紙呪〜shisyu〜 光の修行その４

紙呪〜shisyu〜 その６

＊＊＊　はなちるさと・大波　武　＊＊＊

夕刻、本町から少し北上した大通り沿いの珈琲店で、礼(れい)、若月(わかつき)、武(たける)の３人は待機していた。

「何、あそこの席。眩しいんだけど」

「芸能人？ラッキー。目の保養しとかなきゃ」

「オフかしら。やばーい。かっこ良すぎじゃない？」

そこに自分が含まれていない事を、ちゃんと理解している武は居心地の悪さを感じていた。

邪魔だと言われないだけマシかと、大きなため息をつく。そんな周りの会話を全くもって意に介さない２人は、呪いについて確認していた。

「香奈ちゃんの頭に手を置いた時に、確認したのよね」

「ああ、そんなに複雑なやつじゃない。１ヶ月以内の呪いだし、儀式も何もないタイプだろう」

「アイテム系かしら」

「だろうな。壊せば解呪されるだろうが、古杣とセットで発動しているのなら、そう単純じゃないかもな。２つが繋がっていたら危険だ」

「やっぱり、現場を見ないとダメって事ね」

安心させるために、頭を撫でてあげたのだと思っていた武。

あの時、礼は呪いの本質を探っていたのだと聞いて驚いた。そんなもの、触っただけで分かるのか？

何をどうやっているのか理解できないし、聞いたとしても自分には無理に決まってる。

実力差もあるが、経験値も知識量もこの２人とは格段の差が見えて、もはや競り合おうなどと考えもしない。

やっぱり、２人は凄いな。

そんな武の思いをよそに、四方から飛んでくる軽薄な囁き声は止まらない。

「それぞれタイプが違うのね。私は髪の毛ウェーブの人がいいな。パーマ？セット？意識高そー」

「私は直毛の方かなぁ。あの髪の毛って地毛？色、抜いてるのかな。あんな色が似合う人って少ないよね」

「足、長ーい」

「見て、手が大きくて素敵」

ふっと笑ってしまった。

自分を形容するものが皆無だ。

目の前の２人は、少し近寄ってさらに考察を深めている。礼がカップに手を伸ばしたのを機に、武は小さく声を上げた。

「あのぉ」

「ん？」

ブラックを飲んでいた礼が武に目を向ける。

「ここに香奈(かな)さんが合流するの、まずくないっすか」

「なんで？」

「いや、まあ……」

周りの目が気になると言いたいが、どう説明したものか考えあぐねた結果、口を閉ざす。

時刻は18時過ぎだ。

今更かと、ガラス張りのビルに目を向けた武は、ビルから出てきた香奈を見つけた。

スモーキーピンクの大きなモヘアニットに、細かいプリーツのスカート。

「ゆるふわってやつっすか」

遠目でもわかるダボっとした襟に思わずそう呟く。

低めのパンプスが主張しすぎない女性らしさに思えて、武は香奈の好感度をさらに上昇させた。

香奈は珈琲店に入ってくると、迷わず３人の前にくる。

「お待たせしました」

「あら、お疲れ様。気がついてくれて嬉しいわ」

「目立ちますもの、誰でも気がつきます。こんな所までわざわざありがとうございます」

「いいのよ。それよりも男が３人も家に押しかけて、怖くない？」

若月がそう問いかけると香奈は、はっとしたような顔をした。

（男女半々の感覚だったんじゃ……）

武は心中でそう呟いた。

「……いえ、それよりも怪異のほうが深刻です。それに、あなた方はそんな事をしないと思います」

「へえ、随分信用されたもんだな」

礼がそう言って、若月の肩を叩いた。

若月は何も言わなかったが、武はもう一つの可能性を思いついた。

（もしかして、何かあってもいいと思っているんじゃ？礼さんになら、許してもいいって事だったりして）

そう思いついて見た香奈の視線が、礼を捉えている事を武は見逃さなかった。

