第08話 素材調達
「ええんやな、ボス？」
モヒカンがいつもの釘バットではなく、“バ─ルのようなもの”を構えて立つ。
「ああ」
俺は腕輪型の魔導ギアを装着し、水晶玉の周囲にあるリング型ダイヤルをひねった。
瞬間、淡い青の光が水晶に灯る。
（たしか、効果は一回30分……だったよな）
ドランいわく、長時間の使用は精霊への負担が大きく、適度なク─ルタイムも必要らしい。
（酷使は倫理協定違反になるから気をつけろ、って言ってたな……なかなかホワイトじゃないか）
身構えた直後、モヒカンの“獲物”が唸りをあげて襲いかかる。そして──
その一撃を、俺の体は軽々と弾き返した。
衝撃はほぼ皆無。傷もない。
「ドワ─フの技術を信用していないわけじゃなかったが……すごいな」
内心ドキドキだったが、実験は成功。
身体硬化のギアは想像以上だ。残りの4つにも、期待が持てそうだ。
「……こいつは、いけるな」
＊＊＊
「おい、モヒカン、行ったよっ！！」
荒野にカレンの怒号が響いた。
「おう、まかせときや！」
サイのような一角の魔獣が、巨体を揺らしてモヒカンに突っ込んでくる。
大きさは象ほどはあるだろう。
魔導ギアを起動させたモヒカンが、そのまま正面から受け止め──
豪快な掛け声とともに、魔獣を投げ転がす。
「よし、鉄仮面！ 脇を狙え！」
指示と同時に、鉄仮面もギアを発動。人間離れしたスピ─ドで獲物に駆け寄り、脇腹に爪を突き立てた。
ハントの指揮はカレン。
メンバ─は団員たちと、解放された元・契約労働者たち。
かつての略奪者と、かつての被搾取者──
ぎこちないながらも、“共闘”の色は確かにそこにあった。
今も俺たちは“ホワイト略奪”を続けている。
だが一つ違うのは──
解放した労働者たちを放置せず、「団預かり」として砦に受け入れていることだ。
「手に職がない」と嘆いていた彼らに、その先があることを示したかった。
少なくとも、自分の足で歩む意思を持つ者には、俺は杖にも、礎にもなりたいと思った。
「そっちも油断するなよ、コリン！」
カレンが自ら一太刀で魔獣を仕留めつつ、若者に声をかける。
「はいっ！」
呼ばれたコリンが元気よく応じ、罠を展開して駆けていく。
腕の立つ者は魔獣ハントへ、
そうでない者は採取や素材加工へ──
分業体制は、少しずつではあるが形になりつつあった。
＊＊＊
「そう。根本を傷つけないようにね。丁寧にやらないと、値段が落ちちゃうから」
森のはずれでは、レナが採取と加工の講習を開いていた。
彼女は植物や鉱石に関する知識が豊富で、説明も簡潔かつ的確。
採取・加工班の指導は、基本的にレナが担当している。
そこへ、ヴィオラと和尚が採取から戻ってきた。
特に危険なエリアには、幹部が同行するという方針だ。
和尚が鞄の中を探り、ごそごそと何かを取り出す。手のひらに収まる白い卵だった。
「これでよいかな？」
レナが手を伸ばし、そっと受け取る。
「うん、合格。火山口に住む鳥の卵……薬の材料としては、かなり貴重」
和尚は額の汗をぬぐいながら、にこりと笑った。
「いやはや、魔導ギアはすごいな。なければ丸焼けになっていたところだ」
隣では、ヴィオラが布袋に包まれた鉱石を差し出す。
レナは袋の中身を確かめると、軽くうなずいた。
「……うん、これも完璧。あそこ、有毒ガスが出るから超危険なんだけどね」
「レナの作った地図と説明が分かりやすかったからよ。それに──」
ヴィオラはふと背後を振り返る。
「案内役も良かったわ。ね、リサ」
名前を呼ばれた少女は、照れくさそうに笑う。
「えへへ……ちょっとだけ、冒険者やってたので。あんまり優秀じゃなかったですけど……」
「そんなことないわよ」
ヴィオラがやわらかく微笑み、首を横に振った。
レナはマニュアル作成にも積極的で、最初は“なんとなく”で行われていた作業も、少しずつ“技術”として蓄積され始めていた。
こうして──
カレンとレナの協力のもと、俺たちは素材調達の“仕組み”を整えつつあった。
＊＊＊
その日の帰り道。
夕暮れの光に照らされながら、ふたつの影が寄り添うように歩いていた。
リサがぽつりとつぶやく。
「ねえ、コリン……いまの私たち、ちょっとだけ“冒険者”っぽくない？」
コリンは歩みを緩め、隣を見る。
目が合うと、自然と笑みがこぼれた。
「うん。ドラゴンを倒す夢は、まだ捨ててないけど……。いまはカレンさんの背中を見て、もっと“ちゃんと”学びたいんだ。あの人、本当にすごいからさ」
その言葉に、リサはふっと表情を緩めた。
「……うん。私も、少しだけ、自分のことを好きになれそう」
ふたりは小さく笑い合いながら歩を進める。
西の空は茜色に染まり、その背中をあたたかく見守っていた。
