美しい生贄は取扱注意

６ 二人きりでカードゲームやってました

　絨毯に置かれたトレイの上には、ハーブを浮かべた玻璃の水差しがあった。

　ランダが二つのグラスに中身を注ぎ分けると、柑橘の爽やかな香りが広がる。

「ゆっくり休めただろうか」

「おかげさまで。すっかり寝坊してしまいました」

「心身を癒すためなのだから、寝坊も何も。昼寝もするといい」

　ランダの言葉に、エリュアはクッションに腰を落ち着けながら「ふふ」と笑った。

「まるで、静養とか旅行をしに来たみたい」

「そのつもりで、したいことがあれば自由にしてくれ」

「したい……こと」

　一瞬、「公務」という言葉が頭をよぎった。

（したいというよりは、しなければ、と思ってしまったわ）

　王妃として気を張ってきたエリュアなので、国を飛び出したからといって「もう何も関係ない」という気持ちにはなれない。今回の件がこれで終わりとも思えない。

　しかし、ここはトルリアではないのだ。彼女の権限で何を動かそうというのか。

　外交でマルディガルに来たわけでもなく、仕事をしたいなどと言ったところで、何の仕事を？　という感じである。

（しなければならないことは、ない。したいことも……うーん）

「正直に言って、何をしたらいいのか」

　ハーブ水を手に困っていると、ランダは自分の顎を撫でる。

「何も決めずに過ごすのもいいものだが、退屈は人を殺すとも言うしな。そうだな……何か趣味はあるだろうか？」

「趣味ですか？　これといって……そうね、読書と、あえて言えばトリテかしら」

　トリテはカードゲームの一種だ。

　ちょっとした休憩時間に、側近の貴族夫人らと遊ぶことがあった。いい息抜きだったと思う。

　ああ、とランダはうなずく。

「トリテなら、マルディガルでも流行している。よければ夕食の後にでもお相手しよう」

「そんな、お忙しい御身なのだから、私に構わないで下さい」

「俺があなたとトリテをしたいんだ。そこそこ腕に覚えがあるし、負けないぞ」

　パン！　とランダが、自分の筋骨隆々とした上腕部を叩く。

　トルリアでそんな仕草を見たことがなかったので、エリュアは内心（ひゃっ）と驚いてしまったが、嫌だとか恐ろしいなどとは思わなかった。

（優しい人。でも、聞かなくてはならないことが……ある）

　エリュアは居住まいを正して、尋ねた。

「ランダ。ちょっとお聞きしてもいいかしら」

「何なりと」

「一つ目は……私がここに到着したこと、トルリアには？」

　ランダは首を横に振る。

「まだ知らせていない。一角獣の速さを、トルリアの人々は知らないだろう。普通の馬が到着した頃を見計らって、そうだな……何と知らせようか。無事だと明かすか、生贄として妖しげな祭壇の露と消えたことにするか。あなたはどうしたい？」

