銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第5章

第11話 迷い

ミレーヌは騎士団の制服姿だった。

だが、巡回中に偶然見かけて声をかけた──そう考えるには、あまりに出来すぎたタイミングだった。

状況からすれば、アリサを尾行していたと見るほうが自然だろう。

（ミレーヌ先輩……どうして）

アリサは心の中で動揺を鎮め、そっと深呼吸した。

たとえ尾行されていたのだとしても、自分は悪いことをしたわけじゃない。

（大丈夫。堂々としていればいいんだ）

「ミレーヌ先輩……どうかしましたか？」

少しだけ緊張しつつも、アリサはにこやかに問いかけた。

ミレーヌの表情は複雑で、その目は探るようにアリサを見ていた。

とはいえ、ミレーヌ自身、何をしたいのか分かっていなかった。

ただ、あの日。ライネルという契約労働者とアリサが会っていたときに感じた、あの強い灯(ともしび)──

普通じゃなかった。アリサに、何かがあった。それがずっと胸に引っかかっていたのだ。

ミレーヌが静かに口を開く。

「アリサ……レイラさんに、何の用だったの？」

アリサは一瞬だけ迷った。

ライネルの件はもう片付いたはず。余計な波風は立てたくない。

「はい。レイラさんには捜査に協力していただいたお礼を、あらためて伝えたくて伺いました」

嘘ではない。

（大丈夫……自然に言えてるはず）

笑顔も、きっと崩れていないはずだった。

だが、ミレーヌはわずかに頷(うなず)き、別の問いを投げた。

「あなた……何か隠してることない？」

ドキリとする。

ミレーヌに、下手な誤魔化(ごまか)しは通じない。しかも今は、頼りになるリュシアンもいない。

けれど、ライネルのことは話せない。アリサにとって、あの約束は絶対だった。

ならば──

「レイラさんには、契約労働者のことを聞いていました。それと……国のことも」

覚悟を決め、アリサはそう答えた。

ミレーヌの表情が、わずかに硬くなる。

だが、咎(とが)める色ではなかった。ただ、言葉の奥を探るような目。

「……ちょっと、場所を変えましょうか」

声は穏やかだった。だが、抗(あらが)えない重みを帯びていた。

アリサはそっと頷(うなず)いた。

＊＊＊

「外国のことを？」

ミレーヌはアリサの口から出た、予想外の言葉に戸惑った。

場所は人通りのない小さな公園。ベンチにアリサが座り、ミレーヌは立ったまま、じっと見つめている。

それにしても──

（レイラ・セフィア……ただの記者じゃないわね）

どうしてそんな情報を？

この国の実態を知るのは、ごく一部の層に限られているはず。

国外の情報など、ましてや……

（怪しい……）

疑念はあった。だが、それ以上に今は、アリサが語ろうとするその内容を知りたい──ミレーヌの心は、その思いに引き寄せられていた。

「……私にも、その話、教えて。お願い」

気づけば、口をついて出たのはお願いだった。

自分も、何も知らないのだ。外国って、どんなところ？ 私たちの国と、どこが、どう違うの？

抑えきれない思いが、胸の奥から溢れ出していた。

アリサは語り始めた。

レイラのように流暢(りゅうちょう)ではない。どこかたどたどしく、不安げな語りだった。

それでも、ミレーヌは一言も口を挟まず、ただ静かに、耳を傾けた。

ひとつも漏らすまいと──言葉を拾い集めながら。

世界には、開かれた国があるという。

この国よりずっと進んだ技術、自由な暮らし、人々の笑顔──。

アリサの言葉が描く光景は、ミレーヌの心に新たな色彩を与えた。

だが同時に、王国の現状が胸に痛いほど突き刺さった。

それでも──

それでも、知りたいという思いが勝っていた。

目をそらしたくない。もう、知らないままでいることのほうが怖かった。

