殃禍の騎士と氷輪のマグス

誰も妨げてはならない

16

聖所には、人のいた形跡はあるのに、気配を全く感じない。

不気味な空気が漂っていた。

道具が散乱し、争うというより慌てて逃げ出したような足跡が残っている。

が、それらはいずれも途中で途切れていた。

地面を掘った痕跡があるのに誰もいない。

足跡もあるのに辿れない。

奇妙な感覚を抱きつつ、建物に近づく。

「うわああああ」

突然、男たちが聖所の建物から飛び出してきた。

青い顔、何処か怯えたような、ひきつった表情だ。

ひどい顔をしている。

アスレイはその面子に覚えがあった。

三度目の正直だ。

人の顔を覚えるのは苦手なので、誉められるべき成長だ。

師匠がいたら、誉めてくれたと思う。

確かガタイの良い男はダン、小男がロジー、細長い男がギルだ。

「あれ、あいつら」

シビルも三人に気づいたらしい。

少し顔をしかめたが、ただならぬ様子にそれ以上は口にしない。

彼らの縺れる足、無駄に動く手、意味のない動き。

それは紛れもなく、パニック状態だと示している。

「た、助けてくれ！！」

彼らは恐慌状態で手足を縺れさせながら、転がって進む。

そうして辿り着いたアスレイ達の足元で、がくがくと震えていた。

開かれた扉から何か引きずるような鈍い音が漏れている。

そしてそれが入り口に手をかけた。

大きな手だ。

入り口を出れるのか疑うほどの大きさで、扉の内側から、頭らしきものは見当たらぬほんのり桃色の肉塊が現れる。

「えええ」

「気持ち悪…」

シビルは呆然と見上げ、ディアドラは顔を背けて嘔吐いた。

奥から次々と、どこにその収容能力があったか解らぬほどの肉塊。

それが聖所の入口を破壊しながら全て屋内から出てくると、瞬く間に聖所を覆うほどの巨体を形成する。

匂いは、もう鼻が麻痺してしまったかも知れなかった。

「この大きさは反則じゃない？」

「邪魔だからまとめて殺してしまおう、ということか」

「まずくない？」

やる気なく後退るシビルに、アスレイが冷静に分析する。

肉塊はその巨躯の右手らしきものに小さな玉を持っている。

その中には見覚えのある姿があった。

その頬は青白く生気がない。

金色の髪に大きな髪飾りの小さな。

「アリーシャ！！」

ディアドラが叫び、聖所に駆け寄ろうとする。

肉塊がディアドラに左手らしきものを伸ばす。

それを避ける術は彼女にはない。

あまりにも無防備に、彼女は前に出ていた。

アスレイの反応は速かった。

彼女が前に出るのと同時に、半身を彼女に向けた。

真横を通りすぎようとするディアドラの肩を掴み、シビルの方へ押して投げた。

その勢いのまま、アスレイは肉塊が伸ばした手を斬りつけ、蹴り飛ばして距離を取る。

シビルも術を使って援護し、ディアドラを救い出した。

だが、肉塊にはあまり効果がなかったのだろう、シビルの小さな舌打ちが聴こえた。

その顔が歪んで、失敗したのだろうとわかった。

気にせずに、アスレイは肉塊を刻んでいく。

肉塊は追撃を諦め、頭部らしき箇所に右手の丸い玉を据えた。

勁部のようなところが盛り上がり、巨大な人体を構築していく。

それは整っていくが、醜く肥え、所々が剥き出しの骨組のままだ。

巨大な肉塊に気を取られていると、先程の動く死体が退路を取り囲むようにして門扉に群がる。

門扉には結界の効果があるとは思えなかった。

それ以上は入り込んでこないが、それは獲物を逃がさんとしている執着を感じるし、ただ機会を窺っているように思えた。

シビル達の背後に隠れていたダン達が恐怖に叫んだ。

「あらあら、貴方たち、ダメじゃない。この子の餌になってくれないと」

「ナール」

肉塊の傍らに、いつから居たのか。

紫の髪の女が立っていた。

いつもとは違う長靴にラフなパンツスタイルではあるが、シャツの所々が裂けて肌の露出が多い。

その眼は澄んだ力強い光を灯しておらず、揺らいで潤んでいる。

眼鏡もない。

髪は辛うじて纏められているが、吐息が乱れ、肉塊に寄り添って甘く吐き出される。

「どうしちまったんだよ、ナールさん。あんた地脈技師のダガンとはうまくやってただろう！」

ダンが怯えきった顔でナールに問いかける。

ダガンはこの場にはいないらしい。

地脈技師ということは、この辺りに散乱する道具の持ち主か。

職人が道具を放って逃げ出したのか。

「うまくやっていた？いつもいつも面倒ばかり。ボスの命令だから何とかしてきたのよ。私がお掃除したら、綺麗になって、漸く役に立ったけれど」

ナールが肉塊をゆっくりと撫で上げる。

それは緩慢に身震いするような動きをみせると、ナールがうっそりと笑んだ。

怖気に似た、得も言われぬ感覚が走ったのは、ディアドラだけではない。

生理的に受け付けないと、シビルが顔をしかめて吐き捨てる。

「この化け物は」

「鉱夫達よ。面倒なんだもの。うろうろと大事なトコロをうろついて…お仕置きが必要でしょ」

「なんであんたが…なんのために」

つまり、鉱夫達のなれの果てがあの肉塊ということか。

ダガンも恐らくはそうなってしまったのだろう。

だが、ナールが彼らを邪魔に思う理由がわからない。

「もしかして、あんたがアリーシャを浚ったのか」

シビルの後ろから、ディアドラがナールを睨み付ける。

たった一人の肉親を奪われたディアドラは、怒りに震えている。

アスレイはそこに感情移入することは避けた。

睨まれたナールは、そこでその存在を認識したようだった。

ディアドラを一瞥し、少し考える素振りをしてから、漸く思い出した、といったように見えた。

「あら、そうね。貴女も邪魔ね。なかなか土地の権利を売り渡してくれないし、変な知恵もついてるみたいだし。消えてくれないかしらぁ！」