供え物
祭壇は大きな石でできていて、とても広々としています。古くて枯れた柳の木のすぐ近くに建てられていて、その上には猛獣が山のように積み上げられていました。
鮮やかな獣の血が巨石台を赤く染め、石面の彫刻に沿って流れ落ちていた。獣の粗く長い毛皮、きらびやかに輝く鱗、そして恐ろしい大きな角など、目を見張るもの**りで、荒れ果てた古代の雰囲気が漂っていた。
年配の族長の指導の下、石村の男女老若が一緒に祈り、柳の木に庇護を求めました。これは厳粛な祭祀の過程であり、また、狩猟から帰ってくるたびに行われる慣習でもありました。
焦げた木々はこれまでと変わらず静寂で、何の反応もありませんでした。以前と変わらず、供え物を受け取っていませんでした。しかし、多くの村人たちは、この木には魂があると知っていたのです！
ついに、祭りが終わり、人々は安心した表情を取り戻し、喜びの笑顔を見せ始めました。そして、これらの猛獣の死体を運び始め、血を流し、切り分けようとしました。
「何年も前から、供え物を一度も動かしたことがないのに、毎回供えなければならないのか？」少年が小声でつぶやいた。
「お前、何を言ってるんだ！」父親は目を大きく見開いて怒り、手で叩こうとした。
年配の長老は手を振って止め、静かに言った。「祭りは、私たちが崇拝し、供え物を捧げる霊です。心が誠実であることが大切です。私たちが敬意を示せば、それは私たちの村を守り、祝福してくれるでしょう。」
少年の顔は真っ赤になり、慌てて言った。「族長、私は心がないわけではありませんが、祭りの供え物は必要ないと思います。これまで一度も使ったことがありません。」
「気持ちがあればそれでいいよ。」石雲峰は彼の肩を叩きながら、心を込めて説明した。
祭霊、または「祭之霊」とは、部族の「祭祀と供え物の霊」の略称であり、村を守り、大荒の中の凶獣を震え上がらせる。
族の中の老人は、数十年前の別の祭りは違ったと記憶している。それは奇石で、捧げられた供え物の精気のほとんどが吸収されていた。
ある深夜、古い柳がやってきて、その奇石は去った。それで全てが変わった。
あの雨の夜のことを思い出すと、老族長は少し放心状態になった。彼はまだ若者だった頃、あの衝撃的な恐ろしい光景を目の当たりにしたのだ。
深夜、電光一閃、雷が鳴り、大雨が降った。暴風雨は極端で、山が雷によって崩れ落ちた。洪水は海のようで、凶暴な獣が群れをなして逃げ回った。恐ろしい光景だった。
その時、雲の中に巨大な柳の木が現れ、雷海に浸され、山岳の粗い雷を巻き込み、無数の柳の枝が熱烈な神の鎖に変わり、天穹全体を突き通し、何かと戦っているように見えた。
最後に、大きな柳の木が折れ、全身が焦げ黒くなり、今のような大きさに縮小し、石の村に落ちて根を下ろした。同時に雷が消え、豪雨が引き去った。その夜、村で祀られていた奇石が姿を消した。
その度に思い出すと、老族長は心が震えた。柳の木は他の大きな部族や山川から移植されたのではなく、天から落ちてきて、無限の雷と電海に遭って損傷したのである。村にはそれを知っている人はほとんどいない。
最初の数十年間、それは全身が焦げ黒で、全く生命力がありませんでした。まるで完全に死んでしまったようでした。10年前になって、やっと嫩緑の新芽が出てきましたが、それ以降は何も変化がありませんでした。
「若者よ、気をつけてください。これらの凶暴な獣を捕まえたのは難しいことです。彼らの血の精華、筋肉、そして部分的な骨格は驚くほど貴重です。本質的なものを失わないでください。」年配の長老が思い返して言った。