そして、アリサは最後に自分の言葉を発した。

「私、この国を変えたいと思っています。外国に対しても胸を張れる国に」

その声は小さかったが、確かな決意がこもっていた。

ミレーヌの心に、灯(ともしび)が広がる。

一介の新兵が何を夢見ているのか。

以前のミレーヌなら、そう一笑に付していたに違いない。

しかし──今は違った。

アリサなら、あるいは……。

そんな思いが芽生える自分に、思わず可笑しみすら感じた。

けれども、胸の奥にじんわりと広がる熱は、もう消せない……消したくなかった。

しかし、ミレーヌには葛藤(かっとう)があった。

いまの秩序を変えるということは──

(それは、ベアトリス様を否定することになるの……？）

思わず視線が揺れる。

胸の奥で、アリサの灯(ともしび)と、自分の信仰する“光”が静かにぶつかり合っていた。

「アリサの言葉……否定はしないわ。私も希望が欲しいもの。

だって、当たり前でしょ？」

その声は、ほんの少し震えていた。

否定しない──いや、そんな穏やかな感情ではない。

本当は、賛同したい。心から。

でもそれが、今のミレーヌにはできなかった。

忠誠心。誇り。そして、変化への恐れ。

アリサのまっすぐな瞳が、まぶしい。

（羨ましい……）

私だって、かつては、迷いなどなかったはずなのに。

そんな揺れるミレーヌを、アリサの言葉が貫いた。

「ミレーヌ先輩も、変えたいんですね」

はっとした。瞳に動揺が走る。

顔に出ていた？ アリサじゃあるまいし……。

「でも、何か迷っている。そんな気がします。

……私は、正義の騎士を信じているんです。それはホワイトなんです」

──ホワイト？

聞きなれない言葉に戸惑うが、なぜかミレーヌの心を暖かくした。

そしてアリサは、静かな決意を口にした。

「私は、ホワイトな騎士になります。迷いはありません。

ミレーヌ先輩も、信じているもののために戦ってほしいんです」

しばしの沈黙。

ミレーヌの瞳の焦点が徐々に合わさる。

そして、深く息を吐きアリサに向き合う。

その顔は、穏やかだった。

「……分かった。あなたは信じたとおりにしたらいいわ。私もそうする。

レイラさんは正直怪しいけど、害意は無さそうだし、いまはどうこうする気はない」

ほっとするアリサ。

だが、ミレーヌは思わず素朴な疑問が口をついて出た。

「でも……あなた、変えたいといっても、どうやって？」

その途端、アリサはあわあわと慌て始めた。

「えっ？ そ、それは……これから考えたいなーって。えへへ……」

ミレーヌの肩が、がっくりと落ちた。

「あきれた……やっぱり、何も考えてないんじゃない」

アリサならあるいは……。

その思いが、少しだけ怪しくなってきた。

とはいえ、予想できた答えだった。

私だってどうしたらよいか、迷って“いた”のだ。

ただ、自分がアリサなら──そう問いかけたとき、口をついて出たのはひとつの名だった。

「アーサーさん……」

王国の実情を知り、絶望の淵にいたあの日。

「……信じろよ。心の灯(ともしび)を」そう言ってくれた、あの背中。

彼なら──

ミレーヌはアリサをまっすぐに見つめた。

「アーサーさんに話をしてみるといいわ」

彼女の戦いに必要なものは、きっとこれだと直感が告げていた。

しかし、気がかりがひとつ。

団長のガーランドだ。

あの男の、契約労働者の扇動者に対する強硬な姿勢。

ベアトリスが守ろうとしている“秩序”とは、どこか違っていた。

あれは、“弾圧”と呼ぶべきものだろう。

アリサの動きが知られたら、きっと……。

いや、そんなことはさせやしない。

ミレーヌの瞳に決意が宿る。

私は光を守る。

けれど、この胸にともった熱も、絶やさない。

新たにひとり──

自分の信じたものへの戦いを、始めようとする騎士が生まれようとした。