銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第3章

第16話 正義のカタチ

調査班は、クラリスの指示のもと、黙々と炊き出しの手伝いをしていた。

テーブルに器を並べる者、スープをよそう者、後片づけに回る者。それぞれが動きながらも、言葉は少なかった。 最初こそ「なんで私がこんな……」とぼやいていたミレーヌも、今は真剣な表情で器を整えている。

蒸気の立ちのぼる鍋の向こう、アリサはスープをよそっていたクラリスに、ふと視線を送った。

その瞳には、ためらいの色がある。 けれど、一拍の迷いの後、アリサは思い切って声をかけた。

「クラリス教官……ちょっと、いいですか？」

おたまの動きを止めたクラリスが、静かに顔を上げた。

「どうした？」

アリサは両手をぎゅっと胸元で組みながら、少し息を整えた。

「実は……前に、契約労働者の少年に会ったんです。名前はセロっていって、すごくいい子で……お腹がすいていて……」

語るうちに、言葉が自然と熱を帯びていく。 アリサの頬はわずかに紅潮していた。

「私……あの子に何もしてあげられなくて。でも、やっぱり何かしてあげたくて、その……」

話を聞き終えたクラリスは、ひとつ頷いた。

「なんだ、そんなことがあったのか……」

そして、ふっと目元を緩めて微笑んだ。

「──お前らしいな」

おたまを鍋に戻すと、クラリスは静かに言った。

「その子に、ここへ来て私の名前を出せと言っておいてくれ。そう言っておけば、教会の者たちが食事を用意するはずだ。……ちゃんと、伝えてくれ」

その言葉に、アリサの目がぱっと見開かれた。

「本当に……！？ ありがとうございますっ！」

思わず頭を下げたアリサに、クラリスは肩をすくめながら背を向けた。

「礼などいらん。さっきも言った通り、これが私の騎士としてのありかただ」

スープの香りが、湯気とともにふたたびあたりに広がっていった。

＊＊＊

アリサは、教会のテーブルで給仕を続けていた。

湯気の立ちのぼるスープを器に注ぎ、一人ひとりに丁寧に手渡していく。

「どうぞ。熱いので、気をつけてくださいね」

それだけの言葉。それだけの所作。

だが、その声色にはどこかやわらかく、ぬくもりがあった。

器を受け取った男が、不意に立ち止まる。

「……ありがとう、嬢ちゃん」

かすれた声だった。

もう何度も“感謝”という言葉を忘れていたような、それでも確かに胸の奥から絞り出した一言だった。

別の男が、器を受け取ってふと目を細める。

「……その笑顔、故郷に残してきた妹を思い出すよ」

アリサは一瞬だけ驚いたように目を見開き、すぐに笑顔で「そうですか」と返す。

そのやりとりを、少し離れた場所でリュシアンは静かに見つめていた。

アリサのまわりだけが、ほんのりと光を帯びた空間のように思えた。

何かが、違う。彼女には──何かが、宿っている。

（やっぱり……アリサさんは）

確信めいた思いが、リュシアンの胸に芽を出しかけていた。

一方で、セリーナとミレーヌは周囲の契約労働者にそれぞれ声をかけていた。

だが──

「いや、よく分からないですね」

「べつに何も知りませんよ」

──返ってくるのは、無表情とわずかな戸惑いだけ。

警戒心は根強く残っていた。ミレーヌは落胆する。

「……聞き込みは空振りね」

彼女たちの言葉には理がある。だが、今この場で、心を開かれていたのは──誰よりも、アリサだった。

どこか人を惹きつける“灯《ともしび》”が、確かにあった。

アリサは、並ぶ人々へスープを手渡しながら、ふと視線の先に目を留めた。

やせた青年が、受け取ったパンを手にしながら、小さな子どもにそっと分け与えていた。

子どもはまだ10歳にも満たないだろう。礼も言わずにパンにかじりついている。

その様子を見て、アリサは思わず声をかけた。

「……優しいんですね」

青年は、パンを裂いた手を見下ろしながら小さく笑った。

「いや……僕も昔、いつもお腹を空かせてたから。ほら、こういう子、放っておけなくて……」

目を伏せる彼の表情には、どこか痛みがにじんでいた。

「まだ、あんなに小さいのに……契約労働者だなんて、な」

その一言が、アリサの胸に突き刺さった。

セロのことが、脳裏をよぎる。

胸が、きゅっと締めつけられる。

けれど、それ以上に返せる言葉は、今のアリサには見つからなかった。

そんな沈黙をやさしく破るように、ひときわはっきりした声が響く。

「おい、ライネル」

