美しい生贄は取扱注意

１３『傾国の』美女にはさせない

　ランダが執政公邸に帰り着いたのは、夜中だった。

　自室で人の姿になり、着替えてから部屋を出ると、廊下でエリュアが一人、待っていた。白のチュニックドレス姿だ。

「エリュア！」

　駆け寄った彼の顔を、エリュアがおずおずと見上げる。

「お帰りなさい、ランダ。あの……」

　ランダはサッとエリュアの手を取り、軽く持ち上げて傷を確認した。袖で見えにくいが、きちんと包帯が巻かれている。

「痛みはないか？」

「ええ、ちっとも。……謝りたくて。勝手にいなくなって、ごめんなさい」

「あなたは悪くない。むしろ、俺がバカなことをしたせいで、あなたを失ってしまったかと思った。反省している」

「ランダのせいじゃないわ」

　彼を見つめたまま、エリュアは首を横に振る。

「あなたを疎んだからじゃ、ない。それだけはわかってほしい」

「わかった。だから戻ってくれたんだものな。……こちらへ」

　そのままランダはエリュアの手を引き、歩き出した。

　二階の廊下の突き当たりは、庭を見下ろすバルコニーだった。籐で編まれたソファに、二人は並んで腰を下ろす。

　雲一つない夜空に、数多の星々が美しく輝いていた。しかし二人は美しい夜空ではなく、手を取り合って互いを見つめていた。

「もう一度、言わせてくれ」

　もう片方の手が伸び、エリュアの両手はランダの両手にすっぽりと収まった。

「あなたが愛しい。これからの生を、ともに過ごしたい。ずっと、そばで」

　エリュアは一度、彼の愛の告白を拒絶している。その壁を越えて、彼は再び愛の言葉を届けてきた。

　彼の強さ、想いの深さの縁に立ち、エリュアはめまいを覚えた。瞳が潤む。

「王妃でなかったら……私もそうしたいと、答えていたでしょう」

「エリュア」

　ランダは嬉しそうに、手を握りなおした。

「あなたが同じ気持ちでいてくれるなら、行動に出られる」

「……行動？」

　不安げに、エリュアは声を震わせた。

「まさか、ニキウスの命を……ということではないわよね？」

　ランダがそういう性格でないことを、エリュアは知っているけれど、やはり確認せずにはいられない。

　ランダはうなずいた。

「もちろんだ。俺は戦争をする気はない。ニキウス王を殺し、王妃を略奪する結果になれば、マルディガルの名誉は失墜する」

　諸外国からの誹(そし)りも免れないだろう。

「あなたは、俺にとっては女神のような人だけれど……物語に出てくる『傾国の』美女にするわけにはいかない、ということだ」

「ランダ……」

　少し困った笑顔を、エリュアは浮かべる。

「でも、そうね。私たち二人とも、自分のことだけを考えて行動したいなんて思っていない。それぞれの国を傾ける危険など、決して侵したくない」

「俺たちがともにあるためには、その前提の上に計画を立てなくてはならない。……これを見てくれ」

　ランダは、懐から小さな袋を取り出した。

　口を縛ってある紐を解くと、白い光があふれ出す。彼は中から卵大の石を取り出し、エリュアの手のひらに載せた。

「これは？」

「ニキウス王が欲しがっていた、鉱石だ」

「え……一角獣のいる山地で採れる、という？」

　エリュアは不思議そうに、石を載せた両手を動かして、バルコニーのあちこちを照らした。

「光るなんて、聞いたことがなかったけれど……これがそうなのね。明るいけれど、熱くないわ。火を焚かなくても、こんなに明るい」

「そう、そこが重要だ」

　ランダはうなずく。

「この鉱石は、ある条件下で昼間の光をため込むんだ。ただ、どの程度の光をため込むのか、光の強さは変えられるのか、他のものと組み合わせたらどうなるのかなど、まだまだ謎は多い」

