第09話 分岐点
「……いや、驚いたな」
目を見開いたドランが、素直な感嘆の声を漏らす。
俺とヴィオラ、それにティナは、再びドワ─フ商工会を訪れていた。
目の前に差し出したのは、俺たちがまとめた投資提案書。 素材調達のスキ─ム、投資予定額、協力体制── 現時点で詰められる限りの具体案を盛り込んだ。
「どうかな？ これで……何とかなると、いいんだけど」
ピクリと眉を動かしたドランが、静かに返す。
「……“何とか”、だと？」
しまった、地雷踏んだか──そう思った瞬間、部屋に豪快な笑い声が響いた。
「ははっ、こりゃ痛快だ！ やるじゃねぇか！」
膝を叩き、満足そうにうなずく。
「さすがヴィオラが見込んだだけあるな。大したもんだ」
そう言ってから、俺の方に向き直った。
「よし──こちらこそ、よろしく頼むぜ。ジジイの許可はもう取ってある」
「“好きにやれ”ってさ。あんたがわしに賭けてくれるなら……全力で応えてみせようじゃねぇか」
その目は、まさしく職人の目だった。 再び、何かを“つくる”者としての誇りを宿した、真っ直ぐな眼差し──。
胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じながら、俺は静かにうなずいた。
「そうか……良かった」 安堵と共に、背負っていた重圧がすっと軽くなる。
「じゃあ──いけるってことだな？」
「──ああ」
ドランは力強く頷いた。
「魔王カンパニ─と正式に契約が結べれば、すぐにでも量産に入れる。……こうしちゃいられねえな」
勢いよく椅子を蹴って立ち上がる。すでに走り出す準備はできている、そんな気迫があった。
「どうする？ あんたも行くかい？」
「──ああ、もちろん。俺はスポンサ─だからな。ただ……」
胸の奥で、ひっかかるものがある。 レオン──カレンの話じゃ、あいつは相当しつこい。 時間は経ってるが、引き下がったとは思えない。むしろ、静かな今が不気味だ。
言葉を飲み込んだ俺を見て、ヴィオラが口を開く。
「……あの連中の相手は、私たちがするわ」
その声は冷静。けれど芯にある意志の強さは、ひしひしと伝わってきた。
「ボスとティナは魔王カンパニ─へ。ドランさんを任せたわよ」
「いいのか？」
思わず問い返すと、ヴィオラは薄く笑って、視線をまっすぐ寄越してきた。
「少しは信用してくれてもいいんじゃない？」
「今度は、魔導ギアもあるし……それに──」
一呼吸。 その瞬間、部屋の気圧がぐんと下がった。気のせいでは、ない。
「借りは、きっちり返さないとね」
（……さすが、女王様だ）
＊＊＊
俺たちは、ドワ─フ商工会の門前でヴィオラと別れることになった。
5つある魔導ギアのうち、肉体硬化の『クルス』は、道中の安全を考えて俺が装着。
残りの4つは、砦に残る幹部たちに託すことにした。
「じゃあ、私から皆に伝えておくから」
微笑むヴィオラに、俺は念を押す。
「ああ、よろしく頼む。……万が一レオンたちが襲ってきたら、元契約労働者たちは優先して逃がしてくれ」
「……分かってるわよ。ほんと、甘いんだから」
そう言った彼女が、ふいに一歩、距離を詰めてきた。
（ち、近っ……！？）
驚く俺の耳元に、静かな声が落ちる。
「ドランさんはああ言ってたけど……相手は“魔王”よ。油断しないことね」
「あ、ああ……」
そのとき、ずっと気になっていた“あること”が脳裏をかすめた。
──そうだ、ヴィオラなら。
「……なあ、ひとつ頼みがあるんだ」
俺はごく短く、簡潔に耳打ちする。
ヴィオラの眉が、一瞬だけわずかに動いた。
「……それは、大事なことなの？」
「ああ。けっこうな」
それ以上は語らず、彼女もそれ以上は聞かなかった。
「了解。任せておいて」
その後、ヴィオラはティナの頭をそっと撫でた。
その手つきは意外なほどやさしく、どこか柔らかかった。
「ボスと一緒なら大丈夫だとは思うけど……気をつけて」
ティナも顔を上げ、まっすぐに応える。
「ヴィオラさん……砦のみんなも、無茶はしないでくださいね。なんだか……嫌な予感がするんです」
（……やめろ、そういうフラグっぽい台詞は）
心の中でツッコミを入れつつ、俺は小さく息をついた。
「──それじゃあ、そろそろ行くぞ」
ドランの声がかかり、俺たちは馬車に乗り込む。
ドワ─フ商工会が用意してくれた特注の馬車は、見た目こそ質素だったが、中は想像以上に快適だった。
馬のいななきと共に、車輪が静かに動き出す。
窓の外。門前に立つヴィオラが、無言でこちらに手を振っていた。
ティナも隣でそっと手を振り返す。
その横顔を見ながら、俺はゆっくりと息を吐いた。
（──魔王か。一体どんなヤツなんだ）
馬車は徐々に加速し、やがて街の影に、その姿を消していった。
＊＊＊
──薄暗く、湿り気のある石造りの部屋。
むせ返るような血の臭いと、焼け焦げた煙の残り香。 空気は重く淀み、床には崩れ落ちた巨大な魔獣の亡骸が横たわっていた。 竜を思わせる異形のそれは、裂傷と火傷に覆われ、数本の肢は千切れかけ、片目は潰れている。 まるで、生きながら焼かれ、引き裂かれ、それでもなお抵抗を続けたかのような凄惨な姿だった。
「確かに……こいつは、聖剣なんかよりも効くな」
レオンが吐息まじりに呟く。額には汗がにじんでいるが、疲労の色はない。
「ようやく、馴染んできたぜ。……なあ？」
視線を横に流す。
そこにはグロックが立っていた。返答はない。 彼はただ、血塗れの手を見つめたまま動かない。
セラも、ミアも同様だった。 顔から感情が抜け落ちたように虚ろで、何かを置いてきたような眼差し。
「……お前らは、まだちょっと時間がかかりそうだな」
レオンは肩をすくめるように言い、ひとつ、笑った。 だが、その笑みに体温はなかった。
「だけど、この力……確かに本物だ。これなら、今度こそ──」
その言葉に応じるように、背後から軽やかな足音が近づいてくる。
「──あらあら。レオンさん、それに皆さん。お見事ですね」
現れたのは、栗色のストレ─トヘアをさらりと下ろした女──エミリア。
冒険者ギルドの受付嬢──営業スマイルは、いつもと変わらず完璧だった。
「それ、A級の冒険者が十数人がかりでようやく捕獲した個体なんですよ？ さすがです」
そう言いながら、わざとらしく少しだけ首を傾げる
「……ただ、もう少し丁寧に解体してくれると助かるんですけどね。素材の価値が……下がってしまいますから」
レオンは舌打ちをしながら、血飛沫で汚れた剣を布でぬぐった。
「分かってるよ。買い取ればいいんだろ。……ちっ、金がかかるぜ」
エミリアは、ぱあっと無邪気に笑ってみせる。 それは、悪意のない笑顔──に見えた。
「大丈夫ですよ。一億が手に入るなら、このくらい。いまは“投資”の時期です。未来のための、ね」
そして、声を潜めた。
「だから……」
誰にも聞こえないような声量で、けれど確かに、その唇が動いた。
「人間やめちゃうくらい……どうってことないですよね？」
エミリアの呟きは、石造りの壁に吸い込まれるように消えた。
闘いはまだ終わってはいない。
＊＊＊
──そして物語の舞台は再び王都へ。
