銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第4章

第15話 行動再開

ミレーヌはひとり、廊下を歩いていた。

靴音だけが、虚ろな耳に響いている。

けれど、その胸の内には、アリサの声が残響していた。

──いま、何ができるか分からなくても……諦めたくありません。

そのときアリサに感じた、淡くあたたかな炎。

絶望の底に沈みかけていた心が、ふいに、熱くなった。

ほんの一瞬──。

アリサの手を取って、声を張り上げたかった。

私たちは、まだ終わっていない。

諦めたくなんてない。

けれど、それは……。

それは光の信仰に背くことなのだろうか？

私の魂は、ベアトリス様のそばにあるべきもの。

あの秩序の中でこそ、満ち足りていたはずなのに──。

なのに。

アリサに、確かに感じてしまった。

希望を。

そして、思い出していた。

理想の騎士を目指していた、まだ幼く、まっすぐだった、あの頃の自分を。

いけない。

こんな思いは捨てなければ。

ミレーヌは小さく、けれど力強く首を振った。

（私は……）

ベアトリス様の守る秩序こそ、すべてだ。

たとえ──その秩序が、いまにも崩れそうなものだったとしても。

必死に、そう言い聞かせた。

……そのとき。

「おい」

不意の声に、肩が跳ねた。

振り返る。

「大丈夫か？ おまえ」

アーサーだった。

「あ……アーサーさん」

言葉がうまく出てこない。

「なにか……？」

「なにか、じゃねえよ。鏡見てみろ。ひでぇ顔してるぞ」

その口調は、いつもどおりのぶっきらぼう。

けれど、その目は──温かかった。

……その優しさが、胸の奥で波紋になった。

「まあ、あんな話のあとじゃな……。にしても、うすうす気づいてると思ってたぜ」

ドキリとした。

ミレーヌの家は、王都の中級貴族。

父は経営のことを語らなかったが、契約労働者の問題には、知らずに“加担する側”だったのかもしれない。

アーサーは、そんな気配を見て取ったのだろう。

頭をかきながら、言った。

「深い意味なんてねえよ。優等生なら、何かおかしいと思ってても不思議じゃねぇ。それだけだ」

「わ、私は優等生なんかじゃ……。その……ベアトリス様の隣にいるのに、ふさわしい人間になりたいだけで」

声が震えた。

思わず、うつむく。

今回の調査で、まだ何ひとつ成果を挙げられていない。

こんな自分が、“ふさわしい”だなんて──。

「ふさわしい、ね。けっこう頼りにされてんじゃねえか？ 少しは自信持った方がいいぜ」

自信。

いままで、それは、ベアトリス様の光が与えてくれるものだった。

けれど、今は──。

何をどうしたらいいのか。

そんなふうに思う自分になるなんて、夢にも思わなかった。

迷いなど、なかったはずなのに。

「ほんと、おまえ。どんな顔してんだよ」

ふと顔を上げた。

「迷子のガキみてぇだな。ベアトリス様一筋！ って言ってた頃は、もっとイキイキしてたじゃねぇか」

「迷子って……ひどいです。……でも、そうかも」

ミレーヌは自嘲気味(じちょうぎみ)に薄く笑った。

アーサーは、ふと真剣な顔つきになる。

「俺にはお前が何に悩んでるのかは分かんねぇ。けど、一つ考えてみろよ。ベアトリスが、お前への態度を変えたことがあったか？ ……俺には、そうは思えねぇけどな」

「何があっても、信頼している。さっきだって、そう見えたぜ」

──はっとした。

光に満ちていた日々と、失われつつある今。

けれど。

ベアトリス様は、変わってなどいなかった。

いつだって、優しさで包み込んでくれていたのに。

私は、バカだ。

何を見ていたんだろう。

「……アーサーさん、ありがとうございます」

あの光は、過去に消えつつある。

けれど、彼女はいま、ここにいる。

なら、私は──。

「私は、私にできることをします。ベアトリス様のために」

アーサーは口の端を少しだけ緩めた。

「そういう顔の方が、ベアトリスも安心するんじゃねえのか」

