銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第4章

第08話 不穏の兆し

セラへの奇襲に成功したとはいえ、状況が好転したわけではない。それはヴィオラ自身が一番よく分かっていた。

（魔導ギアのおかげで状態異常は防げたけど、まともに打ち合えば分が悪い）

一瞬驚いたように目を見開いたレオンだったが、すぐにいつもの薄ら笑いを浮かべる。

「おいおい……なにやってんだか、セラ」

呆れたように言いながら、腰の剣を抜く。

前回の襲撃時に持っていた聖剣ではないが、これもおそらく魔導ギアだろう。

グロック、ミアもそれぞれの武器を構える。

（せめて、誰か──応援が来てくれれば……）

ヴィオラが鞭を構え直した、その瞬間だった。

「ヴィオラさん！ 目をつぶって！！」

リサの叫びに、反射的に瞼(まぶた)を閉じる。

次の瞬間、ヴィオラとレオンたちの間に、小さな光球がふわりと現れ──

眩(まばゆ)い閃光を放った。

「っ……！」

「なっ……！」

「くっ……目がっ……！」

不意を突かれた三人は、目を覆いながら後ずさる。

「こっちです！」

リサがヴィオラの手をつかみ、砦へと駆け出す。

「……助かったわ、リサ」

肩を並べて走りながら、ヴィオラが息を吐く。

「魔導ギアもないし……私にできる魔法なんて、あれくらいで……ごめんなさい」

「あれくらいって──」

ヴィオラはふっと笑みを浮かべ、リサに視線を向けた。

「あなた、立派に“冒険者”してたわよ」

リサの頬が、わずかに紅く染まる。

二人は砦の中を駆け抜けていく。空っぽになった廊下や広間が、戦いの気配を遠ざけていた。

「私たち以外は、無事に逃げられたみたいね。……あなたのおかげよ」

「……よかった……！」

リサは胸に手を当て、安堵の息を吐いた。

「抜け道を使って、モヒカンたちと合流しましょう」

ヴィオラは小声で続ける。

「……残念だけど、私たちだけじゃ、あの連中には歯が立たない」

リサは真剣な表情で、こくりと頷いた。

その時、背後から迫る足音が聞こえた。

ヴィオラとリサはすぐに目を合わせ、無言のまま抜け道へと走り出す。途中、扉や棚を倒して通路を塞ぎつつ進んでいく。だが──

（彼らの魔導ギア相手に、どこまで時間稼ぎになるか……）

不安を押し殺し、ようやく抜け道の入り口に辿り着いた二人。だが、その場にいたのは──

片足を引きずった団員の姿だった。

（見張り塔の……レオンたちがバリケードを突破したとき、巻き込まれたのね）

団員の顔は青ざめていたが、意識ははっきりしている。幸い、命に別状はなさそうだ。ただ、足の状態は悪い。これでは、とても一緒に逃げることはできない。

ヴィオラは一瞬、目を閉じて考え──そして、砦の方角を振り返った。

視線の先には、迫りくるレオンたちの姿。セラもふらつきながら続いている。

（まったく……昔の私なら、とっくに逃げ出してたわよ）

ヴィオラの口元に、かすかな苦笑が浮かんだ。

決意を固め、鞭を握り直す。

──そして、レオンが追いつき、

無言のまま、団員を庇うヴィオラめがけて剣を振り下ろす。

その瞬間──

ビュンッ！

鋭い風切り音とともに、ヴィオラの横を何かが掠めた。

そして疾風のように飛び込んできたそれは──

ヴィオラに迫る剣を逸らし、続けざまにレオンの懐へと踏み込み、勢いのままに一撃を見舞った。

「ぐっ……なんだ、一体……！」

ダメ─ジこそ浅いが、不意を突かれたレオンの動きが鈍る。

ヴィオラは息を呑み、乱入者の姿を見やった。

「──鉄仮面……！」

そして、遠くから「ヴィオラ姐さんー！」と呼ぶ声が聞こえてきた。

