第5話・クロード・ロジエの秘密（1）
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ダイニングルームで一人きりで摂る夕食のあとは、眠るまで自室にこもりきりになる。
日中も自由な外出は許されておらず、いわば広い屋敷の敷地内に《軟禁》状態。唯一、塀の外に出られるのは、魔術学園という《魔窟》に通うためだけ。
──学校はいつもと変わらないのに、なんだか疲れちゃった……。
湯浴みを済ませるとようやくホッとして。
身体中に温かな血液が巡るのを感じながら、窓際の書卓へと足を運んだ。
朝から夫の不機嫌な顔に出鼻をくじかれたうえ、学園の朝礼に遅れてしまい……エリアーナにとって、最悪な1日となった。
──よりによってトロールだなんて。ブロブリンの方がずっとマシだったのに。
遅刻の罰としてマダム・リーズの魔法で首から上に変身術をかけられたエリアーナは、トロールの頭部にされたまま教場を過ごした。
どす黒い緑色をしたトロールの頭部は腐った納豆のような悪臭を放ち、クラスメイトたちを文字通り鼻つまみ者にしてしまった。
意地悪いジゼルとその崇拝者たちには『悪臭を洗い流す』という名目で頭から大量の水を浴びせられたし、指導教師たちからもあからさまな嫌悪の視線を向けられた。
魔法が使えないエリアーナには、濡れた衣服や髪を乾かす術もない。アンが乾かしてくれたおかげで助かったけれど……今でも思い出すだけでゾッとする。
──いつかのように帰りの馬車で座面を濡らして、御者のアルバートさんにまた迷惑をかけていたところだったわ。
ここでは語り尽くせないほど《《いろいろ》》あった。
けれど、今はそれを手紙に綴る気分でもない。
──親愛なるクロード。
手のひらの下に敷いた、まだ真っ白な便箋をじっと見つめる。
伝えたい気持ちは押し寄せるように溢れて来るのに、一行目に綴る言葉が思い浮かばず、ペンをそっと置いた。
夜風がカーテンを揺らし、卓上の白薔薇が一枚、はらりと花びらを落とす。
「……どう書くべきかしら」
書卓に頬杖をつきながら、長いあいだ考えた。
すらすらと滑るように文字を綴れる夜もあれば、ひとことに迷う夜もある……今夜は後者だ。
夫に愛人がいること。
自由のきかないこの屋敷で、エリアーナがどれほど孤独かということ。
それをクロード・ロジエはよく知っている。
『エリー。辛くはないか？ 寂しくないか？」
嫁いでからの手紙には、いつもエリアーナを気遣う言葉が綴られていた。
──《《本当の事》》を綴れば、クロードを心配させてしまう。
「クロード……私は元気です。少しも、寂しくなんか……」
お決まりの文言を書きかけて、ふと手が止まる。
しばらくしてから、その便箋を破り捨てた。
──いいえ、違う。
心から信頼する相手だからこそ、正直な気持ちを打ち明けたい。
エリアーナはペンを持ち直すと、新しい便箋に綴り始めた。
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親愛なるクロード
旦那様と初めてお会いした、あのアコレードの日から
この想いに変わりはありません
エリーは今でも、旦那様をお慕いしています
だからこそ、旦那様と顔を合わせるのが、辛いのです
嫌われている、、、
そう感じるたびに、胸が張り裂けそうに痛むのです
いっそ、離縁した方が良いのでは、と、、、
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淡い桃色の便箋はエリアーナのお気に入りだ。
細い筒に収まるギリギリのサイズの紙で、一度に書ける量は限られている。
いつもは余白も惜しいほど文字を並べるのに、今夜は途中で筆を止めてしまった。
これ以上書けば、寂しさを際限なくこぼしてしまいそうで。
母親が亡くなった日から続くクロードとの文通。
魔法鳩が運ぶだけの手紙のやりとりだけれど、その言葉のひとつ一つに幾度も励まされ、支えられてきた。
──クロード。
あの日、私の鳩があなたの部屋に迷い込んでから、もう何年になるのかしら。
私は十八歳になって、アレクシス様と結婚をしました。
あなたは、いま幾つなの？
学生だと言っていたあの頃から、きっとあなたも変わらず歳を重ねている。
もしかしたら、結婚をして素敵な奥様や子供がいるかもしれないわ。
──そういえば、私……クロードのことを何も知らない。
それなのに、誰よりも心を許してしまっているのが、不思議。
