第11話：一月十一日、歌詞ノートの贈り物
年が明け、街にはまだ門松やしめ縄が残っていた。
冷たい風が吹く放課後、赤木夏希は部室の窓際で腕を組み、深刻そうに唸っていた。
「うーん……どうしよう……」
「何が？」と机に肘をついていた葵岬が顔を上げる。
「千夏ちゃんの誕生日。プレゼント、何にすればいいかなって」
夏希は頭をかきむしった。十一日、つまりもうすぐだ。文化祭のときに千夏からもらった赤いピックは、いつも首に下げている。だからこそ、同じものを返すだけじゃ足りない気がした。
「青いピックでいいじゃん。お揃いで可愛いし」岬はあっさりと言う。
「うーん……でも、それだけだと普通すぎない？ 千夏ちゃん、特別だから」
「ふ〜ん？」岬がニヤリと笑った。
「な、なによその顔！」
「いや、特別とか言っちゃうんだなって。赤木さん、わかりやすい」
「ち、ちがっ……！」（やば、口に出てた！？）
岬はからかうだけからかって、またノートに目を落とした。夏希の胸は妙に熱く、落ち着かない。
※
その週末、夏希は町の楽器店に出向いた。青いピックはすぐに見つかった。だが、手に取った瞬間に「これだけじゃ足りない」と思ってしまう。
（千夏ちゃんに渡すなら……もっと“今の私たち”が伝わるものがいい）
楽器屋を出た足は自然と文房具店へ向かっていた。棚に並ぶノートの数々。カラフルな表紙、シンプルな無地、革風の装丁。どれも真新しい白紙を抱えている。
夏希は一冊のシンプルな紺色のノートを手に取った。
（ここに、私が書いてきた歌詞とか、思いついたフレーズとか……千夏ちゃんがそばにいてくれたから浮かんだ言葉を、ちゃんと残して渡したら……）
そう考えた途端、胸が高鳴る。
「よし、これだ！」
レジでノートを受け取ったとき、夏希は心の中でつぶやいていた。
（千夏ちゃん。あたし、もっと見てほしいんだ。曲を書いてるときの自分も、ぜんぶ）
※
一月十一日。冬の空は高く澄み、吐く息が白く漂う。放課後の部室に呼び出された千夏は、少し不思議そうにドアを開けた。
「ナッキー？ どうしたの？」
「えっと、その……誕生日おめでとう、千夏ちゃん！」
差し出された小さな袋。千夏が開けると、中から青いピックのネックレスがころりと現れた。
「わぁ……赤に続いて、今度は青なんだね。お揃い、嬉しい」
千夏が微笑む。その様子に、夏希は胸をなで下ろした。
けれど本命はここからだ。夏希はもう一つ、四角い包みを差し出す。
「それと……もう一つ、こっちが本当のプレゼント」
「えっ……？」
千夏はリボンを解き、ノートを開いた。最初のページには、ぎこちない字で「For Chinatsu」と書かれている。めくると、そこには文化祭前に書いた歌詞の断片、夏祭りのときに交わした会話の走り書き、病院の廊下を思い出して書き出した小さなメロディのメモまで。
「これ……ナッキーが全部？」
「うん。いちばん大切なものって考えたら、やっぱりこれだった。あたし、千夏ちゃんと出会ってから曲が書けるようになったんだよ。だから見てほしいなって」
（ナッキー……私にとっても、同じだったのに）
千夏の視界がじんわり滲む。ページをめくるごとに、あの日の記憶がよみがえる。
——病院の白い廊下。
——夏祭りで並んで見上げた花火。
——ハロウィンで笑い合った仮装姿。
——文化祭の教室ステージで響かせた「赤と青」。
どれも全部、夏希と一緒にいた景色。気づけば頬を涙が伝っていた。
「千夏ちゃん！？」
「ごめん……違うの。嬉しすぎて……。私たち、あのとき病院で出会わなければ、こんなこと絶対なかったのにって……」
ノートを胸に抱きしめながら、千夏は泣き笑いを浮かべた。
（どうしてこんなに、心がいっぱいになるんだろう）
「……ありがと、ナッキー。大切にする」
「うん……渡して良かった」
不意に静寂が訪れる。お互い顔を赤くして、視線を合わせては逸らす。夏希は内心で苦笑して、目線を天井に向けた。
（ラブレターより重いかな、これ）
すると千夏が、不意にカバンから自分のノートを取り出した。
「じゃあ……私も、ナッキーにこれ渡す」
「えっ、ちょ、なにそれ？」
「私が書いてる練習メモとか、歌詞の端切れとか。交換したら面白いかなって」
夏希は一瞬ぽかんとしてから、大きな声で笑った。
「なにそれ、ただの交換日記じゃん！」
「そうかもね」千夏も吹き出し、二人で声を立てて笑った。
外に出ると、夜空には星が瞬き、吐く息が白く溶けていった。
二冊のノートを抱え、肩を並べて帰る二人。
「ねえ、千夏ちゃん」
「なに？」
「これからも、いっぱい曲書こうね」
「……うん、絶対」
笑い声が冬の街に溶けていく。
ノートのページはまだ真っ白だ。そこにどんな言葉を綴るのか、きっと二人だけが知っている。
