銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第4章

第17話 ホワイトの騎士

契約労働者の青年ライネルは、レイラの隣にいる人物が騎士団の制服を着ていることに緊張した。

だが──それが、人懐っこい笑顔を浮かべる少女だったため、僅かに表情を緩めた。

レイラはそんな様子を見て、口を開いた。

「ライネルさん、こちらはアリサさん。契約労働者について調査しているんですって」

アリサは一歩進み出て、ライネルに向かって言った。

「アリサ＝グランフィールと申します。最近、義賊に助けを求める声が多いと聞いていて。そういった声を伺うことができればと思って」

その言葉に、ライネルの肩がわずかに硬直する。

明らかに警戒しているのが、アリサにも見てとれた。

（いきなり騎士団が来たら、やっぱりびっくりしちゃうよね……）

アリサは内心でそう思いながらも、穏やかな視線を崩さずにいた。

ライネルは少し間を置き、低い声で答える。

「……騎士団の方が、話を？」

アリサは、できるだけ明るく振る舞おうとした。

「はい。騎士として何かできることはないかと思っているんです。……私にはまだ力はなくて、頼りないかもしれないけど、それでも皆さんの声を届けたいんです」

その言葉に、ライネルはふと目を伏せた。

（……そんなこと、今まで言ってくれた騎士なんてひとりもいなかった）

だが、それを信じて良いものかどうか。

契約労働者に向けられる視線を、彼は嫌というほど知っていた。

──それでも。

目の前の少女は、どこか嘘のないまなざしで自分を見ていた。

ライネルは、はあ……と顔を伏せて息をついた。

「そりゃあ、まあ。義賊でもなんでも、この境遇から助け出してくれるなら、頼りたいですよ……そう思うくらい別に構わないですよね？」

かすかに笑ったが、その目は少し翳《かげ》っていた。

「……でも、そんなことが叶ったやつ、僕は一人も見たことがない。

僕たちは契約に縛られている間は逃げ出すこともできない。ある日、“誰か”が助けにやってくるなんてのは、ただの……夢です。夢でも見てないと、やってられないから──」

アリサは息を呑んだ。

ライネルに深く刻まれた諦め。

それは──ベアトリスから明かされた、この国の事実を知ったときの自分とも重なる。

あのとき、アリサは深い絶望に飲み込まれていた。

そして、ライネルはいまもそこにいる。

救いのない世界に、生きているのだ。

アリサは目を閉じ、胸のうちで言葉を繰り返した。

（私は、誓ったんだ。本当の騎士になるって）

そして、目を開いて言った。

「……ホワイトです」

え？っとライネルが顔をあげる。

「さっき、レイラさんに教えてもらったんです。『人が人として生きる世界に必要なのはホワイトだ』って」

「まだよく分からないけど、その言葉はすごく私の心に残りました。私の騎士としてのあり方は、きっと“ホワイト”なんだって直感したんです」

少し息を整えて、言葉を重ねる。

「だから……“夢でも見ていないとやってられない”なんて世界はおかしいと思うんです。夢を見たなら、それを現実にしなきゃいけない──そうじゃなきゃ、騎士じゃない」

次第に熱を帯びてくる。もう止められなかった。

アリサは、キッと前を向いて宣言した。

「私は、ホワイトな騎士になって夢を実現したいんです！」

──そのとき。

＊＊＊

ここは、魔王カンパニーの一室。

……え？

エルフのリスティアの耳がぴくりと揺れた。

「どうした？」とゼファスが問いかける。

リスティアはふわりとゼファスに向かって笑いかけた。

「精霊さんが言ってるよ。“すっごいホワイトが生まれた”って」

──ゼファスの眼鏡が光を帯びた。

＊＊＊

同時刻。

アリサたちの近くで待機していたリュシアンは、異変を感じていた。

（この気配……精霊？ まさかアリサさん？）

視線を巡らせると──ミレーヌの様子がおかしい。俯《うつむ》いたまま、必死で何かに耐えているような。

セリーナが声をかけた。

「どうしたの？ ミレーヌ」

ミレーヌは息づかいも荒く答えた。

「……どうしたの？ って。

分からないの？……こんなに強いのはベアトリス様の……ううん、それ以上かもしれない」

（アリサ。お願いだから私に灯《ひ》を見せないで……私はベアトリス様の光から離れられないの……）

リュシアンは察した。

（もしかして、ミレーヌさんもアリサさんの精霊共鳴を？）

精霊共鳴の受け手側の資質──精霊交信。

ミレーヌは、それが高すぎるのだろう。

自分が僅かに感じる共鳴に、こんなにも強い反応を見せるとは……。

リュシアンはセリーナに提案した。

「ここは僕が残ります。セリーナさんは、ミレーヌさんを落ちつく場所に連れて行ってもらえますか？」

セリーナは何も言わず頷《うなず》くと、ミレーヌに肩を貸した。

「……私は大丈夫だから」

強がるミレーヌの言葉を遮り、セリーナは「いいから」と言って、その場から離れて行った。

リュシアンは息をついた。

（ミレーヌさんの様子が最近おかしかったのは、そういうことなのか？

でも、精霊共鳴について公にすると──良くないことが起きる気がする……）

精霊との契約とは違い、精霊共鳴はほとんど知られていない。

人は、得体の知れない力を畏怖《いふ》するか、あるいは利用しようとするものだ。

リュシアンは、アリサに希望を感じていた。

──その希望を、潰させるわけにはいかない。そう、思ったのだ。

＊＊＊

レイラは、アリサの中に確かな灯《ともしび》を見ていた。

（ヴィオラさん──あの冷酷な女王が最近『ホワイト』だなんて言い出したのもおかしいけど……この子まで。まったく、面白いわ）

ホワイト。

その言葉で何かが変わりそうな気がしていた。

──そんな予感があった。

＊＊＊

ライネルはアリサを見つめた。

「夢を……実現させる、だって？」

その目には、さっきまでの翳《かげ》は薄らいでいる。

けれども困惑の色はまだ消えていなかった。

アリサは、まっすぐライネルの目を見て言った。

「ライネルさん、さっき“ある日、誰かが助けにやってくる──そんなのは夢だ”って言いましたよね。それは……本当は義賊じゃなくて、騎士の役目なんです」

「そして、私はまだ何も力を持っていない──それもその通りです。今すぐ何かを変えられるかどうかなんて分かりません」

でも──。アリサは言葉を継いだ。

「それでも私は、変えたい。……変えてみせます」

──なんの根拠もない。ただの少女の戯言《たわごと》。

ライネルはそう頭では思った。だが──胸の内に湧き上がる感情は、もう押さえきれなくなっていた。

ライネルはレイラを見た。レイラはこくりと頷《うなず》く。

「……レイラさんが君をつれてきた理由、なんとなくわかったよ。

君を信用しないわけじゃない。でも、命がけだ。それは理解して欲しい」

アリサは一瞬戸惑う。命がけ？

それは、どういう……？

ライネルは続けた。

「僕は、人間らしく生きたいんだ。……いや、僕だけじゃない。お腹を空かせている子供たちをなんとかしたい。そう思っている。だから……」

ごくりと喉を鳴らしてライネルは告げた。

「僕は、この国を作り直したい。君は、どうだ？」

──ライネルの問いが、アリサの芯を貫いた。