（そっちの可能性高そうだなぁ、ちぇ）

「自宅はこちらです」

香奈は警戒心など欠片も見せずに先導する。

そこから歩く事10分余り。細長いワンルームマンションの前に、４人は立っていた。

「ここね……」

「はい」

「確定だな」

「え？何がっすか」

若月と礼は、何も分からない様子の武を見た。

「武のレベルだと見えるはずだけど」

礼が若月にそう言った。

「え？え？」

理解が追いついていない武が２人をきょろきょろ見ていると、礼が若月に手を差し出す。

「若月、音叉(おんさ)」

「申し訳ないわね。あたしの教育が行き届いてなくて」

「え？ええぇ？」

状況が把握できていない武の耳元に、指で弾かれる音叉。ブーンとなる金属を礼が持ち、若月からアドバイスが飛ぶ。

「音の下の方に意識を持って行きなさい」

その言葉で目を閉ざし、耳を傾けて集中する。

音が消えた頃、薄く目をあけた。

「え！」

冷や汗が、武の額に浮かぶ。

「なんすか、このマンション。あの真ん中辺りの右端っすよね」

「よかったわ、ちゃんと見えて」

若月は安堵していたが、武の冷や汗は止まらない。腕で額を拭うその様子を見た香奈もまた、不安そうな顔をしている。

「何が、見えているんですか？」

「まあ、聞かない方がいい」

礼がそう言って、香奈の肩を抱いた。

それは逃げ出さない様にとった行動だったが、香奈のほうは安堵を覚えたようだ。

「よし、行くぞ」

香奈は決心したように頷き、それを見た武もつられて頷く。

＊＊＊　自宅・仲野　香奈　＊＊＊

８階建ての４階が目的地だった。

先導するのは香奈の肩を抱いた礼で、武は若月の後ろに隠れる様にして移動する。

「ここだな」

「どうして分かったんですか？」

部屋番号を教えていないのに、と香奈は不思議に思いながら、部屋の鍵を取り出した。

「やばいのが見えてるからな」

礼の解答を聞きながら前に出ると、肩の手が離れる。それを少し寂しく感じながら鍵を開けた香奈。ドアノブに手をかけたまま躊躇(ためら)い、ちらりと礼を見た。

「大丈夫だ」

礼に励まされたように感じ、恐々ドアを開いた。

「…………」

その目には異変なく、いつも通りの部屋だった。だからと言って怖さがなくなるわけもなく、見えない恐怖を感じながら、３人を振り返る。

「どうぞ」

一番前にいた礼が進み、敷居を跨ぐ。若月と武も動き出そうとしていた。

「やだっ」

背後の若月から小さな声。

礼と香奈が振り返ると、肩を竦めた状態で固まっている若月が目に入る。

「どうしたんすか？」

武が見上げて聞くと、若月は何も言わないままそっと右足を上げる。

「何も死んでない？何も踏み潰してない？」

「え？虫っすか」

そう言って腰を深く折った武が、廊下のタイルを注意深く見ている。靴底まで確認した武は顔を上げて首を横に振っていた。

「何もないっすよ」

そう言うと、ほうっと脱力したような若月。

「虫が踏まれて潰れたような音が聞こえたのよ。感触はなかったんだけどね」

「相変わらず、虫も苦手なんだな。感触ないなら自分じゃねぇだろ」

「足を下ろしたのと同時だったのよ」

若月はそう言うとハンカチを出して、額に浮かんでいた汗をそっと拭った。

「冷や汗かくほど苦手なんすね。なんか意外っす」

弱点を見つけたように感じたのか、武は少しだけ嬉しそうだった。

「他の子には内緒よ」

「すぐバレんだろ」

若月と礼のやりとりに、くすりと笑った香奈。強張っていた表情が少し和らいだ。

３人は香奈より先に中へ入り、部屋に視線を走らせている。少し和んだとはいえ、視界が共有されていない不安と恐怖は色濃く残る。それらをなんとか振り払って、礼の背中を見ながら進んだ。

