ベースボールボール

ベースボールボール・序 パート3

今回は、グロいです。多分。

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　さて。そんなこんなで噂の怪しげな『洋館』に潜入することになった俺だが、未だに敷地内に入らず、女々しく外でうろうろとしていた。

　……だってさ。入ってすぐのところ、というよりは、庭一面が『墓場』だったりするんだぜ？

　こんなとき、女の子と二人きり。なんて展開になればいいんだけど。

　ねえんだよ。長谷川帰っちゃったから。『ボールを見つけたら家まで届けて』なんて言い残して。

　……前向きに考えれば、女子の家に堂々と行けるというプラス面があるが、どうだろう。嫌がらせにもとれる。さっき聞いた住所だと、長谷川の家は、学校を挟んで俺の家とまったく逆方向だったのだ。

　気乗りしねえなあ……と、もう帰ろうとしたとき、ケータイの着信音が鳴り響いた。

「ん。メールか」

　ポケットから取り出す。

「？ 誰からだ？」

　表示されているのは知らないメールアドレス。よくわからないので、そのメールを確認してみた。

　《件名:長谷川です》

　……え？ あれ怖いな。メアド教えた覚えはないんだが。

　大変だ。個人情報の流出を確認できたぞ。

　情報化社会の危険性を認識しながら、俺はメールの文面に目を通した。

　《上手くいったら猫耳メイド服で出迎えてあげるわ》

　………………ふむ。なぜだろう。絵文字も使わない、素っ気ない文面なのに。

　──俄然、燃えてきた。

　いや、俺って、浅はかっつーより単なるバカだな。

　気づくと俺は、あれほどためらっていた敷地内への浸入を、いともたやすく達成していた。

　そして、探す。野球ボールを、墓場で。

　投げ込んだ、と言っていたから、多分そう遠くないところに転がっているはず。そう思ったからだ。

　……どこらへんに落ちているはずだ、とかそういうことはきっちり教えてから帰れ。と思わないでもなかったが、しかしそれは、聞かなかったこちらの落ち度だろうな。

　突然だが、ここに告白する。俺は噂におびえてはいたものの、まあ、ひどくありきたりな感性だとは思うが──まったく本気にはしていなかったのだ。

　だから、塩とか買ったのも、半分以上ジョークだった。ってか残り半分も面白半分、といった感じだった。

　まあ、そういうジョークで気をまぎらわそうとした、いわば無駄な努力だな。

　本当に無駄だった。

　コミカルに外そうが、シリアスで通そうが、

　──結局、真実はいつもひとつなのだから。

　……そう、真実。

　いやこの場合は、『現実』と言い換えた方が適した表現か。

　現実を見ようぜ。

　っというわけで問題だ。

　今、俺の足首は『何か』につかまれ俺は身動きがとれず、そして俺自身も『何か』に囲われ、どちらにせよ動きをとれない状況にある。

　『何か』とは一体なんだろうか。

　ところで正解発表の前に質問がある。

　あなたは、『墓場』と聞いて、何を思い浮かべるだろうか。……おそらく色々とあるだろうが、俺の場合は──『死体』だ。

　『何か』の正体、それは

　リビングデッド。

　つまり

「ゾ、ンビ……？」

　ゾンビ。『バイオハザード』を思い出してもらうのが一番手っ取り早いかもしれない。

　しかし、実物は、それよりさらに──酷い。

　歯は、溶けてぼろぼろで、皮膚は腐りきっていて。腹からは蛆虫が湧き──

　喉が乾上がった。その渇きをうめようと、胃の奥底から強酸性の液が迫り上がってくるのを感じた。

　堪えきれず、横を向くと、眼球のない死体がこちらを見て……

「ううううう……」

「～～～～～ッ！」

　逃げ出した。足首をつかんでいた、骨まで腐った脆いゾンビの腕を、力任せに引きちぎり、一目散に逃げ出した。

　そしてこういうところにも、俺のどうしようもない浅はかさが現れていた。

　逃げる方向をミスったのだ。

　俺はあろうことか、一番ゾンビの層が厚い方向へと足を向けていた。

　完全に、デッドエンドしか見えなかった。

　まあ、実際に見えていたのは『動く死体（リビングデッド）』なわけだが。

　……つまらない冗談のようだが、あながち間違った表現ではないように思う。

　だって、ゾンビに噛まれたら、ゾンビになるんだぜ？

　『生き止まり(デッドエンド)』 ならぬリビングデッド。死んでなお動き続ける、死体に。

　…………冗談じゃ済まねえ。

　重い荷物を抱えながら、俺は必死に……って、ん？

　『重い荷物』？

　なんで俺はこの状況で、荷物なんか抱えてるんだ？

　多分脊髄反射だったと思う。

　俺は、抱えていたカバンのファスナーを開いて、ゾンビの群れに、その中身をぶちまけた。

　カバンの中身。すなわち。

　塩、だ。

　……我ながら謎の行動だった。

　しかしなぜか。塩に当たったゾンビは跡形もなく溶けて、消え去った。

　それはもう、トラウマもののグロテスクさで。

　始めの一体が消えると、連動して十体はいたゾンビたちもまた、グロテスクに溶けて消えた。

　……うん。

　俺は一息ついて、同時に

「…………え…………？」

　驚愕した。塩!? 無駄だと思っていたのに。ただのやけくそだったのに。

　結局、無駄な努力などない。ということだろうか。

　……そんな深い意味はないと思った。

　ひとしきり驚きつくすと、思い出したかのように、止めようもなく体が震えているのに気がついた。

　恐いし、怒っていた。

　こんな頼みごとをしてきた長谷川に。そして……

　(……ちッ)

　帰ろうと思った。帰って、家で『鋼の錬金術師《ハガレン》』を一気読みして号泣したいと思った。

　けれど。

　……俺は黙ってゾンビ亡き後（いやもうとっくに死んでんだけど）の墓場を入念に調べて、どこにもボールが転がっていないことを確認すると、立ち上がって 、振り仰いだ。

　不気味にそびえる、『洋館』を。

　…………行くしか、ないのか？

　なんだかなー。ありえねーとは思うんだがなー。

　建物の中まで投げ込める肩持ってんなら、ソフト部にでも入ってろっての（長谷川は茶道部だそうだ）。

　……はー。

　深々とためいきをつき、俺は歩き出した。

　もうなんつーか、暇潰しというより、暇に潰されている感じが否めないが──しょうがない。猫耳メイドのためだ。

　……そんな格好をしている娘を見て、長谷川の親は泣かないのだろうか。

　おそらくそんなものに執着している息子を見たら、俺の両親は泣くだろう。

　心の中で、親に全力で謝りながら、俺は扉に手をかけた。