銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第4章

第09話 黒い精霊

──中継都市ラドリア。

ブラック冒険者ギルドのギルド長室には、紫煙が静かに漂っていた。

ギルド長グレイスの前に立つのは、受付嬢のエミリア。

控えめに書類を差し出す仕草とは裏腹に、その瞳には冷ややかな光が宿っている。

「さすがはA級ですね。もう適応されていましたよ」

グレイスは煙管(きせる)を唇に運び、ゆるりと煙を吐いた。

「ふふ。冒険者に必要なのは、夢とガッツさ。……にしても、うまい手を考えるじゃないか」

その視線が、鋭くも楽しげにエミリアへと向けられる。

彼女は一歩も引かず、にこりと微笑んで返した。

「お得意様ですから。最近、供物が足りないと契約術師経由でクレームが入りまして。ちょうど良い機会かと」

「まったく……あの精霊も、ごうつくばりだねぇ」

グレイスは楽しげに笑いながら、再び煙をくゆらせる。

「だからWSOに目をつけられるんだよ」

エミリアは小さく肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

「でも、WSO未加盟の中位精霊なんて、今では珍しいでしょう？ こちらに協力的なだけでも、ありがたい話です」

グレイスは煙管(きせる)の灰を灰皿に落としながら、ふと目を細めた。

「ま、持ちつ持たれつさ……とはいえ、下位精霊ですら扱いづらいってのに、中位ともなれば。レオンたちも博打(ばくち)が好きだねぇ。嫌いじゃないよ」

エミリアは声をひそめ、まるで秘密を打ち明けるかのようにささやく。

「対価は、自我・感情・記憶……精霊さんの“大好物”なんですって」

そして、にっこりと笑みを浮かべた。

「レオンさんたちの“魂”が、お口に合うといいですね」

少しの悪意も、邪心も見て取れなかった。

ただ、美しく整えられた、いつもの受付嬢の微笑みが、そこにあった。

＊＊＊

A級冒険者たちから立ちのぼっていた異質な気配が、ふと消えた。

いや、正確には“おさまった”のではない。

放出されていた何かが一点に収束したような、そんな錯覚。

ヴィオラは、喉元に冷たいものが這い上がってくるのを感じた。

明らかに“様子がおかしい”。

レオンの顔からは、さきほどまで張り付いていた薄ら笑いが消えていた。

それだけではない。

グロック、ミア、セラ──三人の目からも、感情というものがすっぽりと抜け落ちていた。

その変化の正体は、彼らが手にする魔導ギアにも現れている。

ギアにはめ込まれている水晶球。

通常であれば淡い光を放つそれが、今はどす黒く変色し、鈍く脈打つように輝いていた。

気配の収束地点──その中心だ。

ヴィオラは仲間たちに声をかける。

「……それぞれの相手はそのまま。気をつけて」

モヒカン、鉄仮面、和尚がわずかに頷き、再びそれぞれの敵へ意識を集中させた。

ヴィオラ自身は、セラと向き合う。

先ほどまでヒーリングをかけていたはずのその体からは、もはや痛みや疲労の気配すら感じられない。

セラが静かに書物型の魔導ギアを開いた。

紫に煌(きら)めいていた光は、いつのまにか漆黒へと染まっていた。

次の瞬間──

黒い輝きが奔(はし)り、ヴィオラの全身を包み込む。

──重い。

圧倒的な重圧。

空間そのものがのしかかっているかのような感覚。

魔導ギアはまだ発動している。状態異常は防いでいるはず。

それでも、この力──さっきの比じゃない。

「くっ……！」

ヴィオラは思わず膝をついた。

全身を押さえつける不可視の重力に、そこから一歩も動けない。

（まずいわね……モヒカンたちは？）

