美しい生贄は取扱注意

１２ 一角獣の試練

　靄に包まれた山へと登っていくと、世界は少しずつその姿を変えた。

　岩も地面も、白と灰色のまだらだ。あちらこちらに、まるで槍を突き立てたかのようにまっすぐ生える木々もまた、樹皮が白い。

　空は霞んで見えず、一面、白と淡い灰色の景色。エリュアが身にまとっているチュニックドレスは、今日はごく淡い薄紅色のものだったが、それでも外から見る者がいれば目立ったかもしれない。

　やがて一角獣がたどり着いたのは、岩々に囲まれた清らかな泉だった。

　白い世界の中、水だけが恐ろしいほどに青く、澄んでいる。深いところで魚が泳いでいるけれど、エリュアの知っている魚と少し姿が異なっていて、悠久の昔からここにいるのではないかと思わせた。

　泉のほとりに、何頭もの一角獣が集まっている。

　少し手前で下りたエリュアは、姿勢を正すと、チュニックの長い裾を摘んで丁寧に挨拶をした。

「失礼します。私はエリュア、あなたがたの清らかな住まいにお招き戴いて光栄です」

　すると、手前の一角獣がすっと脇によけ、向こう側が見えるようになった。

　一頭、うずくまっている一角獣がいる。

「あっ」

　エリュアは思わず一歩、足を踏み出し、そして立ち止まって逡巡した。

「あの……近づいても構いませんか？」

『来るがよい』

　声が響いたので、急いで駆け寄って膝をつく。

　彼女にはひと目で、それが自分をトルリアから連れ出してくれた、あの一角獣だとわかったのだ。

　他の一角獣たちの態度から、ここのリーダー格らしい。

「あなたは一角獣の長なのね。私を運んでくださって、ありがとう。あの、どうなさったの？　あの時と違うわ……角が虹色の光を失っている」

　すると、長は弱々しいながらも、例の奇妙な『ヒヒッ』という笑い声を上げた。

『我々も体調を崩すことくらいはある。しかし今回は少々、困ったことになってな。そなたを呼んだ』

「何でも言ってください。一角獣のこと、ちゃんと学んでおけばよかったわ」

　エリュアは後悔して唇を噛んだ。

「このところ、悩むばかりで何も成せていなかった……私はどうすればいい？」

　長は、ささやく。

『まず、この霊山の話をしよう。マルディガルの西に位置している』

「トルリア側ね」

　エリュアは地図を思い浮かべた。

「山……山地……あっ！　もしかしてこのあたりこそが、前にニキウスが欲しがっていた土地では？　貴重な鉱石が採れる、といって」

　今いる霊山も、その山地に連なる場所だったのだ。　

『その通り。しかし我々にとっては、鉱石よりも貴重なものがある。そこの、洞窟を下ったところにな』

　長は、頭をぐるりと後ろに回した。

　見ると、近くの岩に裂け目があり、地下へ降りる洞窟になっている。

『下に、薬になる成分を含んだ岩塩があるのだ』

「岩塩鉱山……」

　元は海だった場所が陸に閉じこめられ、水分が蒸発して塩が結晶化したものが岩塩だ。

　その部分が時とともに、地下に埋まったのだろう。

「では、体調が悪いときは、そこへ塩を舐めにいくのね？」

　エリュアが聞くと、長はうなずく。

『そうだ。しかしトルリアとの悶着があり、大勢の騎馬が山地を通った影響が、地下に出た。元々もろかった洞窟が、崩れたのだ。一部がひどく狭くなり、我々の体格では岩塩にたどり着くことができない』