「私？　ええと」

　エリュアが迷っていると、ランダは大きな口でニヤリと笑った。

「もう少し時間はある、考えてみてくれ」

「は、はい。……では、あの、二つ目なのですが」

　二つ目の方が聞きにくいが、しかし大事なことだった。

「あなたの命を狙った、暗殺者のことです」

「…………」

　ランダは口をつぐむ。

　マルディガルに、というかランダの能力に国境騎士団の馬を奪われた後、どのように対応するか、トルリアでは何日も話し合われていた。

　そしてエリュアは気づいたのだ。

（もしかしたら、ニキウスはランダ殿の命を奪おうとするのでは！？）

　しかし、遅かった。彼女がニキウスを止めようと思った時にはすでに、彼は暗殺者に命を下していたのだ。

（どうしてすぐに思いつかなかったんだろう……！　止められるのは私だけだったのに！）

　結局、暗殺は失敗した。

　しかし、暗殺者がどうなったのかは誰も知らないままである。

　エリュアはランダを怒らせるのを覚悟しながらも、押し出すように言葉を続けた。

「どのように、その……暗殺者を処分なさったのでしょうか。トルリア王家が強いた任務の結末を、私は知らなくてはならないわ」

　すると、彼は答えた。

「処刑はしていない。拷問もな」

「！　では今は、牢に？」

「うーん、悪いが」

　ランダは再び、微笑む。

「詳細は、二、三日、待ってもらえないだろうか」

「えっ？」

「必ず教える。約束するから。俺を信じてほしい」

「あ……はい」

　結局、二つの質問は二つとも、解決には至らなかったことになる。

　しかしいつの間にか、エリュアの心は少しだけ軽くなっていた。ランダの言葉が嘘ではないと、信じられるからだ。

「わかりました。お待ちします」

　昼食後、ランダは公務に戻っていった。

　そして夜、約束通り二人は天幕で待ち合わせをした。トリテで遊ぶためだ。

　ランタンに照らされた絨毯の上で、カードを広げる。数字やスートはトルリアのものと同じだが、マルディガルらしい、色鮮やかな絵柄だった。

　探り探りゲームは始まったが、すぐに二人はルールの違いに気づく。

「あ、そのルール、私知らないわ」

「ふん？　これはマルディガル独自のルールだったのか。トルリアではどのように？」

「ええと、切り札の決め方が……」

　お互いのローカルルールを教え合って、両方やってみる。

　お互いの違いを知り、尊重し、否定しない。

　そんな手があったかという気づき、知的な戦いの興奮、勝っても負けても笑顔になる対戦相手。だんだん遠慮がなくなっていく。

　いつしか、ランダもエリュアも声を上げて笑っていた。

（ああ、こんなに楽しいのはいつ以来かしら）

　エリュアは思う。

　幼い頃から、王妃として相応しい女性になるよう育てられてきた。

　ニキウスには嫌われていて、夢も希望もない結婚をした。もちろん、いつも気を張っていた。

　ランダと過ごす時間は、その緊張をすっかり忘れてしまう。

　翌日の夕食後も、二人はトリテで対戦し、公邸には笑い声が響いた。

　さらに翌日の朝になって、エリュアの元にメイドが伝言を持ってきた。

　ランダが朝食後、公邸執務室に来てほしいという。

　執務室の扉をノックすると、ランダが自ら扉を開けて迎え入れてくれた。

「ああ、エリュア。呼び立てて済まない」

「何かあったの？」

「とにかく、中に」

「はい」

　中に入ったエリュアは、窓の前に誰かが立っているのに気づいた。

　これといって特徴のない顔、栗色の髪の、いかにも町娘という格好をした二十歳前後くらいの人物だ。

　エリュアには、見覚えがあった。

「王妃様……！」

　小柄で引き締まった身体が、さっと片膝をついて頭を下げた。エリュアは呼びかける。

「『ザクロ』！」

「わ、私を覚えておいでで！？」

　ザクロと呼ばれた娘が、驚いて顔を上げる。

「もちろん、覚えているわ。王宮勤めのメイドとして、挨拶に来てくれたじゃない」

「四年も前のことです、それ以来一度も……いえ。王妃様は記憶のお力がずば抜けていらっしゃいましたね」

　ザクロ──呼び名で、本名ではない──は、再び頭を下げた。

「申し訳ありません。私が任務に失敗したばかりに！」

　彼女こそが、ニキウスがランダ暗殺のために送り込んだ暗殺者なのである。

「謝らないで！　顔を上げて。失敗してよかったのよ、ランダが無事でなかったら戦争は避けられなかったわ」

「しかしその結果、生贄をという話に……私のせいで王妃様がひどい目に遭わされると、絶望しておりました。ご無事でよかった！」

「この場所で王妃と呼ばれると、何だか変ね。名前でいいわ」

　そう言って、エリュアはランダを振り返る。

「ランダ、ありがとう。ザクロ、元気そうだわ」　

「まあ、色々と尋問はさせてもらったがな」

　ランダは頭をかく。

「特に、ニキウス王の今回の行動について、詳しく聞かせてもらった。するとザクロ自身、納得がいっていないというか、王の行動を理解できていない様子だった」

「ザクロは、ニキウスの理不尽な命令にずっと耐えてきた子なんです」

　ザクロは、下級貴族の娘だ。

　身内に騎士が多く、彼女自身もいずれ王族に仕えることになるからと、護衛の術を学んでいた。加えて、顔にこれといった特徴がなく目立たないことから、ニキウスによって隠密的な仕事を与えられのだ。

　彼女は、労働階級に混じったり危険な場所へ行かされたり、いいように使われていた。

「あの王に命令されても、理解できない方が普通だろう」

　ランダは同情したが、さすがにザクロは小さくなる。

「私の、ニキウス王への忠誠が揺らいでいるのを、ランダ様に見抜かれてしまいました。……とにかくランダ様は、『エリュア王妃に免じて、トルリア国民をむやみに殺したくはない』とおっしゃられ、処刑どころか労働罰で済ませて下さって」

「私に免じて……？」

　ランダは何やら目を逸らし、ザクロが微笑む。

「はい。僭越ながら、ランダ様のお気持ちはすぐにわかりました。私も、ランダ様がトルリアにいらした時、王妃様だけが正式なもてなしをなさったのを見ておりましたので。王妃様のおかげで私は救われたのです」

「ザクロ。その話はもういい」

　ごほん、と咳払いをしたランダが、エリュアに向き直る。

「実は、エリュアがマルディガルに到着したのと入れ替わるようにして、ザクロには密かにトルリアへと戻ってもらった。ニキウス王の動向を探ってもらうためだ」

「か、解放なさったの？　あなたの命を狙った者を？」

「誰かに様子を見に行かせる必要があったからな。トルリアに詳しい者の方がいい。それに、こちらにはエリュアがいる。人質みたいなものだ。あなたを心配してマルディガルに戻ってくるのでは、と」

（私のこと人質扱いなんて、一度もしてないくせに）

　エリュアは笑ってしまった。

「なんて寛大なの、ありがとうランダ！」

「あっ……いや別に……」

　また照れるランダである。

「うん、まあ、賭けではあったし、戻ってくるか来ないかで対応も変わる。結果が出てから、エリュアに話そうと思った」

　そのため、ランダはエリュアに「二、三日待ってほしい」と言ったのだった。

「にしても、早かったな」

「はい」

　ザクロはうなずいた。

「国境付近で、ニキウス王の情報をつかむことができましたので」