＊＊＊

「大丈夫か？ ヴィオラ姐さん！」

息を切らして駆けつけてきたのはモヒカン。そしてその背後には、いつもの落ち着きを崩さぬ和尚(おしょう)の姿もあった。

「……なんとかね。助かったわ」

ヴィオラが短く礼を述べると、すぐに背後へと視線を送る。そして声を張った。

「リサ！」

呼ばれたリサがハッと顔を上げる。

「あなたは彼を連れて逃げて……。頼める？」

一瞬の逡巡もなく、リサは力強く頷いた。肩を貸していた団員の体を支え直し、慎重に後退を始める。

その様子に気づいた魔法使いのミアが、杖を構えながら声を上げた。

「ちょっと、逃がすわけが──」

「やめとけ」

鋭く言葉を差し挟んだのは、レオンだった。伸ばした腕でミアの行動を制する。

「Eランクなんかに用はない」

言い放つと、今度はヴィオラと鉄仮面に鋭い視線を向けた。

「こいつら、ギア持ちか……へぇ、盗賊の分際でずいぶんいいモン持ってるじゃねぇか」

その口元に浮かぶ薄笑いは、まるで獲物を値踏みする商人のそれだった。

「俺たちが、有効活用してやるよ」

その横から、戦士グロックが続ける。

「そうだな。良い値がついて欲しいぜ、まったく……。1億が空振りだからな。少しでも回収しないと」

レオンがニヤリと口角を上げる。

「ああ。こいつらを始末したら、砦の中もじっくり調べさせてもらおうか」

その物言いに、和尚が静かに返す。

「ほう。どちらが盗賊かな。──まあ、できるなら、やってみるといい」

直後、モヒカン・和尚・鉄仮面が一瞬だけ視線を交わす。彼我(ひが)の魔導ギアの特性は把握済み。すでに準備はできていた。

まず動いたのは和尚だった。ミアに向かって一気に距離を詰める。

ミアが反応し、橙色の光を放つ杖を掲げる。瞬間、巨大な炎の壁が彼の眼前に立ち上がった──が。

和尚は微塵も臆することなく、その炎の中を突っ切った。

「な──っ！」

驚愕するミアの背後へと回り込み、腕をひねり上げる。彼の魔導ギア──高熱耐性を持つ特殊装備が、火焔の障壁を無力化していた。

次に動いたのはモヒカン。腕力強化型を装備した彼は、斧を振り上げるグロックの前に立ちはだかる。

斧の軌道を紙一重で避け、そのまま分厚い鎧に向かって釘バットをフルスイング。

「──はっ、そんな武器で俺の装備が……っ」

言い終える間もなく、グロックの体が“くの字”に曲がり、数メートル吹き飛んでいった。

スカッとした笑みを浮かべ、モヒカンが言い放つ。

「こないだはよう吹っ飛ばしてくれたな。やられたらやり返すのが、わしの流儀や」

レオンの顔に、ついに驚愕の色が浮かぶ。

「こいつら、全員ギア持ちだったのか……」

その隙を、鉄仮面は見逃さなかった。

常人をはるかに超える速度でレオンに迫り、鋭い爪が閃く。

レオンはギリギリで身をひねって避けたが、防具でおおわれていない腕の布地が裂け、薄く血が滲んだ。

「チッ……！」

レオンが忌々しげに睨(にら)みつけるなか、ヴィオラが静かに言葉を投げかける。

「魔導ギアの相性はこちらに分がありそうね。このまま撤退してくれないかしら？」

「……撤退？」

レオンの表情が、再びあの薄ら笑いに戻る。そして、やれやれと肩をすくめた。

「1億の首にしか使わない予定だったんだけどな」

その声音(こわね)には、底知れぬ寒気が混じっていた。

「お前ら……この程度のオモチャを見せびらかして、勝った気か？」

その瞬間だった。

レオンの全身から、異様な気配が立ち上る。

──いや、レオンだけではない。

ミアを押さえつけていた和尚が、何かを感じ取ったように即座に飛び退いた。

A級冒険者パーティに、静かに、しかし確かに“変化”が起ころうとしていた。