クラリスだった。

大鍋の前から歩み寄ってきた彼女は、器になみなみと注がれたスープを青年に差し出す。

「貴様も腹いっぱい食え。まったく……そんなんじゃ、自分が倒れるぞ」

口調はいつも通りだったが、目元にはどこか母性にも似たやさしさが滲んでいた。

ライネルは一瞬きょとんとし、それから照れくさそうに頭をかいた。

「……ありがとう、クラリスさん」

そのやりとりを眺めながら、アリサは胸の奥がじんわりと温まるのを感じた。

（なんだか……いいな、こういうの）

困っている誰かに手を差し伸べることが、特別なことじゃなくて、ごく自然に交わされるやりとりとしてそこにある。

まるで、ささやかな光が灯《とも》ったような場面に、アリサは思わず、そっと微笑んでいた。

＊＊＊

やがて、炊き出しの列が途切れ、現場には緩やかな余韻だけが残った。

器の山と、冷めかけた鍋、洗い場へと運ばれる道具の数々。

セリーナは片づけの段取りを確認し、ミレーヌは最後まで残った労働者に簡単な聞き込みを続けていた。

アリサは、一人で鍋の内側をこすっていた。

湯気が抜けていく鍋の底に、映り込む自分の顔。どこか、ぼんやりしていた。

「アリサさん……で良かったよね？」

不意に、背後から声がかかった。

振り返ると、そこにはレイラが立っていた。

さきほどの快活な笑みではない、少しだけ落ち着いた表情だった。

「ちょっとだけ、お時間いいかな？」

アリサの手が、洗いかけていた鍋の縁で止まった。

＊＊＊

「そんなに警戒しないで。取材じゃないから」

穏やかな口調だった。

アリサが身構えていたことを、彼女はすぐに察したのだろう。

アリサはわずかに姿勢を直しつつ問い返す。

「……あの、何か御用でしょうか？」

「“御用”ってほどでもないんだけどね」

レイラは洗い場の反対側に腰を下ろし、湯気越しにアリサを見つめた。

「さっき、私が言ったこと覚えてる？ 義賊についてどう思うか──って」

アリサはこくりと頷いた。

「記事にするつもりじゃないわ。約束する。……ただ、アリサさんがどう思ってるのか、知りたかっただけ」

レイラの眼差しは真っ直ぐだった。

商売人のような軽さは消え、そこには一人の“聞き手”としての誠実さがあった。

アリサは視線を落とす。

迷いがあった。だが、嘘をつこうとも思わなかった。

「……わかりません」

率直な一言だった。

けれど、そこにこめられた感情は深かった。

「少し前の私だったら……たとえ義賊でも、悪いことをしている人は悪いって、そう思ってました」

手の中の濡れた布巾《ふきん》が、じんわりと体温を奪っていく。

「でも……契約労働者の人たちは、ほんとうに困っていて。自分は皆を守る“騎士”になりたかったのに、結局、何もできていなくて──」

うつむいたままの言葉は、途中で小さく震えた。

「……だから、たとえ間違ってるとしても。もし義賊の人たちが、あの人たちにとって“救い”だとしたら……」

「──その気持ち、今は少し分かるんです」

アリサは顔を上げた。

その目には曇りはなかった。

ただ、まっすぐに。

「……でも、それは私の思う“正義”とは違います。だから……うまく言えないけど」

ひと呼吸置いて、胸の奥から湧き上がる想いを──レイラへ向けて告げた。

「義賊と私は違います。でも……私だって、何とかしたいんです！」

涙がひとしずく。それに気づくこともなく、アリサはレイラの目を見つめていた。

その声はどこまでもまっすぐで、どこか幼さや拙《つたな》さも含んでいた。

けれど、その奥に宿るものは──誰にも揺らせない、確かな“意志”だった。

その瞬間。

胸の奥に、小さな灯《ともしび》が燃えるような感覚があった。

空気がわずかに震え、見えない何かが波紋のように広がっていく。

レイラの目がふと揺れる。

一拍の沈黙ののち、何かに触れたかのように、そっと目を細めた。

まるで、胸の内で何かを噛みしめるように──。

「……どうしてなのかな、って思ってたけど」

ぽつりと、誰にともなく呟く。

その声音は、さっきまでの軽さとは違っていた。

「あなた──何か違うわ。お姉さん、ちょっと興味が湧いてきちゃったかも」

くすっと笑みをこぼすと、ジャケットから取り出した名刺をアリサに押し付け、くるりと踵を返した。

「困ったことがあったら、声かけて。力になれることがあるかもしれないから」

それだけ言い残し、レイラは背を向けて歩き出す。

残された湯気のなかに、彼女の気配だけが、しばらく漂っていた。