「そんな秘密のある石だったなんて。秘密、なのよね？」

　このような石なら、ニキウスどころか他国も欲しがるに違いない。

「今はな。しかし、公開しようと検討しているところだった。ちょうどこの件を、俺たちの計画に組み込める」

「どういうこと？」

「実は今日、一角獣たちとも相談したんだが……」

　ランダは声を落とし、エリュアにだけ聞こえるように計画を打ち明けた。

　夜の闇に、密やかな囁きが紛れていく。

　エリュアは目を見開いた。

「えっ？　でも、それ……わ、私が裏切ったらおしまいよ。あの土地(・・・・)はトルリアのものになってしまう」

「俺があなたを疑うとでも？　信じているから申し出たんだ」

　ランダは親指で、エリュアの手の甲を愛おしげに撫でた。

「あなたを、心から愛している証明になるだろうか」

　エリュアは彼をしばらく見つめていたが、ようやく、花のような笑顔を見せた。

「すごいのね、執政殿の愛の証明は」

「あなたほどの女性を手に入れるに相応しい計画だろう？　しかし、あなたの覚悟が問われる計画でもある」

「……ええ」

　エリュアは、一度、大きく深呼吸した。

「私も、覚悟を決めます。あなたが、愛しいから。ともに生きたいから」

　細い手が、ランダの手を握り返す。

「うまくやりましょう。父に、手紙を書くわ」

「よし。なら、ザクロにも話そう。彼女に伝令を務めてもらう必要がある。もう寝てしまったかな」

「いえ、たぶん私が起きている間は……」

　振り向いたエリュアが「ザクロ」と呼ぶと、廊下の柱の影からスッとザクロが現れた。

　エリュアが都市国家マルディガルに来てから、季節は夏から秋へと変わろうとしている。

　執政の獣公ランダは、一体何を話し合っているのか、最近ずっと上層部と会議を重ねている。しかし時間ができると、街に降りて食事をすることがあった。

　これは以前からそうで、一人の時もあれば、フォーシードなどの仕事仲間や友人と楽しんだり、部下をねぎらったりもする。

　最近では、エリュアと二人で食事している姿が、たびたび目撃されるようになった。

「店の前で馬車を降りる時、王妃様に手を貸して、それから手をずっと繋いでいたとか」

「護衛も遠ざけて二人っきりだったらしいよ」

「公邸で働いてる知り合いから聞いたんだけど、休憩時間はいつも一緒で楽しそうだって」

「王妃のこと、明らかに愛おしそうに見てるもんな。今まで浮いた話がなかった獣公にもついに……か？」

「でも他国の王妃だろ。既婚者だ」

「いいじゃないか、昨日も教会を訪れた時は一角獣に乗れて……乗ってたっていうから」

「あっ、ふーん。……じゃ、心で惹かれ合ってるんだなあ」

「ニキウス王とは政略結婚だったそうだしね」

「最初からうまくいってなかったんだよきっと」

「もしかして、エリュア様も今になって初めての恋を？　わぁ」

「美しい王妃様が、トルリア王の夫よりも、獣公ランダ殿を選んじゃった⁉」

「物語みたい！」

　噂はたちまち広まっていく。

　トルリア王国の間者によって、その噂はニキウス王の元にも届いた。

　今までは、和平のために来たエリュア王妃と、それをもてなす執政ランダ、という形を崩さなかった二人。それが最近は、明らかに雰囲気が変わったと。

　まるで恋人同士のようだ、と。

「あいつ……！　どこまで私を虚仮(こけ)にして……！」

　ニキウス王は歯ぎしりをする。

　獣人を見下している彼にとって、妻が自分よりも獣人を選んだ、などという噂は、あまりにひどい侮辱だった。絶対に看過できない。

　しかし不義だと責めようにも、エリュアの純潔は一角獣が証明している。

「くそっ……くそっ」

　頭をかきむしりながら、ニキウスはうろうろと歩き回る。

　彼が自分の矜持を守るには。

　全てをなかったことにし、エリュアの価値を貶(おとし)めるしかない。

「──あんな女！　最初から妻でも王妃でもない！　結婚は無効だ！」

　執務室に、文官が報告に飛び込んできた。

「ニキウス王が、婚姻無効(・・・・)を宣言しました！　エリュア様が純潔であることがその証明だ、とのことです！」

　つまり離婚ではなく、最初から結婚などしていなかった、という理屈である。

　ランダとエリュアはハッと息を呑み、そして顔を見合わせた。

「ついに来たな。エリュア」

「ええ、ランダ」

『結婚そのものをなかったことにする』というごり押しの離縁は、過去に例がなかったわけではない。

　エリュアとランダは、ニキウスがそうするようにわざと人前で仲睦まじくし、誘導したのだ。

　噂を広めるのには、フォーシードや商人たちも一役買っている。

　まるでニキウスの方がエリュアを捨てたかのような形になり、それがニキウスの矜持を守っているわけだが、そんな些末なことでエリュアの矜持は傷つかない。

　実際どうなのかは、皆が知っている。

「ここからが本番ね」

　エリュアは両手を組み合わせた。次は彼女の実家を救う番だ。

「ザクロ、手はず通りにお願い……！」

「こちらも次の段階に進もう。すでにマルディガル内部の意見はまとまっている」

　ランダは執務机の上に、用意していた書類を広げた。

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3月22日の夜に、2話同時投稿で完結予定です。