれ」

　できるだけ安心させるような声でそう言うと、メイシィは俯いたまま言った。

「――先生が、マル兄を殺したって言ったら信じてくれる？」