「武」

若月は部屋に入ると、武に指示をだす。

「調整した視界で、初仕事よ。一番怪しいところ、分かる？」

武はすぐに部屋の隅を指差す。そこにはベッドがあり、武の指はベッドヘッドの方に向けられていた。

「あそこの下が、一番、嫌っす」

「合格」

若月はそう言うと、武の指差した方向へ進む。

「武、動かすの手伝って。礼は万が一に備えて彼女を守っていてね」

「了解」

香奈を庇う様に近寄る礼。その背が目の前に広がり視界が狭くなる。

ガタガタと家具を動かす音が聞こえてきて、礼の背後から顔を覗かせて様子を伺う。壁とベッドの間に人が入れる空間ができていた。

「あ、これっすか！」

隙間に屈んだ武がそう言って、若月がその腕を掴んで止める。

「武は触らない方がいいわ」

若月はそう言うと武と交代し、斜めになったベッドの奥で屈む。胸元から布を取り出すのは見えたが、あとはベッドの向こう側。

バチッと電気が爆(は)ぜるような音が聞こえたが、香奈の位置からは何も見えない。次の瞬間には立ち上がった若月が、にこりと笑って言った。

「回収は問題なかったわ。礼から見て、呪いはどう？」

礼は香奈を振り返り、少し目を細めて見てくる。

「まだ残ってる。だが古杣が直接影響している訳ではないな」

「この部屋に原因はまだあるかしら」

すっかり安堵していた武が、慌てて部屋を素早く見渡した。

「何も見えないっす」

「あたしもよ。古杣は取り除いたから、怪異はなくなるでしょう。後は呪いの原因が分かれば解呪も可能だわ」

「古杣の解析は若月に任せた。オレだと祓(はら)ってしまうし」

「ええ。店に戻って調べてみるわ。あの紙呪と一緒にね」

武は香奈に笑顔で言った。

「怪異、なくなってよかっ……」

半開きの口のまま、武が壁に目を向けた。香奈の背後にある壁だ。その視線の先を確認するように首を捻ると、そこには額縁に入った絵画があった。

「変わった、絵っすね」

そこには森の中で馬に乗った女性が描かれていた。

「あら、マグリットの白紙委任状じゃない」

若月が絵に近寄ってじっと観察する。

「有名な絵っすか？本物？」

「まさか、模写でしょう」

武の質問に笑って答える若月は、確認するように香奈を見る。

「詳しくないので、そうだと思います」

いつ買ったのか、誰かに貰ったのか、思い出そうとしているのに、うまく思考が纏まらない。

「オーナーが好きな作家なんすか？」

「そうね、この人の作品はわりと好きよ」

全員が絵に注目する中、礼がぽつりと言った。

「若月、この絵も怪しい」

記憶がない事が不安になってきた。

「香奈ちゃん、これ、持って帰ってもいい？場合によっては壊れたり、破れたりするかもしれないけど」

「は、はい。処分して頂いて構いません」

青ざめながら頷いた香奈は、震える声でそう言った。

若月は大きく頷くと、額縁ごと壁から外し武に手渡した。

「これで、私の呪いは消えたって事でしょうか」

「いや、まだ継続している。大元か原因を見つけないと消えない」

不安そうに聞く香奈に対し、答えたのは礼だった。

「そういえば、香奈さんの呪いってなんなんすか？」

「さぁな。でもこの感じは特定の相手を魅了する呪いに近い」

武の問いにも礼が答える。

「それって……誰か分かったりしますか？」

香奈が驚いて礼に聞いた。

「いや、そこまでは分からない。最近別れた男とか、告白してきた奴とかいないの？」

礼の問いに、香奈は首を振って答えた。

「告白なんてされてませんし、その……彼氏も、しばらくいません」

ほんのり頬を染めた香奈。

「ストーカーとかどうだ？もしくはよく声をかけてくる男とか、仲良くなったヤツとか」

「……いえ、特には思い当たりません」

そうか、と小さく言った礼。

「怨霊みたいに取り憑いているだけだったら楽なんだけど、仕方ないわね。こっちの解析から解呪のヒントが得られるよう頑張るわ」

若月は溜息を漏らしながら香奈に言う。

「明日には解析も終わっていると思うの。もう一度店まで来てもらえる？夜でいいから」

香奈は不安そうな顔のまま頷いた。

「じゃあ、今日はこれで帰るっす！」

武が元気よく言って玄関へ向かう。若月も頷いて武に続く。

「ん？」

背を引っ張られた礼が振り返る。スモーキーピンクの袖が、礼の上着の裾を掴んでいた。

「なんだ？」

「あの、怖くて……こんなにあれこれ呪いが出てくると思っていなかったので……もう少しだけ、ここにいてもらえませんか」

ショックを受けたような顔の武。だが、何も言えず、誰かが口を開くのを待っているようだ。

「さ、帰りましょ」

何事もなかったかのように、若月が武の肩に手を置いて玄関へ向かう。

「じゃ、また明日」

「お疲れっス……」

若月はにこやかに言い、武はぎこちなく言った。