そして、くるりと振り向く。

「それと、相棒にも心配かけさせるなよ」

アーサーが顔を向けた方向を見ると、柱の陰にセリーナの姿があった。

もしかして、アーサーが声をかけてきたのは……。

ミレーヌは、肩をすくめて、思わず笑った。

（やっぱりバカね、私。セリーナは見てくれていたのに）

ふと振り返ると、アーサーはいつの間にかミレーヌの横をすり抜け、廊下の先を歩いていた。

そして、確かに聞こえた。

「……信じろよ。心の 灯(ともしび)を」──その声が。

アーサーはひらひらと手を振り、廊下の先に消えていった。

＊＊＊

「……で、次はどうするか、ね」

ミレーヌの声が小さく響く。

小さな部屋にアリサ、リュシアン、ミレーヌ、セリーナ。

調査班の四人だけが集まり、打ち合わせを行っていた。

（なんだろう、ミレーヌ先輩……）

アリサはふと、違和感を覚えていた。だが、それは不快なものではなかった。

うまく言葉にできない。けれど、ミレーヌの気配がどこか穏やかになっている。

落ち着いている、と言い換えてもいいかもしれない。

ちらりとリュシアンに目をやると、彼も何かを感じ取っているような気がした。

王国の現実を知った四人だったが、それについては誰も口に出さなかった。

言葉にすれば、それは悲嘆へと変わってしまう。誰もが、その不安を抱えていたのだ。

（いまは、前を向かないと）

ミレーヌは話を続けた。

「まあ、闇雲に歩き回っていても意味はないわ。何か情報が欲しいわね」

（情報……）

アリサはそっと懐に手を入れていた。

そして、静かに口を開く。

「あの、いいですか？」

ミレーヌは一瞬、複雑な表情を浮かべた。ほんのわずかに、影が差したように見えた。

だが、気のせいだったのかもしれない。

「どうしたの？」

「えと、覚えていますか？ 教会で会った、レイラさん。記者の方」

「ああ、あの何か軽そうな」

「もしかしたら、何か情報があるかもしれないな……って」

ミレーヌは眉をひそめ、頼るようにセリーナの方へ目を向ける。

「どう思う？ 私は、あの人なんかうさんくさい感じしたのよね」

セリーナもわずかに頷(うなず)いた。

「確かに、ひと癖ありそうね……」

一拍置き、眼鏡にそっと触れる。

「でも……」と言葉を継いだ。

「職業上、表には出てこない情報に触れている可能性はありえるわ」

「意外ね。すぐに反対すると思ったのに」

「あなたの言う通り、闇雲に探っていても仕方ないわ。そう思っただけ。でも、あの名刺はクラリス教官が捨ててしまったし、どこにいるか分からないんじゃない？」

アリサは、おずおずと懐から名刺を取り出す。

「あの……私、貰っていて。あの後、レイラさんに声をかけられて……それで、その……」

ミレーヌは呆れたような顔になる。

「あなたまさか変なこと喋ってないわよね？」

アリサはギクリとした。

咄嗟(とっさ)に笑顔を作ったが、どう見てもあやしい。

「え？ いや変なことなんて全然！ ちょっと世間話を少しです。えへへ……」

必死に取り繕った。

（義賊についてどう思うか、聞かれて思わず答えちゃったけど……やっぱりダメだったよね）

明らかに焦りが滲(にじ)んでいるアリサを、ミレーヌはじっと見つめる。

静かな沈黙が数秒流れた。

そこへ、リュシアンが柔らかく声を挟んだ。

「まあまあ、ミレーヌさん。アリサさんはおかしなことを喋ったりしませんよ。ね？」

そう言いながら、さりげなくアリサに目配せする。

「は、はい。おかしなことなんて、少しもありませんよ。レイラさん、話してみると良い人だったし」

ミレーヌはまだ釈然としない様子だったが、追及の手は止めた。

「良い人、ね……まあ、いいわ」

わずかに怪訝(けげん)そうな表情だが、それ以上は言わなかった。

アリサは小さく息を整えて、心を落ちつかせた。

（ありがとう、リュシアン）

「セリーナの言う通り、可能性に当たってみるのも悪くないかもね。行ってみましょう」

こうして、アリサたち調査班は、新たな行動に踏み出した。