第四章 １３）プラーヌスの複製
しかし何だか様子がおかしい。
私の前を、十数頭の馬が砂埃を上げながら駆けていった。すぐ傍で断末魔の悲鳴が聞こえる。
何かが耳元を掠めて飛んでいった。
鳥か何かかと思ったら、矢だった。違う矢だが、私の足元に突き刺さったので、それがわかった。
私は思わず悲鳴を上げた。
もつれる足で後退して、出来るだけその場から離れようと努力した。
だけどそんな私の周りを、人の乗った馬が駆けていく。
槍を持ち、弓矢を放ち、努号を発している。
裸馬を巧みに操り、殺気だった表情で駆けていく。
蛮族だ！
まさに今、塔は蛮族の襲来に見舞われているようだ。
何という最悪のタイミングで帰還してしまったことか。私は重い荷物を担ぎながら必死に走って、戦場の只中から退避した。
幸いなことに蛮族たちは私の存在に見向きもしないで、塔に向かって駆けていくようだ。
私は安全な場所で一息つきながら塔を見た。
自分の安全もだけど、プラーヌスのいない塔の安否だって気になる。
しかしもちろん、プラーヌスはそのための備えはしてあるはずであった。
実際、塔の前で何者かが塔を守っているのが見えた。その何者かが、押し寄せてくる蛮族たちを次々に撃退している。
見た目はプラーヌスである。
いつもの黒のローブをまとい、彼の愛用の長い傘を握っている。
しかしそれは良く出来た複製だったはず。プラーヌスが旅に出る前に言っていた、中身は魔族だと。
私は遠くから、その偽のプラーヌスの戦い振りを見守った。
そいつの戦い方は、本物のプラーヌスの戦い方とまるで違った。
そのプラーヌスの姿をした魔族は、蛮族に喰らいついたり、素手で殴り飛ばしたりしている。
完全に戦意を失って地面に伏している蛮族にも、その槍を奪って、刺し殺していく。
魔法は一切使わない。ただただ突き刺したり、切り裂いたりして、敵を次々と殺していく。
口は血塗れで、黒いローブは返り血で、もはや別の色に変わっていった。
いや、返り血だけじゃない。蛮族の弓が背中に刺さっていたり、槍が脇腹を貫通したりしている。
自ら流した血で汚れてもいるようだ。
しかしそれでもまるでダメージを負った様子を見せず、ひたすら目の前の動いている敵を殺し回っていた。
血の匂いと臓物の匂いが、辺り一面にどんよりと漂っていた。
首や手足だけじゃなく、あらゆる場所に内臓が飛び散っている。
私がその戦いの様子を見守り始めてから間もなくして、ほとんどの蛮族たちが戦意を喪失して、ただ逃げ惑うだけになっていた。
しかしその偽のプラーヌスの、蛮族への殺戮は終わらなかった。
そういえばプラーヌスは言っていた。こいつの中身はかなり残酷だって。
確かにその通り、プラーヌスの偽物は、戦意を失い、助けを請う敵にも次々と止めを刺していた。
それだけじゃない、あろうことか蛮族が乗っていた馬にも喰らいついている。
私はその姿に怯えながらも、ずっとここに突っ立っているのは疲れるし、いつまで待っていてもその殺戮は終わりそうになかったから、意を決し、その魔族の横を素通りして塔の中に入ろうとした。
かなり距離を取って、こっそり歩いたつもりだったが、その魔族は血塗れの顔を上げて私に声をかけてきた。
「シャグランだろ？ あんた」
「えっ？ ああ、そ、そうだけど」
私は恐々と振り向き、そう答えた。無視なんかしたら、逆に何をされるかわからないと思ったから。
「あんたがシャグランじゃなければ、この馬のように喰っていたぞ」
「はあ、そ、そうかい・・・」
そう返事しながら、そんなつもりはなかったのだけど、プラーヌスの偽物の顔をまともに見てしまった。
確かにそのプラーヌスの偽物はプラーヌスによく似ていた。
顔かたちはそっくりそのままだ。街を歩けばたくさんの女性たちが振り向くあの美男子振り。
しかし表情がまるで違っていた。
目は血走っていて、口元はいびつに歪み、鼻孔は大きく広がっていて、そこから荒い鼻息が漏れている。
顔は瓜二つだけど、ここまで表情が変わっていれば、誰も本物と見間違える者はいない気がする。
「あんたも馬を喰うか？ 生きている馬は美味いぞ」
喰われている馬はまだ息をしているようで、とても切なそうに私を見ていた。
助けてやれない自分の無力さから目を逸らして、私は力なく言い返した。
「い、いらないよ。食事は塔でちゃんと用意してもらうから」
「そうか、こんなに美味しいのに。プラーヌスはまだか？」
「も、もうすぐ帰るらしいけど」
「あんな奴、永遠に帰って来なければいいのにな。こうやって人間の姿を借りて暴れるのも楽しいものだぜ」
そう言ってプラーヌスの姿をした魔族はケラケラと笑い出した。
私はどうしていいかわからず、追従笑いのようなのを浮かべながら、さっさと塔の中に駆け入った。