「なんてこと……本当にごめんなさい。私なら通れるかしら？」

　すぐに、エリュアは立ち上がった。

「行ってみるわ。岩塩を取ってくる」

　──一角獣が公邸にやってきて、エリュアを連れて行った──

　その知らせを聞いたランダが、霊山に駆けつけた時には。

　すでに夕方で、長の体調は良くなっていた。

「あ……ええと、ランダ？」

　泉のほとりで、岩に腰かけて休んでいたエリュアが、驚いた顔で振り向く。

　というのも、ランダはオオカミの姿で駆けつけていたからだ。一角獣よりは足が遅いが、人の姿で馬に乗ってくるよりはずっと速い。

　ランダは獣姿になると、背中に人が二人ほど乗れる大きさになる。エリュアが初めて見る姿だが、それでも彼女には、豊かな鋼色のたてがみですぐに彼だとわかった。

　ランダの方も驚いて、声をかける。

『エリュア！　どうした、そんなに汚れて！』

　薄紅色のチュニックは裾を中心に灰色になり、手や頬も土で擦ったような跡がついている。

　ザッ、と近寄って匂いをかいだ。

『血の匂いがするぞ』

「かすり傷よ。這って潜(くぐ)らないと通れないところがあって、その時に少し」

　エリュアが手を広げ、表、裏と返し、たいした怪我がないのを見せる。

『這う⁉　あなたが⁉』

「ええ。岩塩を取りに行きたくて。つまり……」

　説明を聞いたランダは、ようやく理解した。そして一角獣たちに歯を剥く。

『俺に言えばいいだろう、なぜいきなりエリュアを連れ去った⁉』

『お前に依頼して作業する者たちを派遣させるより、我々の仲間が小柄な処女(おとめ)を乗せて連れてくる方が速い。彼女は事情を聞いてすぐさま、洞窟に入っていったぞ』

　脇に岩塩のかけらを置いた長は、満足そうである。

　しかしやはり、ランダは一言言わずにはおれない。

『エリュアはトルリアの王妃だ。客人に慣れない仕事を命じて怪我をさせた！』

　というか、洞窟に入ること自体、普通に危険である。

　言い募るランダのたてがみを、立ち上がったエリュアがそっと押さえた。

「心配してくれてありがとう、でもいいの。元々はトルリアのせいなのだから、私が行くのが筋です」

　すると、長は横目でランダを見た。

『生贄だと聞いてトルリアから運んだのに、執政殿は彼女に何の処分も下さない。我々の住む地を荒そうとした国の者を、だ。我々が執政殿の代わりに処分を下しても、おかしくはあるまい？　試練の一つや二つに、文句を言うな』

（エリュアは、試されたのか）

　驚いてエリュアを見ると、彼女も目を丸くしている。

「まあ。こんなことでいいなら、いくらでも試してください」

　すると、長は『ヒヒ』と笑った。

『こんなこと、か。ニキウス王やウリーダ姫なら、獣のために地面を這いずったりは決してしなかっただろうよ！　いや、愉快、愉快』

　ランダは座り、頭を低くした。

『……一角獣たちに、現状の説明をしていなかったな。俺が悪かった』

『ほほう、執政殿が頭を下げた！』

　ますます笑う長に、他の一角獣たちまでヒッヒヒッヒ言い出した。

　霊山はマルディガルの一部ではあるものの、ここで暮らす一角獣たちは執政に従っているわけではない。

　現執政のランダが獣人なのもあって、信頼関係があり、何か頼まれれば互いに手を貸す。しかし、これまでの支配者全員と協力していたわけではないのだ。

『まあよい、今エリュア王妃からどうなっているのか聞いた。山地を奪おうとして荒らしたニキウス王とは違い、エリュア王妃は霊山を大事に思ってくれているようだ。そうだろう？』

　長がエリュアを見る。

「もちろんです。……もしニキウスの手にこの土地が渡ったら、鉱石目当てで掘って掘って掘り尽くすわ。一角獣のための岩塩など、守ってはくれないと思う」

　エリュアはため息をこぼした。

「王を止められない私がこんなことを言うのは、本当に情けないことですけれどね……」

『起こり得ることだ。だからこそ、我々はそう簡単には支配者に従わぬ』

　達観しているのか、長はエリュアを責めることはしない。

「私、支配者ではなく、生贄でもなく、ここに人質として残ったらいいかもしれないわ」

　エリュアが苦笑した。

「私がここにいれば、トルリア軍の人々は踏み込むのをためらうと思うから」

『なるほど。一つの手だな』

　長は答えたが、二人の話を聞いたランダは、たちまち不安になった。

『エリュア……もしかして、俺が疎ましくて公邸に戻りたくないから、ここに残ろうとしているのか？』

「そ、そんなこと！」

　思わず彼のたてがみに手を伸ばしかけたエリュアは、あわてて引っ込めた。

「だって、そばにいたら……私」

『もう強引なことはしない。あなたの問題が解決しない限り、あなたは辛いままだし、俺を見てはくれないだろうから』

「ランダ……」

　ランダとエリュアが見つめ合っていると、また長が鼻を鳴らした。

『男女の揉め事をここで繰り広げるでない』

　あわてて目を逸らす二人に、長は続ける。

『ここは人間が暮らすには向かぬ。エリュア王妃、帰るべき場所に帰れ。……だが』

　長は立ち上がり、エリュアの頭に頬をすり寄せた。

『そなたは我々の友になった。何かあれば力を貸そう』

　エリュアは微笑んで、長の首をそっと撫でた。

「ありがとう」

　エリュアは先に、別の一角獣に乗って公邸に戻ることになった。それが一番速い。

『戻ってザクロに手当をさせ、疲れをゆっくり癒してくれ』

　ランダはそう言って、彼女を送り出した。たちまち姿は見えなくなる。

　ふと、そのまま、彼は考え込んだ。

『どうした。執政殿も、仕事を放り出して来ているのだろう？　戻らなくていいのか？』

　長に言われ、ランダは彼に向き直る。

『その前に一つ、聞いてもいいだろうか』

『何だ』

『さっきの、エリュアを人質にという話なんだが、もし……』

　オオカミ姿の執政と一角獣の長は、しばらくの間、泉のほとりで密談していた。

『……ふん』

　長は少し考えてから、金の瞳でまっすぐにランダを見た。

『執政殿とエリュア王妃が我々に誓うのなら、いいだろう。内々ではなく、諸外国に対しても堂々と公表してもらうがな。その時は、私が一角獣たちを説得しよう』

『感謝する。戻って、フォーシードや他の者たちとも相談する』

　ランダも大きくうなずいた。