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勇者

　勇者。様々な冒険の果てにその勇気を証明した者をそう呼ぶ。

　勇者は人々の希望である。その希望を打ち砕くため、魔王軍が動き出す。

　黒き鋼の身体、四対の腕、空を裂く翼。

　魔王軍四幹部のひとり、ベリアス。

「貴様が勇者か」

　腹の底に響く声。しかし相対する勇者はひるまない。

「そうだ」

「ここで死んでもらうぞ」

　ベリアスが死の魔法を放つ。

　が、仲間の神官が魔法で防いだ。

「私たちもいますよ」

「そうだぜ」

　勇者パーティ。格闘家、魔法使い、僧侶。皆、その道を極めし猛者である。

　そしてそこにひとり、少年がいる。

「剣のサビにしてやるぜ」

　ある村に勇者一行が立ち寄った際、しつこく頼み込んで弟子入りした見習いである。

「待て。君は逃げろ」

　勇者は前に出ようとする少年の肩を引き、下がらせる。

「なんでだよ！　俺も戦うって！！」

「足手まといだ」

　ふたりが揉める間にも、ベリアスはその鋭い爪で襲いかかる。

「させるかよ！」

　格闘家がカウンターを合わせた。

　ベリアスが吹っ飛び、教会に突っ込む。

　教会の壁が音を立てて崩れた。

「俺だって戦える！」

「頼むから聞き分けてくれ」

　勇者は魔法使いに目配せする。

「この子を街の外に」

「坊主。悪いな。テレポート！」

　少年の体が天高く舞い上がり、

「おい！　待てよ」

　そして飛び去った。

　ベリアスが瓦礫をかき分けて起き上がる。

「やはりお前たちはここで殺しておかねばならぬ」

　ベリアスは魔法を詠唱する。

　大地が揺れ、空気が震える。

「勇者。あれはまずい。街が消し飛ぶぞ」

「わかっている」

　勇者は剣をとり、斬りかかった。

　ベリアスの火炎魔法が大気を焼き尽くす。

　勇者は火炎を切り裂き、剣を振るう。

　黒煙が巻き起こり、雲が裂けた。

　勇者たちとベリアスの戦いは熾烈を極め、日が落ち、月が昇る頃、希望がひとつ失われた。

　それから十年の歳月が過ぎた。ある険しい岩山にひとりの男がいる。

　あの日、勇者に逃された少年は男になった。

「いかねば」

　日の出の輝く地平に黒煙が立ち上っている。

　忘れもしない。勇者がベリアスに敗れた日、同じ景色を街の外れで男は見た。

　地を蹴る。谷を跳び、崖を落ち、野を駆ける。

　目指すはあの煙の根元である。

「貴様が勇者か」

　ベリアスはこの日も人類の希望を断った。

　そしていつものように人々を殺戮し、もてあそんだ。

「虫けらめ！」

　愉悦が心ない悪魔を満たす。

　人々が絶望する様を見るのが戦いの原動力。

「食っていいぞ」

　ベリアスは勇者の死体を放り投げた。

　低級の魔物どもがこぞって追いかける。

　と、その魔物が一斉に倒れた。

「なんだ？」

　魔物の屍の中、ひとりの男が立っている。

「ベリアスだな」

　男の持つ剣からモンスターの血が滴る。

　人間如きに名乗る名などない。と、ベリアスは鬱陶しそうに部下をけしかけた。

　ゴーレム。その体は岩よりも硬い。

　が、一閃にして上半身が消し飛んだ。下半身は立ったままである。

「ほう」

　ベリアスは男に向き直る。

「どうやら、まだ殺しておかねばならぬものがいるようだ」

「気づくのが十年遅かったな」

　男にあの日の面影はない。

　屈辱とともにすべてを捨て、剣に生きてきた。

　すべてはこの悪魔を屠るため。

「いくぞ」

　鍛えた体を、磨いた技を、一点に集めて突く。

　しかしベリアスは難なく弾き返した。

「ならば！」

　男は剣を返して斬りつける。

　が、岩を切り裂く剣もベリアスに傷ひとつつけられない。

　十年の苦行が水泡に帰すのか。

「死ね」

　ベリアスの拳。男は剣で受け止める。

　骨がきしみ、肉が潰れる。

「いつまで受けきれるかな？」

　連打。男は一方的に殴られる。

　しかし倒れない。

　男の脳裏には、あの日の勇者が焼き付いている。

（まだだ）

　すべてを捨てたはずの男にもひとつだけ残るものがある。

（――勇気）

　勇者から託された、たったひとつの輝き。

　男は勇者ではない。魔王と戦い、勝利する星のもとにはない。

（よかった。こいつが魔王じゃなくて）

　しかし男は笑う。

「なにがおかしい！」

　ベリアスの拳を、男はふらりとかわした。

「神速連撃剣！」

　勇者の必殺剣。一度見ただけ。見様見真似の技。

　しかし男には確信があった。できる。同じ勇気がその体に宿っている。

「馬鹿め！　その技はとうに見切っている」

　神速連撃剣はすばやく九度斬り返す技。

　一、二、三。

　ベリアスはガードを固めている。

　四、五、六。

　激しい斬り返しに男の体が悲鳴を上げる。

　七、八……。

　肺の焼ける痛みに男の顔がゆがむ。

　九。最後の一撃が空を斬った。

「死ね、虫けら！」

　ベリアスが反撃する。

　巨大な拳が迫る。

『もう一撃』

　と、男は勇者の声を聞いた。

『もう一撃。君なら放てる』

　男の体に力がみなぎる。

　十。ベリアスの拳と剣がすれ違う。

　一閃。音もなき神速の剣は魔を両断した。

「バカな」

　ベリアスは灰になって消えた。

「仇は討ったぞ」

　男は祈りを捧げる。その顔にはいつかの少年の面影があった。

　これは少年が剣聖と呼ばれるまでの物語である。