必死に首を巡らせ、仲間の様子を窺う。

モヒカンの前には、グロックが無言で立ちはだかっていた。

さきほどの一撃を受けていたはずなのに、静かに斧を構え──そして振り下ろす。

……狙いは、モヒカンではなかった。

「うぉっ？」

斧が地面に叩きつけられた瞬間、轟音と共に爆裂した瓦礫(がれき)が砂煙(すなけむり)とともに吹き上がり、モヒカンを襲う。

視界が揺れた。その刹那──

爆煙の隙間から飛び出したグロックの蹴りが、モヒカンを襲う。

咄嗟(とっさ)に腕でガードするが──

「ぐ……っ！」

筋力強化の魔導ギアですら受け止めきれない。

骨が軋む嫌な音が、耳の奥に響いた。

「くそっ、なんやこいつ。この馬鹿力……！」

モヒカンは膝を折りかけながらも、なんとか踏みとどまる。

だが、容赦はなかった。

振り上げられた斧が、モヒカンの釘バットと激突。火花が散る。

直後──黒く染まった刃が脈打ち、爆発。

反撃の余地もなく、モヒカンの体は吹き飛ばされ、地面に崩れ落ちた。

＊＊＊

一方、ミアと対峙する和尚。

ミアが杖を掲げると、闇色の炎が凝縮し始める。

やがて両腕でようやく抱えられるほどの巨大な炎弾となり──

杖を振り下ろすと同時に、それは唸(うな)りを上げて和尚へと飛来した。

和尚は身を翻(ひるがえ)して避ける。

だが、ミアはすでに次の弾を放っていた。さらにもう一発、もう一発。

集中砲火──その一つが和尚の腹部に直撃した。

「ぐあっ……！」

炎熱耐性の魔導ギアがあってなお、全身を焼くような痛み。

動きが鈍る。そこへ、次々と黒い炎が襲いかかる。

＊＊＊

そして、鉄仮面。

「ぬおおおおおおおっ！！」

奇声を上げ、超スピードでレオンに迫る。

閃く爪が、レオンの顔面に突き刺さらんとする──

しかし。

レオンは、あっさりとその手首を掴んでいた。

「……っ」

体勢を崩された鉄仮面の顔に、レオンの剣が一閃する。

仮面が砕けた。

思わずしゃがみ込んだところに、レオンの足が振り下ろされる。

「──がはっ」

頭を踏みつけられ、鉄仮面はその場に沈んだ。

ほんの一瞬の攻防。

＊＊＊

仲間たちが崩れ落ちるのを、ヴィオラは見ていた。

（……これは、ただの強化じゃない）

魔導ギアの色。

瞳の空虚。

そして、圧倒的な暴力。

──何かが、起きている。

決定的に。

その“何か”の正体が、まったく掴めなかった。

モヒカンたちは、明らかに戦闘不能。

自分も、立ち上がることすらできない──

正面に立つセラを睨みつけるが、なす術がない。

そして。

ヴィオラの魔導ギアから放たれていた光が、見る見るうちに淡くなっていく。

……使用時間切れ。

効果に守られていてこの有様なら、それが消えた先にあるのは──

最悪の予感を抱えたヴィオラの視界に、ゆっくりとレオンたちが歩み寄ってきた。

無言のまま、まるで“死刑執行”を淡々と進めるように。

嫌な汗が、額から顎を伝って滴り落ちる。

（こうなったら……）

ヴィオラは、重たい腕を無理やり動かし、震える手を懐に差し入れた。

指先が触れたのは、冷たい金属。

取り出したのは、銃型の魔導ギア──

使用者の命を代償とする、禁断の兵装だった。

「や……やめるんだ、ヴィオラさん……！」

素顔を晒した鉄仮面が、呻(うめ)き混じりに叫ぶ。

しかし、もう他に道はない。

ヴィオラは、静かにトリガーに指をかける。

（ごめん、ドランさん。そして……ボス）

だが──

「やめときな！ そんなもん！」

鋭い声が、戦場に突き刺さるように響いた。

ヴィオラの顔が歪んだ。

それは、恐怖でも絶望でもない。

──希望。

そこに立っていたのは、カレンとレナだった。