部族の若者たちは銀のナイフで巨大な獣を切り裂き、時折金属音が鳴り響き、火花が散り、その獣の骨は驚くほど硬かった。
誰かがすでに陶製の大きな壺を用意していて、動物の体の特定の部位に保管されている血精を受け取っています。これは優れた血補強剤であり、非常に希少なものです。
この獣の死体の中でも、貔貅が最も希少です。たとえただの子孫であっても、純粋な血筋の貔貅王族には及ばないものの、それでも一部の真血を含んでおり、その価値は計り知れません。
前回貔貅という凶暴な獣を捕らえたのは2年以上前のことです。彼らはとても凶暴で強大で、一撃で強者の命を奪うことができます。本当に対処しにくく、凶暴で恐ろしい存在ですね。
言うまでもなく、今回の収穫は驚くほど大きかった。
「うーん、この双頭の火犀の犀角に残っている真血も驚くべきものですね、貔貅ほどではありませんが！」年配の男性が自分でナイフを使って、犀角の下に金石のような硬い肉を切り開き、火のような赤い真血が流れ出しました。
突然、その血液が一団の赤い光に変わり、手のひらほどの大きさの双頭の火犀が現れました。全身が赤く、生き生きとしていて、怒って吠えていた。
「いいものだ！この犀血の薬効はとても強い。貔貅にも劣らない！」刀を握る老人は笑いながら、犀血を素早く陶器の瓶に入れ、瓶の口をしっかりと封じた。
「族長、この龍角象の角は素晴らしいものですね。私たちがそれを見つけたときには、すでに息切れしていたので、本当に手に入れることができませんでした。」若者が言った。
石雲峰は頷いて言った。「本当にめったに見られないものだ。その頭部のこの一対の龍角は、何年も前から生えていたのだ。丁寧に切り出せば、希少な補骨薬になるだろう。」
「夔獣のこの一筋の筋肉は本当に強くて、斧でさえ切れないよ。」
「いいもの**りだよ。若者よ、飛蟒双翼の宝血を無駄にしないように気をつけてください！」
家族は喜びに満ちていて、みんな笑顔だった。
子供たちは、これらのいわゆる血薬や骨薬のほとんどが自分たちに使われることを知っていたので、身を縮めて逃げ出した。また「苦しむ」ことになると分かっていたからだ。
30分後、猛獣の体から生えた「宝薬」が採集されて、族長と数人の老人が満足そうに頷き、陶器の瓶を回収して処理しに行った。
「こんなにたくさんの獲物がいるんだから、後で一部を塩漬けにして、そして燻製や肉干にしておこう」と経験豊富な老人が言った。
このように多くの猛獣が山のように集まっているので、村全体で何日も食べきれないほどです。もし腐ったら、本当に無駄になります。食糧が不足している村人にとっては、決して許されません。
各家庭の女性が肉を分け始めました。彼女たちは心からの笑顔を見せています。以前、外出した男性が無事に帰ってきただけでなく、これほどの収穫がありました。これは天の最高の恩恵でした。
各家から煙が上がり、30分後には肉の香りが漂ってきました。各家庭の鉄鍋で煮込んだ肉がすぐに柔らかくなり、子供たちはもう待ちきれませんでした。
火の上で焼いた獣肉も黄金色になり、脂が落ちてきて、火の中でパチパチと音を立てていた。壮大な男たちも我慢できず、肉を引き裂き始め、口の中で肉汁が溢れ出し、食欲が増した。
「子供よ、これは貔貅の肉です。もっと食べれば力がつくよ。これは希少な高級肉ですよ。」
「若者、もっと食べてください。これは双頭犀の肉です。もっと食べれば、あなたの皮骨は鉄のように強くなります。最も使えない樹猪の肉は食べないでください。」
さまざまな猛獣が村人たちの夜の最も豪華な食事となり、魅力的な肉の香りが街路に広がり、食欲をそそり、笑い声が聞こえ、村全体が祝ったような雰囲気になりました。
